– Рыба в озере водится? – Айхаал погладил волнующуюся Цветика – С едой у нас дела так себе…
– Рыбу, конечно, все ловят. Утром, когда пойдёте дальше, то через пару склянок пути увидите развилку. Да по дороге вдоль озера идите. Смотрите, в лес не сворачивайте, а то, если наши увидят в лесу чужаков, вам всем несдобровать, за озером мы не живём, это чужая территория. Удачи вам, ребятня!
– Спасибо! – Кивнул Айхаал.
Кья улыбнулась помахала рукой.
– Идите уже. – Ответил Алипий, – А нам ещё дорогих гостей встречать.
***
Отступление второе.
– Брат Плюм! Может не надо вам в этой деревне оставаться?
– Отправляйтесь без меня. Мне нужно чуть в себя прийти, лихорадку переждать и я вас только задержу. Староста может дать вам лишь одного быстрого пона.
Плюм поморщился от боли в раненом плече, из которого деревенский кузнец только что вытащил арбалетный болт. Рука его была перемотана и на серой повязке проступила кровь. Плюму самому не очень-то хотелось оставаться в этой пропахшей рыбой деревушке, но рука нещадно болела, а дело не терпело отлагательств. После стычки с Непримиримыми в лесу они потеряли волов, а другого средства передвижения у братьев храма теперь не было.
– Треклятое лесное отребье, – угрюмо думал он.
– Деревенского старосту я знаю, он не связан с этими разбойниками, поможет отбиться, а к тому же со мной останутся двое младших братьев храма и Либерий. Как он, кстати, себя чувствует?
– Перелома вроде нет, но камнем из пращи ему сильно ушибло ногу.
– Ну, гадёныши, вы допрыгались! – мрачно подумал Плюм, – Я вам этого не спущу. Он почувствовал на себе подобострастный взгляд Фарга и понял, что от него ждут распоряжения.
Немного подумав, он решил.
– Пока мы тут отлёживаемся, скачите с послушником как можно быстрее в Главный Храм, поднимайте братьев, нужно перехватить этих Тарков, пока они не унесли артефакт, который должен принадлежать только нам. Мы отберём его! Тебе, Фарг, придётся тащить запасы еды.
– Этот тракт ведёт к Углеграду, – добавил Фарг, – Не в Пустошь же они собрались так далеко отправиться всей компанией? Скорее всего пойдут к Станции Стабилизации Климата.
Последние непонятные слова про стабилизацию климата были сказаны на языке древних кьютов и Плюм произнёс это с большим трудом, слишком они были сложно произносимыми.
– Глупые Тарки думают, что махсы оставили в тайнике склад с артефактами. Ха-ха-ха! Но там же ничего нет! Мы всё оттуда давно забрали. Здесь-то мы их и возьмём.
Фарг перекинул ружьё за спину и кивнул:
– Мне это всё равно не нравится! Эта странная семейка якшается с лесными и утаивает от Храма наш артефакт. У нас теперь много вопросов к Академии Текнов, по поводу их учеников. Как они смеют пренебрегать нашими законами? Они обязаны отдать нам свою находку!
– Это безусловно! Пусть братья поднимут вопрос на совете. Если Тарки всей семьёй примкнули к Непримиримым, то надо объявить их приспешниками! Это ударит по авторитету Академии в Совете Глав. Посмотрим, что тогда нам скажут эти замшелые книжники по поводу этого заговора.
– Когда мы выезжаем, брат Плюм?
– Немедленно собирайтесь! Будете так мешкать, они и впрямь уйдут далеко! А я очень, очень хочу пообщаться с этим бунтарским семейством!
Спустя склянку отряд уехал в Большие Кузни, а раненые храмовники расположились в доме старосты на ночлег.
– Непримиримые мне за братьев ещё ответят! – злобно подумал Плюм, лёжа на кровати. – Совсем распоясались! Ну ничего, закончим это дело, вернём себе артефакт, а потом лесными разбойниками займёмся! Это Непримиримым спускать нельзя. Нет, нельзя…
Под действием выпитого отвара из сонного мха, раненый успокоился и забылся тревожным сном.
Глава 4. Изгнанники
Семейство Тарков продвигалось по лесной дороге. Больше в тот день опасных встреч не было и ближе к вечеру путешественники без проблем добрались до очередного путевода, где и решили заночевать. Айхаал заметил в лесу засохшее деревце, которое Цветик зацепила хвостом и притащила прямо в лагерь.
Остановились на берегу большого лесного озера. Чуть в стороне, у берега, белели распустившиеся кувшинки, слегка покачиваясь, как в лодочках, на больших округлых зелёных листьях.
– Смотрите, какие цветы! – Иви безуспешно пыталась оторвать длинный и прочный, как верёвка стебель кувшинки. – Какой крепкий! Никак не оторву…
В озере, словно в большом зеркале, отражалось вечернее небо и, чуть покачиваясь на воде, загорающиеся звёзды.
– Я рыбу к ужину пойду ловить! – Крикнул Кен, вытащил из поклажи донку и пошёл к озеру.
Цветик обиженно фырчала и что-то разглядывала на другой стороне дороги. Наконец, дождавшись, пока её освободят от груза и отпустят пастись, пона ринулась в подлесок и вскоре чем-то аппетитно захрустела.
– Тут рыбы валом! – донеслось от берега, – Ставьте котелок скорее.
Иви оставила цветок в покое и побежала набрать прохладной ключевой воды из родника неподалёку, а Айхаал стал рубить дрова. Не прошло и пол-склянки, как запылал костёр и девушка принялась чистить первую из трёх пойманных рыбин.
Озеро было настолько богатым, что рыбы было очень много. Чебы плескались как ненормальные. Клевало хорошо, Кен вытащил из тёмной воды очередную чебу и услышал трель Цветика прямо над ухом. Хитрая пона принесла ему ветку с несколькими зелёными дикими яблоками.
– Угощает им меня что ли? – подумал парень.
– Наверное, ты рыбки хочешь?– улыбнулся он ей, – Меняемся на яблочки? На, бери. Надо впрок наедаться.
Пона фыркнула, лизнула Кена своим фиолетовым языком и схватила зубами первую, самую большую и жирную рыбину.
– Ой! – Воскликнула Иви Мано, увидев эту картину, – Кен, а они что и рыбу едят?
Девушка удивлённо смотрела, как пона, моментально расправившись с одной чебой, ловко выхватила следующую. Цветик явно намеревалась опустошить всю сетку с уловом.
– Конечно! Они всеядные, лопают, что найдут. Цветик у нас вообще обжора. Так-то она послушная и умная – страсть, но вот в огород её лучше не пускать и рыбу ей не показывать – вмиг сожрёт.
– Это точно. – поддержал брата Айхаал. – Да, и нам тоже пора подкрепиться.
Кьюты принялись ужинать, а Цветик сыто облизнулась и разлеглась неподалёку от Кьи, подглядывая за ней вполглаза.
– Айхаал, ты обещал про Исход рассказать, – снова напомнил Кен, когда осоловевшие от еды после ужина все расселись вокруг костра.
– Да! Я тоже слышала! Давай рассказывай!
Кья сняла свою чёрную повязку и повернулась в сторону Айхаала. Цветик, словно понимая о чём речь, тоже приготовилась слушать историю. Мано на тростниковой дудочке тихонько наигрывала грустный мотив.
– Ладно, раз обещал, то расскажу. – преодолевая сонливость, смирился с неизбежной трудовой повинностью Айхаал. – Слушайте!
И Айхаал запел, его голос красиво вплетался в грустную мелодию.
Кен впервые слушал эту балладу: незнакомую и интересную. Песнь рассказывала о далёкой прародине всех кьютов. Перед ним словно пронеслась вся жизнь их древних предков, которая проходила в этих лесах. Они рождались и умирали, растили детей, охотились. Позднее из-за края моря на больших кораблях сюда пришли синие великаны и стали уничтожать деревья, рощицы, пролески.
За кьютами охотились, их беспощадно убивали, продавали в рабство, словно товар, как корзины с углём.
Постепенно древних кьютов становилось всё меньше, а синекожих чужаков из-за моря всё больше, до тех пор, пока не остался на всём белом свете один-единственный кьютский лес. Последнее пристанище небольшой горстки выживших, маленький мир кьютов.
Кья с Кеном притихли и заворожённо слушали грустную балладу. Дрова потрескивали, искры взлетали в тёмное бездонное небо.
– И тогда с неба пришло спасение! – Пропел Айхаал.
Элларий, один из местных вождей, смог найти помощь у махсов. Жители далёких звёзд однажды разбили войска охотников, что явились в лес за новым живым товаром и освободили всех захваченных кьютов. И тогда синие разозлились и сожгли весь лес, чтобы кьютам негде было скрываться. Выдернув оставшиеся племена предков из лап смерти, древние махсы отправились в межзвёздное путешествие, искать им новый мир. Потом пелось про долгий полёт через бесконечную холодную тьму, в которой не было даже воздуха.
Кен представил вдруг тёмное небо без Центрального Огня и ему стало страшно. Он вспомнил свой сон, в котором погибшие родичи стояли за ледяным барьером и содрогнулся. Кья, словно почувствовав эмоции брата, прижалась к нему спиной.
– Как это, наверное, страшно – лететь по этой пустоши.
– Давай дальше послушаем, – шёпотом произнёс Кен и укрыл сестру накидкой.
Поселившись на новой планете, кьюты не стали объединяться, как просил их Элларий и как хотели жители звёзд, а продолжили жить отдельными, часто враждующими, племенами.
Элария никто не слушал, а потому он ушёл неизвестно куда, а может, и улетел с махсами, кто теперь знает?
Айхаал закончил петь, дудочка Иви стихла. Кен смотрел на звёзды и размышлял: Эх, Элларий. Почему его никто не услышал?
Все молчали.
– Сегодня, можно не дежурить. – Айхаал стал раскладывать спальные подстилки около костерка – Всё равно Цветик спит чутко и сразу всех нас разбудит, если почувствует чужака.
– Спасибо, брат. Никогда не слышал этой истории.
Кен был всё ещё под впечатлением от баллады.
– Это я вычитал на одном ветхом пергаменте, который совершенно случайно нашёл нашёл в библиотеке.
– Удачно получилось.
– Главное, чтобы эти синие и сюда не заявились, тогда нам несдобровать…
– Сомневаюсь, что синекожие найдут сюда путь. И вообще, давайте спать уже.
Кья сладко посапывала и Кен с удовольствием прижался к тёплому мягкому боку Цветика. Он всё никак не мог уснуть. Куда же отправился великий предок? А вдруг и в самом деле – к махсам? Кто бы мог подумать! Вот бы узнать про эту историю!
***
Третий день они шли по берегу большого озера. В лес заходить не стали, как и советовал местный вождь Непримиримых. Им повезло, что нашли несколько диких яблонь и набрали много яблок для Цветика: остальным есть эту кислятину было решительно невозможно.
Лишь к вечеру третьего дня дорога стала заворачивать на север. В последний раз решили заночевать у берега, чтобы как следует поужинать и накормить Цветика свежим уловом.
– Что это? – Спросил Кен старшего брата, когда увидел в его руках раскрытую старую книгу.
– Смотрю, здесь должна быть карта этих земель. – Айхаал нашёл нужную страницу. – Вот тут путевод, где мы ночевали, дальше до самой Чёрной Лапи никаких поселений нет, а вот это вообще край солёной пустоши.
Старший брат показал на уголок карты, где был обозначен горный хребет:
– Завтра пойдёт по-настоящему тяжёлая дорога.
Кья с Иви расчёсывали Цветика, выбирая колючки из шерсти. Сестра наконец-то успокоилась и перестала плакать, но на Кена волнами всё накатывала тоска и печаль по родным, чтобы отвлечься, он решил заняться чем-то полезным и взялся перепроверять поклажу Цветика. Неподалёку от берега так весело и умиротворяюще журчал ручей, что настроение понемногу стало спокойным и печаль ушла. Воду в дорогу набирали из ручья, она была чистой и очень холодной.
Утром от берега Кен уходил с сожалением: ему очень понравилось это озеро с прозрачной зеленоватой водой. Лес сначала сменился кустарником, потом редкими кустиками, а затем и вовсе пошла степь. Шли долго. Молчали.
В полдень прошли мимо ещё одного путевода, но останавливаться не стали, все решили разбить лагерь дальше. Трава постепенно исчезла, тут и там появились островки колючек, между которых виднелись большие мохнатые шары растения перекати-поля. Песок накалился от жарких лучей Центрального Огня и обжигал ноги.
– Надо где-нибудь укрыться. – переживала Иви. – и искупаться бы не мешало.
– А ты видишь где-нибудь родник? – спросил Айхаал, озираясь и зажмуривая глаза.
– Ну тогда жару пересидеть бы, а завтра, с раннего утра выйти.
– И где ты видишь деревья? – Кен скептически посмотрел на девушку.
– Так вон же! Чем не тень?
Иви вытянула руку и коготком указательного пальца показала куда-то, чуть левее дороги, по которой они шли. Оба глянули в ту сторону. На самом горизонте возвышалась группа странных камней, такого же цвета, как и окружающие пески. И только приличная длинная серая тень от них манила путников к себе, обещая прохладу.
– Идём туда! – радостно кивнул старший брат, – топать по этой раскалённой сковородке уже невозможно, остановимся там до утра. Вода у нас пока есть, а затемно мы из этой сушилки попробуем убраться.
***
– Уф! Какой тяжёлый! – Айхаал с трудом вытащил сумку с махсианским артефактом из поклажи Цветика, и тут вдруг тяжеленная каменюка порвала ткань котомки и ухнула вниз. Зеркальный брусок отскочил от твердокаменного грунта и, лишь чудом никого не задев, угодил на плоский скальный обломок, что лежал чуть в стороне на каменной плите.
Обычный с виду камень, вдруг загудел от удара, издавая протяжный густой звук, словно был не камнем, а бронзовым котелком, что ставят в домашнюю печку.
– Ой, что это? – Кья повернулась к брату, поведя ушами в сторону звона.
– Ух, ты! – восхищённо воскликнул Кен. – Звенящие камни!
Поднялся такой гул, и откуда только взялись силы? Резвясь, ребята начали бегать и колотить по всем камням, что попадались и слушали звон каждого из них. Всем было очень необычно и весело. Каждый из скальных обломков в этом месте звенел на свой лад, будто подвешенный на верёвке кусок бронзы, и Кен тоже обошёл их все, пробуя бить топориком и слушая звон каждого из камней.
– Ну хватит уже! Устроили концерт! – Айхаал пресёк баловство и послал Кена за сухой колючкой для костра, сам же решил сложить очаг под котелок.
