–Мы подготовили для вас особенного гостя! Родом с далеких восточных болот, опаснейший в своем роде, желтобрюхи-и-ий аспид!
От криков, казалось, задрожали стены.
Тем временем на песок арены швырнули огромную змею, она свернулась в кольцо прячась от людей, осторожно высунула голову.
Стефан попытался отыскать в толпе Ричарда, он чувствовал, что пушистый помощник где-то рядом, но пока не мог его найти.
–Кому же предстоит укротить этого змея? Кто готов бросить вызов самой смерти?
–Встречайте! Безжалостный убийца, и безумный алхимик! Ядови-и-итый Кого-о-оть!
Ткань, закрывающая проход в яму, отъехала в сторону, Стефан с отвисшей челюстью наблюдал как на арену выходит Ричард.
Черный плащ помощника, покачивался из стороны в сторону в так его движениям, на поясе громоздилась коричневая сумка с кармашками, в своих лапах он сжимал, подарок своего господина – эльфийский кинжал.
Змей встрепенулся заметил жертву, сжался в пружину.
Кот сделал несколько осторожных шагов, стал приближаться к своему противнику.
–Останови его, он же погибнет! – Ужаснулась Лилия.
Стефан только посильнее стиснул зубы, он, как и все вокруг чувствовал разлитое в воздухе напряжение, но в отличии от жрицы догадывался, что хотел провернуть его пушистый помощник.
Ну давай! Еще немного!
Ричард сделал шаг, а следующий закончить уже не успел. Бросок змеи был настолько стремительным, что Стефан почти не заметил его, не хватило восприятия, а вот боец по прозвищу Ядовитый Коготь, не только разглядел атаку, но и смог уклониться, попутно рубанув кинжалом по толстой шкуре противника.
Песок арены окропился кровью. Толпа довольно взревела. Лилия вздрогнула, продолжила нашептывать:
–О богиня, одари его своей благодатью…
От следующего выпада Ричард ушел в сторону, вынул из-под плаща небольшую склянку, бросил себе под ноги.
Аспид в ужасе отпрянул, в воздухе заклубился плотный, оранжевый дым дезориентирует его и мешая видеть жертву.
В этот же миг из дыма вынырнул кот, нанес нескольких стремительных ударов и так же быстро отступил обратно.
Змей завертелся на месте, выбросил в стороны кольца мощного тела, пряча уязвимые места и выжидая.
Текли минуты схватки, напряжение нарастало. Плохая видимость мешала зрителям оценить обстановку, взамен, обостряло воображение.
Ядовитый Коготь появился буквально из ниоткуда, швырнул очередную склянку прямиком в переплетение колец, угодил в голову змея, но замешкался, за что и поплатится.
Аспид ударом хвоста отбросил свою жертву к другому концу арены.
Толпа затихла, казалось, не слышно было даже слабого дыхания. Стефан вскочил с места не в силах выдержать эту пытку. Он был готов в одиночку схлестнуться со всем этим мерзким сборищем, лишь бы спасти жизнь Ричарда.
Змей, предчувствуя свою победу решил докончить начатое и несмотря на плохую видимость рванул прямиком через оранжевые клубы дыма.
Ядовитый Коготь поднялся. Заметил одиноко стоящего человека, возвышающегося над деревянными трибунами, его глаза расширились от удивления, из-за этого он поздно заметил приближающуюся опасность.
–Берегись! – Что есть сил закричал странник, он ринулся вперед, расталкивая недовольных зрителей.
Аспид несокрушимой горой навис над пушистым помощником, размылся в стремительном броске.
Ричард не глядя, в панике выбросил несколько оставшихся склянок. В воздухе раздался звон битого стекла, а следом арену заволокла пелена оранжевого дыма.Мало кто это заметил, но Стефан был готов поклясться, что в момент удара Ричард просто исчез. Буквально миг и он испарился, оставив после себя след из черной дымки.
Разрезав непроглядную пелену, из облака вырвался обезумевший аспид. У него на загривке, уцепившись за воткнутый в голову змея кинжал, болтался герой сегодняшнего поединка.Дальнейшее представление надолго запомнилось зрителям. Тревожная эйфория спала, уступив место неудержимому веселью. Ядовитый Коготь еще целую минуту смешил народ выступая в роли укротителя-наездника, а змей всеми способами пытался освободиться от своего пленителя.
–Смотрите как его крючит! – Хохотали люди.
–Давай, потанцуй еще немного, нам на радость!
Лилия прижала ладони к губам, вот кто не мог без содрогания наблюдать за этим кровавым танцем.
Аспид, сделал последний рывок, а затем упал не в силах подняться.
Ричард с трудом выдернул свое оружие, неуклюже поклонился и под ликующий шум толпы неспешно покинул арену, напоследок бросив многозначный взгляд на своего господина.
Стефан вернулся на место, взял за руку жрицу потащил к выходу.
–Что, куда мы?
–Идем, нужно убираться отсюда.
Алый наряд жрицы слишком сильно выделялся среди зрителей, да и странник своими действиями привлек непозволительно много внимания. Он опасался, как бы весь этот лютый сброд не накинулся на них, прознав, что они не часть их теневого мира. Возможно, спуск сюда был ошибкой.
К несчастью, спешка сыграла с ними дурную шутку. Странник нырнул в спасительный коридор, но слишком поздно заметил, что это не тот проход, из которого они сюда явились.
Времени размышлять больше не было, позади уже раздавался топот многочисленных ног. Стефан потянул Лилию в один из боковых ответвлений, прижал жрицу к стене заслоняя собой ее яркий наряд.
–Тише!
Девушка, только кивнула, пытаясь унять сердцебиение. И было не ясно, что сейчас тревожило ее больше, опасность ситуации или прижимающийся к ней странник.
–Ну что, ты их видел? – Донесся голос из лабиринта.
–Вроде сюда убежали. Эй, ну ка подсвети!
На стенах заплясали тени разгоняемые тусклым отблеском света. Лилия задержала дыхание. От страха схватила Стефана за руку.
–Эх, упустили, – раздосадовано произнес чей-то грубый голос. – А ведь девчонка была хороша, я бы…
–Хорош трепаться! Может еще нагоним. Шевели ходулями!
Шаги стали удаляться. Стефан выждал еще некоторое время, затем медленно отстранился, выглядывая в коридор.
–Они ушли? – Прошептала Лилия. – Я уж думала, что…
В темноте зажглись два ярко желтых глаза:
–Господин!
–Ви-и! – Завизжала девушка.
Стефан сдержал ругательство, вернул за пояс топор:
–Ты не мог бы, так больше не делать? – Появление Ричарда оказалось слишком внезапным. – И вообще, что за чертовщина здесь творится?
–Быстрее! Идемте! – Поторопил их кот и повел во мрак лабиринта. Пушистый помощник отлично ориентировался в темноте, чего нельзя было сказать о людях, следующих за ним.
Как только они удалились на достаточное расстояние Ричард, как и полагалось сразу же кинулся в объятья.
–Господин! Не ожидал вас здесь увидеть. Вам уже лучше?
Стефан с силой отодрал его от себя. Не до того было сейчас. Следом пушистый пройдоха полез обниматься с Лилией. Добродушная девушка, помнившая кота еще по сражению с орками, не смогла ему отказать, хотя уж больно игриво об ее ноги терся любитель женской ласки.
–Хорош дурью маяться! – Остановил его странник. – Выкладывай, с каких это пор ты участвуешь в таких представлениях?
–Почти месяц как, – огорошил его Ричард – Мастер Гезен велел мне отрабатывать удары и полученные от него навыки.
–Кто? – Не понял Стефан.
–Идемте господин, я расскажу по пути.
Они двинулись вперед за пушистым проводником. Больше не опасаясь никого встретить Лилия зажгла «светлячка».
–Давай, выкладывай все по порядку!
–После того как мы вернулись в город я стал разыскивать для вас хорошего лекаря.
–Для меня?
–Да, вы же сами сказали, что в храме вам не помогли.
Стефан кивнул, хотя и догадывался что поиски помощника не увенчались успехом. Обычными способами эту рану нельзя было исцелить.
–Так я и нашел госпожу Марту.
Они миновали длинный коридор, свернули в боковой проход. Похоже пройдоха неплохо ориентировался в переплетениях лабиринта и знал нужный путь.
–Она хороший лекарь, – продолжил рассказ кот. – Мы долго с ней разговаривали о вашей беде, пока не услышали с улицы крики. Госпожа Марта, пошла посмотреть и нашла на пороге раненого человека. Это был мастер Гезен.
–Почему ты называешь его мастером? – спросил Стефан, отодвигая рукой нависшую паутину. – Так обращаются к магам.
–Нет, мастер Гезен не маг, он из гильдии «ночных охотников», только это секрет, – беззаботно поведал Ричард.
–Я несколько дней помогал госпоже Марте его выхаживать, правда нам так и не удалось победить распространившийся яд. Слишком уж он необычный.
Стефана стали терзать нехорошие догадки. «Раненый мастер каких-то охотников, и яд, который так просто нельзя было излечить. Интересно во что успел вляпаться этот неугомонный…».
–Мастер Гезен сказал, что если я не научусь сражаться, то буду бесполезен для вас и тогда вы меня прогоните.
–Что? С чего он это взял?
–Потому что я бросил вас, когда был нужен. Мастер сказал, что это великий позор бросить своего господина в беде.
–Послушай Ричард, ты ничего не мог сделать, – странник начал всерьез переживать, не успел ли этот мужик внушить доверчивому коту, чего ни будь лишнего. -У мастера нет ученика, которому он бы успел передать свои знания. Он предложим мне эту честь.
–И ты согласился? – Удивился Стефан. Обычно Ричард отлынивал от всех возможных дел, кроме сна и еды, а тут тренировки…
–Не сразу, – подтвердил пройдоха. – Если честно поначалу я струсил. Но потом подумал, что Мастер прав, ведь я бросил вас в тот день. Меньше всего мяу хочет потерять еще одного хозяина.
Стефан был ошеломлен, он и представить не мог, что душу Ричарда уже долгое время жег горький осадок. Кот никогда не отличался храбростью и все же не бросал своего господина в беде, каждый раз находя в себе силы сражаться. Кроме того, рокового дня, когда странник лишился руки и чуть не лишился жизни.
Неужели поэтому вечно трусливый и слабый кот нашел в себе силы пойти на этот шаг? Действительно. Бессилие порой было страшнее смерти!
–Это твой наставник отправил тебя участвовать в кровавых представлениях?
–Да. Мастер Гезен сказал, что тренировки бесполезны если не практиковаться в настоящем бою. Распорядитель арены старый друг наставника, он обещал присмотреть за мной, поэтому я сражаюсь с не самыми сильными противниками. Мы почти пришли!
Через несколько минут они уже поднимались по заброшенной лестнице ведущей наверх. Стефан убрал в сторону толстую доску, заслонявшую проход, выглянул наружу. На первый взгляд окружение напоминало «золотой» район. Это было не самое благополучное место. К счастью, их никто здесь не поджидал.
Ричард привел их к одноэтажному дому, вывеска на котором, скрипела и покачивалась под порывами ветра, старой засохшей краской на ней был изображен змей, оплетающий склянку. Во все времена этот знак символизировал – лавку лекаря.
Стефан открыл дверь, пригнулся заходя внутрь. Раздался перезвон колокольчиков, оповещая владельца о посетителях.
–Кто там? – Донесся женский голос из дальней комнаты.
Кот прошмыгнул следом, прокричал в ответ:
–Госпожа Марта, я вернулся!
–Ну слава всевышней, а я-то уж думала… – за прилавком появилась та самая Марта. Пожилая женщина, в сером платье и прической, убранной под темный платок. Она метнула быстрый взгляд осматривая гостей. – Кто это с тобой?
–Это господин Стефан. Я рассказывал вам о нем, – Ричард положил на стол небольшой кошель, подтолкнул навстречу женщине. – Я принес еще. Этого хватит на лекарство?
Хозяйка лавки взглянула на кошель как на ядовитую змею, растерла кисти рук, но брать его не спешила:
–Прости Ричард, я не думаю, что у нас есть шанс, – с горечью проговорила Марта. – Он совсем ослаб.
Пушистый помощник опустил голову, прижал уши, опечаленный этим известием. Впрочем, грусть его была недолгой, он встрепенулся, бросился к жрице:
–Госпожа Лилия, вы сможете помочь?
–Я? С чем? – Недоумевала девушка.
