Ричард взял ее за руку, потянул в дальнюю комнату:
–Вы наша последняя надежда!
В след за ними увязалась и Марта. Стефан остался один, осмотрелся. На полках громоздились баночки и мешочки, в воздухе витал горький аромат медицинского снадобья. Он подошел к одному из стеллажей, взял пучок засохшей травы, но так и не успел вдохнуть терпкий запах.
–Стефан, подойти, ты должен это видеть! – Позвала его Лилия.
Странник вернул травы на место, приоткрыл дверь комнаты, заглянул внутрь. В нос тут же шибанул приторно-сладкий смрад разложения, он прикрыл лицо рукавом, пытаясь заслониться от этого запаха.
В тесном помещении без окон, стояла одинокая кровать. На ней лежал мужчина, в поношенной, некогда добротной одежде. Бедняга выглядел похуже многих покойников, которых довелось видеть Стефану. Видимо болезнь слишком сильно распространилась за этот месяц.
На шее и руках мужчины бугрились черные, вздувшийся вены. Кожа, напротив иссохла, стала напоминать желтый пергамент. Но самым невероятным в облике этого человека был его взгляд. Затуманенный болью, но все еще твердый, отдающий смертельной опасностью.
–Что с ним? – Шепотом спросил странник.
–Его организм поражен очень сильным ядом, – сдавленно проговорила жрица. – И я не знаю, как ему помочь. Моя магия здесь бессильна.
–Ничего нельзя сделать?
Лилия посмотрела на него с отчаянием:
–Я могу исцелить многое, но это…Он уже давно должен был умереть.
Превозмогая нечеловеческие муки, мужчина принял сидячее положение, зашелся кровавым кашлем. Марта бросилась ему на помощь, но он остановил ее жестом. Проговорил тихо:
–Хватит! Оставьте меня!
Первым комнату покинул Стефан, за ним хозяйка лавки и Лилия. Ричард выходил последним, как вдруг его остановил голос мужчины:
–Мой ученик, останься!
Прежде чем кот закрыл деревянную створку, странник успел расслышать слова:
–Ты только начал свое обучение, помни, что ты мне обещал.
–Может быть угостить вас травяным настоем? – Предложила Марта. – В такую погоду очень легко простудиться.
Стефан перевел взгляд на дрожащую от сырости жрицу, подумал, что это бы не помешало.
–Да, будем вам благодарны.
Хозяйка лавки повесила небольшой котелок на огонь в печи, подкинула несколько поленьев для жара, принялась за настой.
Лилия недолго стояла в стороне она тут же напросилась помогать. Такова была ее натура.
Стефан осматривал полки, искоса следил за тем, что бросают в котел, но признаться честно, узнал запах всего нескольких растений таких как зверобой и душица. В этом мире многое было по-другому.
Жрица налила обжигающую жидкость в глиняные кружки, стиснула свою озябшими пальцами, с наслаждением вдохнула аромат.
–Пей милая, ты вся промокла. Надо бы просушить одежду, сядь ближе к огню.
–Спасибо, у вас очень уютно.
Странник пригубил терпкий настой, решил прервать задушевный диалог:
–Вы знаете кто напал на мастера Гезена?-Напал? – Марта взглянула на прозрачную, зеленую жидкость в своей кружке будто бы пыталась подтолкнуть воспоминания того дня. Несколько мгновений молчала. – Я точно не знаю, но скорее всего Гезена пытались убить свои же.Стефан вздохнул. Худшие опасения подтвердились. Если одного из членов братства пытались убрать, значит он что-то узнал и на него ведется охота.
Странник вспомнил слова Нищего, о том, что Ричарду не пережить эту ночь в городе. «Нужно поскорее убираться отсюда». Он поставил пустую кружку на стол, спросил:-У вас найдется немного еды в дорогу? Мы вам заплатим!-Уезжаете? – Удивилась Марта. – Куда, если не секрет?Стефан некоторое время размышлял, о том, стоит ли говорить цель их поездки, но хозяйка лавки заглядывала ему в глаза и ждала ответа.-На северный материк.-Вот оно как…далеко, – отчего то с грустью протянула женщина. – Сейчас подождите немного.Она принялась собирать какую-то снедь, отправляя ее в холщовый мешок. В этот же момент дверь в комнату со скрипом открылась, пушистый помощник медленно вышел на свет.
Гримасу Ричарда омрачала скорбь. Нетрудно было догадаться, что его учитель, мастер Гезен отошел в мир иной. Впрочем, кот об этом не обмолвился. Сказал коротко, как, бывало, в редких случаях своей печали:
–Господин, ваш покорнейший слуга, готов!
Хозяйка лавки подошла к Стефану, вручила ему мешочек с едой. Лилии же досталась теплая одежда.
–Ну что вы, Марта, не стоит. Я куплю что-нибудь по прибытию в город.
–Бери девочка, бери. На северном материке погода скверная, кругом снег да льдины. Не успеешь заметить, как околеешь. Тем более тебе помощь нужна, побольше других.
–Это почему? – Не поняла девушка.
–Из-за вот этого, – Марта прикоснулась к цепочке на шее жрицы. В свете огня блеснул медальон с изображением солнечного копья.
–Там совсем другие порядки. В том месте не любят светлых жрецов. У них свои боги. Кровавые.
Лилия сжала в руках теплое платье, задумалась. Ее пугал не сам далекий материк, а неожиданности, которые могли приключиться.
Стефан положил ладонь ей на плечо, отрывая от тяжких дум, кивнул в сторону выхода.
–Идемте, нам предстоит долгий путь.
Марта обняла Ричарда, отстранилась. Осенила святым знаменем Лилию, кивнула страннику.
–Берегите себя.
–Ты то же Марта, ты то же…
Стефан вышел на улицу первым, ветер тут же швырнул горсть холодных капель в лицо. Он поплотнее запахнул плащ и дождавшись остальных двинулся в сторону восточных ворот. Пора было отправляться.
Глава 3
Со дня их расставания Пожиратель не сильно изменился, только окреп да прибавил в весе. За прошедший месяц древесные мышцы вепря полностью срослись с плотью тончайшими волокнами из-за чего его вид потерял непропорциональные, гротескные изъяны. Теперь он больше походил на обычного дикого кабана. Большого и невероятно сильного…
Зверь сразу же полез бодаться, негромко повизгивая от радости. Страннику стоило больших усилий что бы попросту устоять на месте, остановить такое бедствие не было никакой возможности.
–Ну хватит, перестань! – Отпихивался заклинатель посмеиваясь.
В высоте промелькнул силуэт птицы. Казалось на фоне кабана, Корвин совсем не изменился, вот только Стефан нутром чувствовал сильнейшее буйство эмоций, охватившее ворона. Фамильяр не изменился внешне, нет, что-то поменялось у него внутри. «Знать бы еще – что»?
Поначалу Лилия отнеслась к Пожирателю с осторожностью. Действительно! Трудно воспринимать столь внушительное существо без опаски, но проникшись его спокойным нравом и умными, преданными глазами приблизилась, осторожно погладила по грубой щетине. До этого она только единожды видела вепря, тогда, на въезде в город, с тех пор магический зверь заметно подрос.
–Стефан, это удивительно! Как…как ты смог его приручить? – Жрица была не на шутку взволновала. Весь сегодняшний день начиная от спуска в неизведанные глубины города, до сего момента дарил ей волнующие события.
–Он искусственно созданный Лилия, я не уверен, что таких существ приручают.
В отличии от девушки странник не испытывал большой радости, только тревогу, что нарастала с каждой минутой.
«В чем причина»? – Думал он, поправляя съехавшее на бок седло зверя. «Может быть все дело в загадочном учителе Ричарда, свалившейся ему на голову? Или виной всему дальняя дорога»?
–Созданный? Кем? – Продолжила допытываться Лилия.
–Мной. Давай я тебе позже расскажу, нужно отправляться, – проговорил Стефан, подставляя руку на для пернатого хищника.
Ворон вцепился когтями в мокрый плащ, заклокотал размахивая крыльями. Заклинатель пригладил мокрые перья Корвина, провел пальцем по массивному клюву, подбросил птицу в воздух. Связь между создателем и фамильяром была особенной.
–Давай, залезай! – Повинуясь мысленной команде Пожиратель опустился на землю.
Жрица сделала шаг назад, замерла в нерешительности. Кажется, она была готова проделать весь путь до северного материка пешком лишь бы не взбираться на причудливое животное.
Рядом деловито прошлепал своими сапожками Ричард. Он ловко вскарабкался на спину друга, зарылся в густую шерсть на загривке и принялся ждать, когда же наконец двое нерасторопных людей соизволят присоединиться:
–Ну, долго будем еще мокнуть?
Посмотрев на эту картину, жрица обреченно вздохнула, пушистый пройдоха не оставил ей выбора. Она бросила взгляд на странника, будто бы искала поддержки, затем пересиливая страх полезла наверх.
Стефан подсадил ее, взобрался следом, бросил с усмешкой:
–Не бойся, возможно, тебе даже понравится!
Он придвинулся ближе, чтобы иметь возможность придерживать спутницу в пути, крепко схватился за загривок и отдал команду. Вперед!
Восточная дорога из Дартаса до Вистемельта порядком размокла. Бесконечные дожди превратили ее в мешанину мокрой земли и глины. Холодный ветер вперемешку с дождем срывал капюшоны, старался изо всех сил забраться под одежду.
Пожиратель несмотря на плохую дорогу набрал приличную скорость. Его мощные ноги раскидывали комья грязи, во все стороны летели сотни брызг, он с восторгом влетал в глубокие лужи, с не меньшей радостью скользил по грязи минуя другие препятствия.
Поначалу Лилия визжала от страха, Стефан только посмеивался, вспоминая собственные ощущения. Вскоре ее силы иссякли, вопль стих и жрица продолжила путь молча, с распахнутыми от ужаса глазами.
Странник чувствовал, как по венам Пожирателя растекается мощная, концентрированная энергия вперемешку с кровью. Он и сам невольно поддался чувству эйфории, которая пришла со скоростью.
Стефан склонился еще ниже, вынуждая Лилию прильнуть грудью к спине зверя, затем отдал команду Пожирателю поднажать. В этот момент странник будто бы проснулся от долгого сна, ощутил себя по настоящему живым. Как раньше.
«Ну, давай»!
Вепрь, уловив настроение хозяина рванул изо всех сил. Им еще предстояло проделать долгий путь.
Ночевать пришлось в лесу, под пышными кронами желтолиственных деревьев. Небольшой овраг, в котором обосновались путники, послужил укрытием от бушующего ветра. Стефан нарубил длинных веток, воткнул их в землю под углом, затем получившуюся конструкцию стянул веревкой.
Ричард приволок плотное полотно, которое ему дала в дорогу Марта, стал помогать крепить его на импровизированный шалаш. Так получилось хоть какое-то укрытие от дрянной непогоды.
Костер совсем не хотел разгораться, сырые ветки только чадили и исторгали из себя едкий, мутный дым. Стефан потратил несколько часов на поиски сухого хвороста и вернулся уже в глубоких сумерках, промокший и злой. Единственной радостью было то, что они все-таки смогли развести спасительное пламя. Огонь был им необходим.
Лилия дрожащими от холода руками вынула из мешка теплую одежду, посмотрела на странника со смущением:
–Не мог бы ты…
Стефан отвернулся, скинул свой промокший плащ, стал доставать еду, чтобы перекусить. Он слышал, как девушка снимает липкую одежду, как с наслаждением натягивает теплое вязаное платье и подвигается к огню.
–Ты обещал рассказать об этом существе, – напомнила жрица.
–О Пожирателе? – Странник передал спутнице мешочек с припасами, чтобы она сама могла выбрать, что ей по вкусу. – Если коротко, то я использовал оболочку вепря, затем заточил в него духовную сущность.
–Ты так просто об этом говоришь! – Удивилась Лилия. Она сжала в ладонях большое красное яблоко, впилась в него зубами. – Манипуляции с духовными сущностями считаются сложнейшей разновидностью магии.
«Сложнейшей»?
Стефан только пожал плечами. Он совсем не разбирался в магии этого мира и считал все происходящее естественным явлением. Или может все дело было в гримуаре повелителя драконов и знаниях заключенных в книге? Неспроста же половина страниц была вырвана. Кто-то сильно постарался испортить фолиант…
Пока была такая возможность, странник решил немного расспросить свою спутницу. Кто знает сколько времени ему придется прожить в этом мире и вообще сможет ли он вернуться домой.
–Лилия, скажи, а ты что ни будь знаешь о заклинателе по имени Фаргаст? Его еще называли Повелителем Драконов.
В палатке наступила давящая тишина. Жрица пристально взглянула на собеседника обдав его хмурым, оценивающим взглядом.
Стефан вспомнил, что говорил мастер Бартакс, – Фаргаст был объявлен вне закона и все упоминания о нем, вели если не на костер, то точно в холодные застенки инквизиции. Он взмахнул руками и поспешил исправить свой промах:
–Ты не подумай, я ведь тоже заклинатель. Не хотелось бы повторить его судьбу.
Лед в глазах жрицы растаял, на губах появилась улыбка:
–Не переживай, тебе не чего бояться! – Произнесла она непринужденно. – Повелитель драконов нарушил несколько незыблемых правил, за это и был подвергнут охоте ловчих инквизиторов.
–И какие же именно правила он нарушил? – Осторожно полюбопытствовал Стефан.
–Подчинил душу разумного существа! – Начала перечислять Лилия. – Проводил эксперименты с демоническими сущностями. Использовал души темных тварей. Да много чего!
Странник запустил руку в подсумок, невзначай прикоснулся к твердому переплету гримуара. Кажется, он недооценил содержащиеся в нем знания. И это наводило на определенные мысли. «Какую цель преследовал Король Леса, даруя ему эту силу»?
–Вскоре после того, как все узнали о его преступлениях, святой орден всецело взялся за создание и контроль магического оружия заклинателей. Отныне ни один новый гримуар не может вместить в себя темную или демоническую сущность, а разумную душу и подавно.
Стефан обдумывал услышанное. Что-то подсказывало что его магическая книга этими правилами не была ограничена.
Собеседница расценила его молчание по-своему:
–Есть одна сказка о принцессе высших эльфов и Повелителе Драконов. Хочешь расскажу?
