Но буквально в следующее мгновение он неуклюже споткнулся, и нож выскочил из его пальцев. Сердце бешено заколотилось в груди, готовое просто разорваться от пульсировавшего по нему в изобилии ужаса. Затуманенный взгляд бедолаги судорожно метался во все стороны, выискивая фантастическое нечто, способное повернуть время вспять, но в итоге остановился на окровавленных трупах друзей. Зажигалка тихо подошла к этому жалкому трясущемуся комочку, более не способному бороться за существование.
– Прошу тебя, – перестал ползти мужчина.
Из его широко открытых раскрасневшихся глаз обильно вытекали слёзы – последняя наивная попытка разжалобить палача и панихида по утраченной жизни. Женское, покрытое брызгами крови, лицо склонилась над ним застывшей холодной маской безразличия, заставив саму душу трепетать пред ликом того жуткого демона, что скрывается внутри.
– Прости… прости меня… – захлёбываясь собственными рыданиями, повторял мужчина одни и те же слова, зачитывая их, как спасительную мантру, увы, не способную достигнуть ушей того, кто не желает слышать.
– Прос… – застыл на губах обрывок фразы, вырываясь наружу с последним дыханьем, стремящимся покинуть пустеющие лёгкие. Холодное лезвие безжалостно ворвалось в мозг опустошающей болью, навеки прервав бессмысленную мольбу, и все те миллионы, миллиарды химических реакций, что формируют нашу мысль и сознание. Яркий свет в мгновение ока сменился непроглядною тьмой, словно кто-то щёлкнул невидимым переключателем. И теперь в этой бездонной черноте остатки самосознания корчились в мучительной агонии, степенно обращаясь в прах и утягивая за собой всё то, что некогда составляло уникальную личность.
Нож достаточно крепко вошёл в голову, а потому Зажигалке пришлось приложить дополнительное усилие, чтоб вызволить сталь из тесного ущелья плоти. Алая струйка потекла вниз, смешиваясь с кристальной чистотою до сих пор выделявшихся слёз. Женщина поднялась с земли и протёрла рукавом своё лицо, по-прежнему не смея оторвать взгляд от мертвеца. Кровь изо лба стекала у него прямо на глаза, а после следовала дальше, отчего создавалась пугающая иллюзия, будто бедняга плачет кровавыми слезами. Грубоватая щетина немного оттеняла мягкие черты довольно приятного лица, что не смогло полностью осквернить даже прикосновение смерти. И тут у Сары внезапно перехватило дыханье, а по всему телу прокатилась морозная волна озноба. Горькое и болезненное осознание в одночасье сорвало вуаль ненависти и слепоты, безжалостно сдирая их, словно кожу с лица. Хрипло втягивая ртом воздух, что казалось, просто не хотел идти в лёгкие, женщина бросилась к двум другим телам, в надежде опровергнуть свои опасения. Однако, все попытки отрицать очевидное пали ниц пред ликом правды, звонкой пощёчиной окончательно усмирив внутреннего демона.
Это были подростки. Стройные, высокие. Лет шестнадцати или семнадцати, не больше. Причём Фрэнк был самым старшим из них. Глупые, наивные дети… торопящие жизнь, дабы поскорее вкусить все её плоды, так часто забывая о том, что она может оборваться в самый нежданный момент.
– Твою мать, – только и смогла произнести Зажигалка.
Перед её взором вновь встало это плачущее лицо.
– Прости… – хрипло прошелестел голос внутри подсознания, словно ветер поднял очередную горстку пыли, унося её в никуда.
– Значит, дети, – тихо сказала Сара.
Это объясняет то, как они бурно отреагировали на появление раскованной женщины, практически сразу позабыв о потенциальной угрозе, и даже не удосужились меня нормально обыскать. Мужчины поступили бы совсем иначе. Они бы могли навалиться на тебя всей толпой, абсолютно не дожидаясь согласия.
– Ты стерва! Грёбаная стерва! И всегда ею останешься! – издевательски прошипел внутренней голос, постепенно обратившись в сардонический хохот.
– Заткнись! Просто заткнись! – дрожащим голосом ответила Сара, с силой зажмурив свои глаза, дабы укрыться в этой темноте. Подальше ото всех. Подальше от этого поганого мира. Но даже здесь, во мраке, проклятую поджидал вечно голодный огонь. Внезапно, где-то позади, послышались быстро приближающиеся шаги. Женщина нервно обернулась, тут же встретившись лицом с остальными членами группы, что наконец достигли места кратковременной схватки. Крепко стиснув свои зубы, Зажигалка заперла бурный поток угнетающих чувств, разъедавших её изнутри и готовых вырваться наружу безумным, переполненным болью криком, что впоследствии неизбежно перейдёт в долгие рыдания.
– Ни хрена себе! – присвистнул Псих, осматривая изувеченные тела. – Жёстко ты покромсала этих сосунков.
Женщина лишь промолчала, отведя в сторону взгляд. Левая нога Фрэнка по-прежнему продолжала дёргаться, выполняя довольно запоздалую команду к бегству. Панк подошёл к мертвецу и пнул одержимую конечность, после чего та, наконец, обрела покой.
– Ты в порядке? – приблизился к Саре Уилл.
– Да. Мог бы не стрелять. Я и так неплохо справлялась, – холодно ответила она. – Глупо. Ужасно глупо, – пронеслась мысль в голове женщины. – Как можно что-то скрыть от человека, чья душа неумолимо переплелась с твоей, впитав всю боль и всю радость, а взамен отдав такой же щедрый доступ к недрам своей души?
Впрочем, Зажигалка прятала свои мысли не столько от Уилла, сколько от других, а потому мужчина с пониманием подыграл её ложному безразличию.
– Возможно, – также спокойно ответил он. – Но всё же я не мог слишком рисковать. В любом случае, ты помогла нам сэкономить патроны.
Договорив, лидер направился к железному человеку, что уже начал понемногу осматривать тело Фрэнка. Учёный аккуратно уколол анализатором крови пациента, и теперь ожидал результата.
– Ну что там? – пробасил Джепетто.
– Как видишь, – указал на загоревшуюся зелёную лампочку Курильщик. – Данная кровь вполне пригодна к использованию, как, разумеется, и мясо.
Зажигалка, наконец, подошла к ним, в очередной раз с ужасом взирая на дело своих рук.
Джеп и Курильщик бросили беглый взгляд на подругу, после чего их внимание вновь сконцентрировалось на покойнике. Зеленоволосый панк, в свою очередь, предпочёл ненадолго отделиться от группы, чтобы поискать у двух оставшихся трупов патроны.
– Да. Это определённо хорошая кровь, – довольно констатировал железный человек после взятия ещё пары проб. – Смею предположить, что и у других она будет соответствующего качества. – И всё же, – распрямился он, – непосредственный анализ гораздо лучше любого теоретического прогноза, – добавил учёный и перешёл к следующему телу.
Сара снова встретилась взглядом с Джепетто, и тот неожиданно указал ей на губы.
– Что? – озадаченно спросила женщина.
– У тебя идёт кровь, – неохотно ответил здоровяк.
Зажигалка дотронулась левой ладонью до рта, впоследствии обнаружив на ней алый отпечаток. Только теперь она сообразила, что умудрилась откусить маленький кусочек собственной губы, когда с силой стиснула зубы. Впрочем, это объясняло солоноватый привкус, внезапно появившийся у неё во рту.
– Ерунда. Со мной всё в порядке, – возможно, слегка грубовато ответила Сара.
Джепетто лишь молча пожал плечами и удалился, оставив их с Грешником наедине. Возлюбленные тихо присели на песок.
Серые глаза словно ласкали её утешающим взглядом, говоря: Это не твоя вина, Сара. Совсем не твоя. Отпусти свою боль.
Но, всё же, она прекрасно понимала, что это не так. Как знала и то, что он снова будет резать себя этой ночью, как будто его кровь способна что-либо изменить.
– А вот и ваша доля, – резко оборвал их немой диалог панк, кинув товарищам под ноги три пистолетные обоймы. – Этого можете не осматривать, – кивнул он на Фрэнка. – У него были только патроны к автомату, и мы с Курильщиком их уже поделили между собой. Кстати, для тех, кто ни хрена не умеет сражаться, эти слабаки были действительно неплохо вооружены.
– Спасибо, Псих, – кивнул ему лидер, вместе с тем настойчиво положив свою руку на плечо возлюбленной, чувствуя, что ещё немного, и та начнёт драку с зеленоволосым. И, похоже, его прикосновение всё же возымело некий успокаивающий эффект, поскольку дрожь в теле женщины медленно стала угасать.
– Да не за что, – усмехнулся панк. – Спасибо нашей боевой подруге! – задорно похлопал он Сару по спине.
И хотя на сей раз его похвала была абсолютно искренней, в душе женщины эти слова отдались невероятно болезненной издёвкой.
– Ну что же. Мои предположения полностью подтвердились. Все три тела – чисты, – послышался в стороне голос железного человека.
Грешник, Зажигалка и Псих повернули к нему свои головы. Доктор, между тем, начал откачивать кровь, переливая её в первую флягу – для Джепетто. Зажигалка поднялась с земли и направилась к Курильщику. Здоровяк уже приготовился разрезать тело подростка.
– Нет, – внезапно остановила его женщина. – Я должна это сделать сама.
Мужчина с некоторым недоумением отошёл в сторону, позволив подруге самой препарировать труп. Острое лезвие с силой вошло в мёртвую плоть.
– Только не берите слишком много мяса, – приблизился к ним Грешник. – Всё равно без обработки огнём оно испортится гораздо быстрее.
Сара, не оборачиваясь, кивнула головой и продолжила делать свою кровавую работу.
Глава 9. Повадки Дома Мертвецов
Пятеро странников уже несколько часов рассекали бескрайние моря этой пустыни. Волны барханов поднимались и опускались вновь, иногда вздымаясь так высоко, будто грозились проглотить путников под очередным валом песка. Ветер постепенно усиливался, неумолимо затрудняя передвижение и заметая остававшиеся сзади следы. Скорее всего, он уже полностью засыпал три изуродованных тела подростков, что медленно иссыхали и разлагались под зноем палящего солнца. Наступил вечер, и только теперь бледным очертанием среди облаков песчаной метели начали вырисовываться контуры некоего строения. А ещё через полчаса уставшие друзья, наконец, достигли массивных запертых ворот. Справедливости ради, это поселение выглядело не особо крупным, но при этом ощущалось на удивление крепким и надёжным, а расставленный по всему периметру частокол придавал ему вид самой настоящей крепости. На большинстве железных брусьев, из которых и состоял частокол, были нанизаны головы различных демонов, медленно догнивая и распространяя вокруг убийственный смрад, что по счастью в данный момент не мог набрать полную силу из-за не прекращавшегося ветра. Впрочем, в некоторых местах встречались также и человеческие черепа, зловеще взирая на незваных гостей пустотою тёмных глазниц.
– Выглядит не очень дружелюбно… – резонно подметил Курильщик.
– Боюсь, у нас просто нет выбора, – сказал лидер, а затем подошёл к запертым воротам и громко в них постучал. Однако ответом путникам послужила лишь немая тишина.
– Может их нету дома? – в очередной раз проявил остроумие зеленоволосый.
Грешник постучал ещё раз, но результат был аналогичным.
– Эй! – в конце концов закричал он. – Есть тут живые?
И вновь ни один звук не посмел нарушить скорбную песню ветра.
Лидер приготовился крикнуть погромче, но его тут же опередил Псих. Подняв вверх свой автомат, он дважды выстрелил в воздух. Остальные члены группы посмотрели на панка с упрёком.
– Что? – невинно пожал плечами тот.
– Ещё один выстрел, и вы все отправитесь к праотцам! – неожиданно прозвучал чей-то голос. Друзья одновременно подняли свои головы вверх. Там, по правую сторону ворот, за небольшой железной пластиной, выполнявшей роль своеобразного укрытия, показался худощавый мужчина в неуклюже больших самодельных очках. А в руках у него была многозарядная винтовка, из которой стражник целился в чужаков. Пятеро человек также незамедлительно направили на него своё оружие.
– Не советую вам этого делать, – покачал головою мужчина. – Нас тут гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. И стоит мне только свистнуть, как вас тут же превратят в кровавое решето. А потом ваши головы насадят на вот эти самые пики, – указал стражник на частокол. – По крайней мере, так было с последними, кто пытался прорваться к нам с боем.
– Не думаю, что кому-то из нас нужно это бессмысленное кровопролитие, – махнул Уилл друзьям, чтобы те опустили оружие.
– Вот это другое дело, – довольно кивнул стражник. – А теперь поговорим. Итак, кто вы такие?
– Мы ищем дом мертвецов.
– В таком случае вам повезло. Это действительно мы, – улыбнулся мужчина в очках. – Но боюсь, вы не можете войти.
– Это ещё почему? – возмутилась Зажигалка.
– Ну… вы знаете… как бы вам это сказать… пожалуй… вы слишком живые! – схватился за живот, давясь со смеху, стражник. – Эй, Джерри! – крикнул он куда-то в сторону. – Как тебе шутка?
Но ему так никто и не ответил.
– Ты что там? Уснул? Ну и хрен с тобой! – махнул рукой стражник. – Ладно. Откуда вы?
– Из южных земель, – произнёс Грешник.
– Из южных?! – вытаращил глаза мужчина, из-за чего они стали просто огромными, занимая почти всё пространство линз.
Псих, едва сдерживая подступающий к горлу смех, уже хотел озвучить убойную шутку по этому поводу, однако сразу поймал предупредительный взгляд здоровяка.
– Ты серьёзно? – недоверчиво переспросил стражник.
Уилл лишь устало вздохнул, посмотрев на него с небольшим раздражением.
– Охренеть! Если это действительно правда, то вы чертовски крутые засранцы, больные на всю голову!
– Ты даже не представляешь, насколько, – с усмешкой добавил панк.
– Хорошо. Допустим… И всё же, зачем вы пришли?
– У нас важное послание к Джо, – сухо ответил Грешник.
– Да. И мы должны доставить его без каких-либо посредников, – намеренно уточнил Джепетто.
– К бармену, значит – на мгновение задумался вперёд смотрящий. – Ну что ж. Это меняет дело, – наконец кивнул он. – Так, подождите ещё немного, – добавил он, отвернувшись. – Эй, Джерри! Джерри, твою мать! А ну, поднимай свою задницу!
Наконец с левой стороны ворот за вторым укрытием показался другой мужчина. Грязные волосы со слегка переросшей чёлкой обрамляли невероятно бледное лицо с ярко выраженными признаками недосыпания.
– Ларри, какого хрена! – вяло поднял свой автомат зевающий стражник. – Ты ведь знаешь, что я уже двое суток без сна.
– Ага. И ты, значит, решил, что лучшего всего будет отоспаться прямо в карауле?
– Ну да. А что? Ты-то всё равно на посту.
– Твою ж мать… – устало провёл ладонью по лицу мужчина в очках. – Разуй глаза, недоносок!
– Вот же сраное дерьмо! – наконец заметил Джерри прибывших чужаков.
Вся его сонливость улетучилась в мгновение ока, и стражник тут же вскинул свой автомат.
– Нет! Подожди! Не стреляй! – попытался остановить его напарник.
Грешник лишь чудом успел отскочить в сторону, после чего у него над ухом сразу просвистели пули, попав в то место, где он стоял секунду назад.
– Джерри!!! – что есть силы заорал на него Ларри, едва не сорвав себе голос. – Я же сказал, не стреляй, – хрипловато добавил он.
– А! А мне послышалось, ты сказал: Жми! Стреляй! – виновато опустил оружие второй стражник.
– Нет. Вовсе нет. Мне нужно, чтобы ты поскорее открыл ворота. Эти люди пришли из южных земель и направляются к Джо с каким-то важным сообщением.
– К бармену?
– Да! Да! Открывай уже, олух! – поторопил мужчина в очках, махая рукой.
– Так бы сразу и сказал, – пожал плечами Джерри и вновь скрылся из виду.
Путники, стоящие внизу, переглянулись между собой, а затем подошли поближе к воротам.
– Извините за Джерри. Он хороший парень. Просто слегка глуховат, – немного покашляв, произнёс Ларри.
Внезапный луч солнца прорвался через пыльную завесу и ярко блеснул в линзах его непомерных очков, от чего мужчина на мгновение зажмурился. Из-за ворот послышался какой-то сильный грохот, за которым последовала весьма продолжительная брань. Пару раз что-то гулко лязгнуло по железу, и двери, наконец, медленно стали открываться, противно скрежетая уже десятки лет не видевшими смазки шестернями.
– Добро пожаловать в Дом Мертвецов! Если будете придерживаться нейтралитета и докажите свою пользу, он вполне может стать хорошим домом и для вас, – сказал Ларри, когда расстояние между воротами стало достаточно большим. – Главное – не лезьте в чужие дела. В противном случае вас просто сожрут, – многозначительно добавил стражник.
Его напарник опять показался из-за своего укрытия.
– Спасибо, Ларри. Мы будем осторожны, – кивнул ему Грешник в ответ.
– Нет, я серьёзно! У нас такие случаи не редкость, – покачал головой мужчина.
–Ладно! Ладно! Мы поняли! – небрежно отмахнулся от него зеленоволосый, после чего все пятеро – один за другим – зашли в общину.
Джерри начал закрывать ворота, и те с неохотой поползли назад, в итоге захлопнувшись с громким лязгом и окончательно отрезав путь к отступлению. Перед глазами усталых друзей распростёрлось довольно унылое поселение, впрочем, не сильно отличавшееся от современных реалий догнивавшего трупа цивилизации. Повсюду виднелись цепочки наспех сколоченных домов, без какого-либо намёка на архитектурное проектирование. Оно, в свою очередь, являлось атрибутом лишь наиболее преуспевающих общин, что постепенно уничтожали всех соседей вокруг, тем не менее, и сами нередко становясь жертвами нескольких объединившихся банд или поселений.
Конечно, вся эта малоприятная экскурсия вполне могла оказаться очередной ловушкой, хитро упрятанной коварной судьбой. Однако капкан уже успешно захлопнулся, а потому пятерым странникам оставалось лишь отдаться её неисповедимой воле и медленно дрейфовать по узким дорожкам меж домов и прочих построек, ловя презрительные, но при этом не лишённые любопытства взгляды здешних обывателей.
