Страница 6 из 8
– Пирожки вкусные, – согласился Айхаал, – домашние…
Все трое из семейства Тарков нахмурились, вспомнили свой покинутый дом, посиделки вместе за столом, родных, и словно чёрная тень пробежала по их лицам.
***
Друзья отправились дальше. Степь вновь сменилась лесами, и стало прохладнее. До Углеграда добрались без приключений. Однако Кена не покидало ощущение какой-то надвигающейся беды.
– Айхаал, давай не будем в городе останавливаться? – обратился он к брату. – Мне тот злой кьют очень не понравился, и от храмовников всего можно ждать.
– Корма для Цветика мало. Да и нам бы запасы еды чем-то пополнить. Этот город у нас на пути единственный, и дальше на север встречаются только деревни. Да и те редко.
– А мы как припасов купим – можем пройти через рынок и потом сразу из города ускользнуть, – предложила Иви. – Не знаю, как правильно поступить. Мне тоже как-то не по себе, но и без продуктов далеко не уйдём.
– Ладно, демон с вами, – немного подумав, ответил Айхаал. – Идём быстро через город. На карте указано, что нам нужны северные ворота. И я тоже хочу побыстрее добраться до Горного Дома в Пограничье, поискать следы махсов. Дорогу к перевалу разведать, пока храмовники нас ищут, не думаю, что они просто так отстанут.
В полдень путники уже заходили в городские ворота. В самом городе надолго не задержались, купили провизии и почти бегом ушли на север, оставив торговцам на рынке половину золотой монеты. Цветик тоже волновалась вместе со всеми, а потому очень быстро бежала по дороге, едва не обгоняя братьев Тарков с Иви Мано.
– Погони пока не видать, – сказал Кен, оглядываясь.
Дорога петляла, каменный мост через жуткий провал над бездонной пропастью темнел далеко в стороне от северных городских ворот, и расстояние по прямой в каких-то сто шагов путникам пришлось преодолевать пару склянок. И вот когда Айхаал с Цветиком перебрались через мост на другую сторону и почти скрылись за гребнем холма, со стороны города показалась толпа кьютов, среди которых беглецы явственно разглядели красные балахоны храмовников. Кен чётко видел лица преследователей.
– Вот они! – громко закричал один, указывая пальцем прямо на Кена. – Стой! Держите отщепенцев!
Кен сразу узнал грабителя, который пытался отобрать у них накопитель силы. Кто-то направил ружьё прямо на него, но парень быстро спрятался за склон пригорка.
– Что будем делать? – спросил он у Айхаала. – Они тоже в обход пошли и уже скоро будут здесь.
– Погоди. – Айхаал раскрыл книгу на заложенной странице и какое-то время рассматривал большую заштрихованную область на карте. Пона тоже проявила интерес и стала заглядывать сверху, забавно пофыркивала и вздыхала, будто что-то понимала в картах. Тарк-старший думал недолго.
– По главной дороге мы от них не уйдём, но есть один путь. Есть старый тракт, о нём не все знают, только по нему лет двести никто не ходил! Потому что, если судить по карте, там водится Чёрная Смерть. И непонятно, что это – животное или чудовище какое-то, но говорят, если пройти тихо и осторожно и не привлекать его внимания, то оно нас не должно тронуть. Конечно, храмовники решат, что мы отправились по обычному, безопасному, пути.
– А если эти, в балахонах, всё-таки сюда за нами сунутся?
– Вряд ли, Кен. Не настолько же они дураки, что жадность им разум затмила? Ну или храмовники у нас всё отберут, если мы пойдём обычной дорогой.
– Ну уж нет! Не хочу им ничего отдавать! Кто они такие, чтобы решать за нас, как поступать?
– Я за то, чтобы попытать удачу и пойти напрямик, – Иви обняла Айхаала и положила голову ему на плечо.
– И я хочу идти напрямик! Надоело быть обузой! – уверенно сказала малышка.
– Ну тогда решено. Идём по старой дороге.
И семейство решительно двинулось в путь по заброшенному тракту. Дорога была хорошая, выложена из чёрного махсианского камня, и на ней не оставалось следов. Идти было легко, и когти Цветика звонко цокали по блестящей базальтовой брусчатке. Вскоре путники скрылись из виду за ближайшим поворотом, и больше ничто не напоминало о том, что на развилке ещё совсем недавно кто-то был.
***
Путешественники шли по дороге, а местность постепенно менялась. Горы приблизились, их снежные шапки горели в оранжевых лучах вечернего светила. Но на их фоне в окрестных видах начинали проглядывать некоторые перемены.
– Брат, что это? – тихо спросил Кен, показывая на засохший кустарник по обеим сторонам дороги.
Впереди, насколько хватало взгляда, торчали белёсые стволы высохших деревьев. Почва в округе также стала безжизненной, без единой травинки, какая-то серая и унылая.
– Это то, из-за чего все местные жители ушли отсюда. Долго в этой местности оставаться нельзя. Таких гиблых мест здесь не много, но до темноты пройти старый тракт не получится.
Айхаал показал рукой на трещину в почве, которая пересекала дорогу поперёк. Дорожные камни частично осыпались в этот образовавшийся небольшой провал, и через него пришлось перебираться с осторожностью.
– Придётся искать место для ночлега, – сказала Иви, перепрыгивая на другую сторону ямы.
Цветик испуганно остановилась перед краем и настороженно зафырчала.
– Тише, красавица, – ответил ей Айхаал. – Не бойся. Иди за мной.
Поночку с трудом удалось переправить, хотя она и упиралась всеми четырьмя лапами. Теперь поведение её изменилось, Цветик как будто бы стала чувствовать невидимую опасность, она часто настороженно пофыркивала и оглядывалась.
– Зверей не слышно, – прошептала Кья, поправляя повязку, – и птицы не поют. Я чего-то боюсь…
Место для ночлега наконец отыскали уже в вечерних сумерках. Некогда это был приличный кьютский хутор, от которого теперь остались лишь колодец да груда кирпичей посреди деревянных развалин.
– Не пугайся, сестрёнка, надолго мы здесь не задержимся, только раз переночуем и утром быстренько уйдём.
– Ага, – поддержал Кен, – вот и место подходящее, и дров сухих полно, мигом костёр разведём. А чтоб спокойнее было всем отдыхать, мы будем по очереди с братом дежурить.
Кен с Айхаалом старались не показывать своего страха и даже не упоминать в разговорах название «Чёрная Смерть», но девочки всё равно чего-то боялись. В воздухе как будто висела тревога, временами у Кена проскальзывала нерадостная мысль, что надо было плюнуть и не ходить по этой страшной дороге, не рисковать жизнями, а просто отдать находку храмовникам. Но, глядя на Кью, он понимал, что всё-таки стоило рискнуть и дойти до махсианской Обители. Вдруг им повезёт – и получится вылечить малышку? Страх отступил, и ему стало легче.
– Ничего, всё обойдётся, и мы доберёмся до цели! – Кен ободряюще погладил поночку.
– Вода есть! – воскликнул Айхаал, когда спустил в колодец кожаное ведро на верёвке.
Он дал напиться понке, та опустошила всю ёмкость.
– И вода нормальная. Цветик плохую никогда не пьёт, – кивнул Кен. – Хорошее мы место отыскали.
Кен набрал ещё воды и отдал Иви, которая принялась варить похлёбку. Цветик умиротворённо захрустела зерном, а парень принялся расчёсывать её мохнатую зелёную шерсть.
– Я дежурю первым, – сказал он, когда закончил. – Только не знаю, как вытащить пулю из огнебоя и заменить на дробь. Поможешь?
Айхаал покрутил ружьё так и сяк, почесал затылок.
– Вообще-то, вытащить можно. Только его разбирать надо, это хлопотно. Обычно пулей выстреливают, да и всё, но пока стрелять не будем, лучше не шуметь. Как с ним управляться, запомнил?
– Да. После выстрелов вставляю в ствол пороховницу, прокручиваю два раза. Дальше пыж трамбую, потом одну мерку дроби, потом пыж опять. Меняю капсюли на непробитые, взвожу вот так, целюсь и стреляю.
– Молодец. Только не забывай следить за предохранителем. Это новая конструкция, здесь он вон где. А теперь идём к Иви.
Кен шумно втянул носом воздух и почувствовал вкусный запах похлёбки.
– Ужин, поди, готов.
Айхаал улыбнулся и потрепал младшего брата по макушке.
***
– Кен! – раздался вдруг рядом шёпот Кьи, и он ощутил, как сестра прижалась к нему. Он вздрогнул, проснулся и открыл глаза.
«Проклятье! Неужели я заснул на дежурстве?» – пронеслось в голове.
Костёр почти потух, остались лишь еле тлеющие угли. Небо затянули облака, скрыв Железную Звезду и Лим. Вокруг стояла кромешная тьма.
– Кен! Мне страшно, я слышу, кто-то кричит!
Он притих не дыша и стал прислушиваться и осматриваться. Где-то очень далеко позади Кен увидел еле заметный проблеск огня. Пламя горело неравномерно, как бы мигая, пока огонёк вдруг не погас насовсем.
Некоторое время стояла полная тишина, и вдруг издалека, с той стороны, где недавно горел огонь, донёсся еле слышный вопль.
– Храмовники! Видимо, попёрлись за нами, дураки…
– Кен! Кен! Мне очень страшно. Что, если это чудовище скоро будет здесь?
– Не бойся, маленькая, я немедленно разбужу всех, и мы уйдём.
Кен подбросил остатки веток на угли, костёр начал медленно и неохотно разгораться. Пока он будил брата, пона вдруг яростно зашипела, глядя куда-то в темноту.
– Брат, проснись! Проснись! У нас беда!
– Что случилось?
– Кья чего-то испугалась и разбудила меня. За нами, похоже, шли храмовники. Мы только что слышали их крики, и я видел костёр, а теперь там темно.
– Понял тебя, братишка. Это очень плохо. Я был уверен, что они всё-таки не пойдут на этот тракт, но похоже, что те отправились за нами всей толпой. Безумцы!
В спешке стали собираться и сворачивать лагерь. Айхаал подхватил свой заплечный мешок и подал Кену артефакт.
– Кен, прикрывай нас, пока мы собираемся! – Он взял Кью на руки и подбежал к Цветику. – Чёрная Смерть часто спит, но если её разбудить, то она опасна для всего живого. Нам надо успеть уйти.
– Айхаал, Кен, мне очень страшно. Я слышу какой-то странный шум, он всё ближе. Давайте уйдём поскорее!
– Успокойся, родненькая, – ответила ей Иви, тоже лихорадочно собирая вещи. – Скоро, скоро обязательно пойдём.
Кен взял своё ружьё, не забыв укладку с принадлежностями к оружию, и прицелился куда-то в темноту.
– Бежи-им! – раздался отчаянный визг Кьи, уже оседлавшей Цветика, – и нервы у всех сдали окончательно. Побросав всё, что не успели собрать, они быстрым шагом двинулись по дороге, освещая себе путь огнём. Впереди торопливо шла Иви с факелом в руке, за ней держалась Кья, верхом на Цветике. Последними были Кен с Айхаалом.
Двигались насколько могли быстро, почти бежали. Они начали удаляться от горящего костра, и вроде бы ничего не происходило, а потому спустя некоторое время Айхаал сбавил темп, и остальные тоже пошли спокойнее.
– Фу, страсти какие! Берегите дыхание. Если собьём его, то далеко не убежим! Идём шагом!
Костёр в брошенном лагере то ли потух, то ли остался за холмистым рельефом, и в глухом мраке тревога у Кена начала вновь возрастать. Так, освещая дорогу факелом, они шли по полуразрушенному тракту, а вокруг освещённого ими пятачка царила непроглядная тьма.
Но вот на одном из затяжных подъёмов, почти на самом верху, Цветик будто оступилась и рухнула на передние лапы, шипя от боли.
Айхаал еле успел подхватить Кью, которая вскрикнула:
– Цветик! Миленькая! Только не стой! Пожалуйста!
Но поночка, хоть и вскочила быстро на ноги, дальше идти не могла, только переминалась, хромала на заднюю правую лапу и шипела от боли. Иви взяла плачущую малышку за руку и повлекла её вперёд. Тут из-за облаков вышел Лим. Естественный спутник осветил всё своим жёлтым светом, и Кен увидел огромную яму между дорожными камнями, куда, по-видимому, и наступила пона. Парень посмотрел назад и обмер от ужаса.
По их следам двигалось чёрное густое облако, которое вслед за ними неспешно поднималось на холм. Цветик увидела это чёрное нечто, зашипела, оскалилась и вдруг рванула к нему вниз по тракту, хромая на заднюю лапу.
– Цветик! Нет! Наза-ад! – Кен хотел побежать следом, но в руку железной хваткой вцепился брат.
– Пусти! Пус-сти! Я помогу Цветику! – слёзы блеснули на глазах Кена, но Айхаал и не думал его отпускать. – Цветик! Стой!
– А ну, бегом назад! Ты забыл про сестру? – Он потащил Кена вслед за Иви с Кьёй, те ушли далеко, и факелок у них стал маленьким.
– Будем прикрывать их со спины, понял? Это наша глупость. И если что, то это мы здесь останемся, а они – должны дойти. Ты меня понял?
Кен молча кивнул, всхлипнул и пошёл быстрым шагом за братом, крепко сжимая в руках оружие. Сзади раздался жуткий предсмертный вопль Цветика, и от этого Кен вздрогнул. Он почувствовал, будто в горле застрял ком, а сердце словно сжало железным обручем. Парень, оглушённый горем, машинально шёл за братом, механически переставляя ноги и не обращая внимания на слёзы, катящиеся из глаз. Он с большим трудом смог слушать, что говорит ему брат.
– Да слушай же, как будем действовать! – на ходу шептал Айхаал ему на ухо. – Убить Чёрную Смерть нельзя. Никак! Говорят, её отпугивают махсианские путеводы, только здесь их почему-то нет. Может, разрушились, может, что ещё. Не знаю! Эта тварь не любит, когда её посыпают мелкой серебряной дробью. Можно медной, но для этого всё-таки лучше всего серебро. Огонь тоже помогает, но хуже. Почему так – не знаю, но то, что у Иви весь наш запас светильного масла, поможет им выжить.
Айхаал достал свой огнебой, тихо щёлкнул курком.
– Ты выстрелишь первым. Из обоих стволов, – продолжил он наставления. – Лупи прямо по этой чёрной пакости, в самый её центр, понял? Тогда у нас будет до четверти склянки, пока она не придёт в себя. Отбежим, будешь перезаряжаться, я помогу. А потом отступаем к нашим девочкам.
– Понял.
– Ну если понял, тогда пли!
И тут Кен увидел, как из-за холма, с которого они спускались, показался чёрный дым, и щупальца живого мрака, покачиваясь и расширяясь, устремились к беглецам. Чёрная Смерть оказалась неожиданно близко. Кен неуверенно прицелился, сбросил предохранитель.
– Пли! Раздельно! Давай! – вскричал Айхаал Кену прямо ему на ухо, и тот нажал оба спуска по очереди.
Выстрелы оказались сильнее, чем из огнебоя брата. Кен оглох, на несколько мгновений ослеп от вспышки и ощутил боль от сильной отдачи приклада. Он так и замер, направив ружьё на отступившую тварь, пока Айхаал не окликнул его.
– Бегом назад! – он подхватил Кена и потащил вниз по дороге. – Смотри под ноги.
Тварь очухалась, когда братья почти добежали до Кьи с Иви. Айхаал направил огнебой на одно из щупалец, и раздался ещё один выстрел. Щупальце монстра развеялось, а остальной дымный клубок отдёрнулся и скрылся, отступая назад.
– Чего встал? Перезаряжайся!
Пелена оцепенения тотчас слетела с Кена. Он взял ружьё, упёр приклад в брусчатку. Засыпав в каждый ствол по две мерки пороха, стал шомполом забивать пыжи. Парень успел засыпать туда дробь, запыжевать её и даже сменить капсюли.
– Готово! – крикнул Кен брату.
– Тогда бегом, прикрываем девчонок! – ответил тот. И они вновь стали догонять Иви с сестрой. Кен споткнулся о высохший ствол дерева, но Айхаал не дал ему упасть.
– Девочки молодцы! – похвалил их Айхаал. – Быстро бегут.
