Иван Богданов "Последний источник"

Где-то, кажется, по ту сторону вечности, проснулся в своём железном саркофаге Курильщик. Затуманенный, ещё совсем сонный взгляд неожиданно резко сфокусировался на пустующих местах друзей, а на задворках сознания тут же завыла громкая сирена тревоги.

– Проснитесь! Проснитесь! Грешник и Зажигалка пропали! – нервно засуетился мужчина.

Его товарищи уже хотели вскочить, но вдруг заметили оставленные в лагере вещи.

– А, расслабься, – зевая, отмахнулся Псих и снова лёг. – Наверняка опять кувыркаются.

– Помолчи. Это их личное дело, – грубо упрекнул его здоровяк, поправив рюкзак под головой.

– Как скажешь. Давайте просто спать, – вновь зевнул зеленоволосый.

Что-то изменилось в лице железного человека. Впрочем, даже при всём желании, вряд ли кто-нибудь смог бы это увидеть среди окружавшего мрака и за прочным стеклом его скафандра. Разрозненные кусочки вполне логичных фактов и давно отрицаемых предположений внутри его разума, наконец, сложились в довольно яркую картину. И от этой картины, вопреки всей логике мира, мужчине стало удивительно больно.

– Я… я… это… – начал заикаться Курильщик. – Прошу меня извинить, – с трудом сформулировал мысль он.

– Да. Да. Ложись и спи, – вяло откликнулся панк. Джепетто, к тому моменту, уже и вовсе захрапел.

Была ли это ошибка? Тривиальный инстинкт? Зов пылавшего сердца, что затмил голос разума, едва способного удерживать последний рубеж пред всей полнотой ликов безумия, насквозь пропитавшего мир? Акт эгоизма и эскапизма, принявший форму бушующей плоти? Катарсис? Наваждение? Или любовь? Может быть… Возможно, вся эта полнота мыслей, чувств, ощущений смешалась в пьянящий, будоражащий кровь коктейль, что ударил в голову и теперь растекался по всему телу блаженным теплом, отчего звёзды в небе казались немножечко ярче.

– О чём ты думаешь? – положила руку на грудь мужчины женщина, проводя ею по многочисленным шрамам.

– Стараюсь не думать.

Зажигалка улыбнулась.

– Знаешь, – вздохнул он. – Иногда хочется забыть. Обо всём. О прошлом. О будущем. О проклятом источнике и этом чёртовом мире, который только и ждёт, как бы вонзить свои хищные зубы тебе прямо в глотку.

– Просто лежать и смотреть на звёзды… – согласилась женщина.

Грешник улыбнулся и вновь повернул голову к ней, оглядывая нагое тело, чью красоту для него не могли испортить даже многочисленные ожоги – жуткое клеймо из её прошлого, зловещая печать, навсегда изменившая некогда хрупкую девушку. Грешник привлёк Зажигалку к себе и поцеловал, после чего их взоры снова устремились в бесконечность ночного неба.

– Уилл, – наконец позвала она мужчину его настоящим именем – акт крайнего доверия и взаимной привязанности, который они позволяли себе обычно, лишь оставшись наедине.

– Что, Сара? – повернул голову тот.

– Часто ты думаешь о своём отце?

– Не знаю, – пожал плечами мужчина. – Наверно, не чаще, чем ты об ожогах.

Он почувствовал, как внезапно вздрогнуло её тело, словно от боли. Впрочем, та носила скорее душевный, нежели физический характер.

– Сара, прости. Я не хотел, – погладил её по волосам Уилл.

Зажигалка поначалу хотела отстраниться, но всё же позволила ему прикоснуться.

– Нет. Пожалуй, ты прав, – наконец, с грустью ответила она. – Неужели мы стали заложниками прошлого? Этот вечный тюремщик и мучитель, от которого невозможно убежать! И чтобы ты не делала, стараясь забыть, прошлое всё равно находит тебя и, насмехаясь прямо в лицо, давит все твои жалкие попытки обрести хоть какой-то покой!

– Уилл, – снова повернулась к нему Сара. – Что, если тот старик прав? Что, если мы действительно прокляты, и кровь с наших рук уже ничем не смыть?

Грешник пристально поглядел в эти наполненные болью и печалью глаза, поблёскивавшие то ли от света луны, то ли от накапливавшихся в них слёз. Кем бы ни была та жестокая женщина, впадавшая в эйфорию при виде горящей плоти, готовая резать и убивать, без промедления нажимая на курок, сейчас она просто исчезла. А перед ним лежала та истинная Сара, – чуткая и ранимая, и способная пожертвовать всем даже ради таких, как Псих. Тот человек, которого он любил.

– Нет, – покачал головой мужчина. – Я не хочу в это верить. Не знаю, был ли наш мир когда-то другим, тем местом, о котором ходит столько слухов и легенд. Или же всё это не более, чем наивные грёзы стариков, постепенно впадающих в маразм. Мне кажется, этот мир уже достаточно пострадал, чтобы заслужить хотя бы крохотный шанс на искупление. Как и мы.

Грешник погладил Зажигалку по щеке, вероятно наконец немного ослабив тиски печали, что с болью сдавили её сердце, и на лице женщины вновь появилась улыбка.

– Да. Мне тоже хочется так думать, – перехватила руку Уилла Сара, нежно удерживая её в своих ладонях. – Значит, тебя до сих пор мучают кошмары? – сменила тему она.

– Да. Один за другим, – грустно вздохнул мужчина. – В редкие минуты покоя я вижу… пустоту. Чёрную. Непроглядную. В ней нет ни мыслей, ни звуков… но в конце концов она всё-таки исчезает… возвращая меня в очередной кошмар.

– Ты не поверишь, но в моих снах тоже далеко не всегда звучат весёлые песенки, – пошутила, стараясь хоть немного утешить возлюбленного, Зажигалка.

– Нет. Этот сон другой. Он такой яркий. Такой…

– Реальный?

Грешник неохотно кивнул.

– И что бы мне ни снилось до этого, всё неизбежно перетекает в этот сон. Каждый раз один и тот же.

– Что же ты видишь? – с небольшой дрожью в голосе спросила женщина.

– Уилл? – потрясла она мужчину, чей разум постепенно ускользал, тонул в пучинах безумных образов, которые вновь обретали жизнь. Прикосновение женской руки вдруг показалось ужасно холодным, и Грешник крепко зажмурил глаза, опасаясь обернуться и встретить бледный лик мертвеца, чью кожу тронули первые признаки разложения.

– Уилл! Что с тобой? – начала сильнее трясти его Сара.

Беспокойство женщины уже почти перешло в натуральную панику.

– Смерть, – наконец произнёс Грешник.

И это слово неожиданно подействовало, как заклинание, – тут же развеяв чары сковавшего его рассудок ужаса, прокатившись внутри принятием и осознанием конечности любого бытия. Его веки послушно открылись, а взору снова предстало бесконечно далёкое мерцание звёзд.

– Но не свою, – мрачно добавил мужчина.

Он повернулся к Зажигалке, чья грудь напряжённо опускалась и поднималась, свидетельствуя о наличии в ней дыхания, а значит и жизни. Остатки пугающего наваждения наконец-то канули в небытие. Сара улыбнулась и погладила возлюбленного по колючей щеке.

– Ты так боишься, что все мы погибнем?

Мужчина не ответил. Тогда она обхватила руками его шею, одарив долгим жарким поцелуем.

– Это мой ответ, – усмехнулась Сара.

– Что ты имеешь в виду? – растерянно спросил Уилл.

– Я тебя не оставлю. И никто из нас. Помнишь свои слова: в конце концов, мы же вместе увязли в этом дерьме, и только вместе сумеем выбраться из него. А теперь идём, – начала одеваться она. – Остальные могут заметить наше отсутствие.

Грешник тоже поднял свою одежду и быстро отряхнул её от песка.

– Спасибо, – наконец одевшись, сказал он.

– За что? – слегка удивилась Зажигалка.

– За то, что спасла меня.

– Возможно, это ты спас меня. Напомнил мне о том, кем я была до того, как умерла, – грустно ответила женщина и медленно пошла к лагерю.

От этих слов Уилла внезапно пробил холодный озноб. Хотя, быть может, то был просто очередной порыв налетевшего ветра, что небрежно коснулся остывшей кожи.

– Возможно, мы все давно мертвы. Пустые оболочки и блеклые копии себя самих, скитающиеся в поисках утраченной души, – подумал Уилл. – И всё это… боюсь, не в силах исправить ни один треклятый источник, – неожиданно возник голос Генри внутри его разума, отдаваясь зловещим эхом, что обратилось в такой же безжалостный смех.

– К чёрту! – помотал головою мужчина и тоже направился к лагерю. Остальные к этому времени все крепко спали, будто и не подозревая, что Грешник с Зажигалкой куда-то уходили. Теперь же беглецы тихо улеглись на свои пустовавшие места в надежде хотя бы немного поспать, поскольку до рассвета оставалась лишь пара часов. Уилл в последний раз взглянул на Сару, что уже начала тихо посапывать, после чего закрыл глаза и довольно быстро провалился в бездонную черноту. Лишь изредка та озарялась вспышками полу размытых образов, навеянных круговоротом событий ушедшего дня. Одна за другой – степенно угасали на небе звёзды, а горизонт медленно, неотвратимо расцветал, предвещая скорое возвращение солнца.

– Что же ты видишь? – вопрошал голос из тёмных глубин.

– Смерть, – холодно отозвался второй.

Глава 8. Стерва

Грешник открыл свои глаза, однако, сразу прикрыл их вновь, дабы привыкнуть к яркому свету солнца. Когда же веки, наконец, перестали противиться светилу, он приподнялся с земли, после чего оглядел весь лагерь. Его товарищи по-прежнему спали, вероятно, досматривая последние минуты своих сновидений. Мужчина потянулся рукой к рюкзаку, пытаясь нащупать там карту. Поначалу его пальцы уловили нечто похожее, но это оказалось послание Генри – то самое, которое следовало передать некому Джо. Затем Уилл достал искомый объект и извлёк его наружу.

Мятая кожаная карта, наверняка сменившая не первого владельца, пестрила множеством пометок и правок, которые лидер вносил уже по ходу путешествия. Мужчина надел шляпу и слегка отошёл в сторону от спящих, прихватив карту с собой. Внимательно изучив её, он перевёл свой взгляд на горизонт, тщетно пытаясь выцепить там хоть какие-то намёки на строения.

– Дом Мертвецов, – задумчиво произнёс Уилл. – Возможно, это место находится дальше, чем я предполагал, – добавил он про себя.

Некоторое время он ещё всматривался вдаль, мысленно вычисляя будущий маршрут, после чего вернулся к остальным. Грешник присел рядом со своим рюкзаком и достал оттуда оставшиеся винтовочные патроны. Четыре пули и пятая уже заряжена, – посчитал он, перебирая в ладони маленькие кусочки железа, несущие смерть. Затем он выбрал один из них и задумчиво поднял вверх. Гладкое покрытие блеснуло, отражая лучики солнца.

– Одна пуля… – мысленно произнёс мужчина. – Так много и так мало. Мгновение жуткой боли. Секунда, яркая и долгая, как вечность… но хрупкая, как стекло. Свет померкнет, а звуки утихнут навсегда, принеся в замену небывалый покой. Всего лишь один выстрел… решение всех проблем. Или только начало?

– Опять не спалось? – неожиданно подал голос Псих, резко оборвав цепочку мрачных размышлений.

– На удивление чувствую себя неплохо отдохнувшим, – ответил лидер, не заметив в словах зеленоволосого намеренного подкола.

– А я вот, – зевнул панк, – с удовольствием поспал бы ещё полчаса.

– На сей раз у тебя есть такая возможность. Можешь попытаться, пока остальные не встали.

– Да ладно. Хрен с ним, – отмахнулся Псих и, переступив через спящего здоровяка, отправился помочиться. А к тому времени, когда он вернулся, все члены группы окончательно проснулись.

– Ты уже встал? – немного удивился Джепетто, лёжа поглядев на лидера, что надевал рюкзак.

– Надеюсь, всем удалось хорошо отдохнуть, – произнёс Грешник. – Судя по всему, нас ожидает долгий поход.

– Как и всегда, – заметил панк, собирая свои пожитки.

– Главное, чтобы на этот раз нам не встретилось ни одного демона, – добавила Зажигалка.

– Курильщик, – подошёл лидер к по-прежнему валявшемуся на земле железному человеку. – С тобой всё в порядке?

– Да, – вяло отозвался тот. – Я просто… думал.

Мужчина с явным нежеланием поднялся с уже начавшей нагреваться поверхности и угрюмо прошёл мимо лидера, стараясь не пересекаться с ним взглядом.

– Что это с ним? – спросил Уилл Джепетто.

Здоровяк лишь озадаченно пожал плечами.

– Хорошо. Не будем терять время, – скомандовал Грешник и последовал за уже изрядно отдалившимся железным человеком.

Группа направилась на восток, следуя указаниям старого Генри и надеясь, что хотя бы часть из них окажется правдой, а не выдумками седовласого затворника. Прошло около трёх часов, прежде чем они добрались до первых песчаных дюн, изредка огибая немногочисленные и достаточно низкие горы, что казались жалкими холмиками в сравнении с оставленным позади каньоном. Время от времени им попадались кости менее удачливых странников, так и не сумевших одолеть намеченный путь. Однако среди этих истлевших останков уже не было ни оружия, ни патронов, совсем ничего, что могло бы пригодиться тем, кто по-прежнему жив.

Остановившись у подножия первого действительно высокого бархана, отряд решил сделать небольшой привал. Привалившись спиной к песчаной горе, каждый из них занялся своим делом, попутно давая отдых уставшим ногам. Грешник достал флягу, стремясь утолить ставшую почти непреодолимой жажду. Псих тем временем в свойственной ему манере пытался разговорить Курильщика, чтобы хоть как-то изменить скверное расположение духа товарища. Темнокожий здоровяк Джепетто сидел чуть поодаль и вёл тихие беседы со своей любимой куклой. Да и Зажигалка тоже предпочла побыть наедине со своими невесёлыми мыслями. Раз за разом она набирала рукою песок, а затем наблюдала, как тот просеивается сквозь пальцы. Маленькие песчинки, блеснув на солнце, падали вниз и смешивались с миллионами своих безжизненных собратьев, смиренно ожидая, пока их не всколыхнёт очередной порыв ветерка.

Однако эта хрупкая идиллия, шаткое равновесие между разумом и телом, вскоре растаяла, быстро канув в небытие. Внезапные звуки, донёсшиеся из-за стены бархана, отчётливо свидетельствовали о приближении некой, пока неведомой угрозы.

– Мы не одни, – произнёс лидер и достал свою винтовку, после чего тихо пополз к вершине песчаной дюны.

– Проснись, дубина! – толкнул зеленоволосый в бок здоровяка, за что получил в ответ преисполненный яростью взгляд. Джепетто, с большим трудом, унял клокочущую внутри лаву губительных эмоций. Готовый разорваться вулкан в итоге затих, а разум вновь прояснился, обретя способность корректно воспринимать окружающую реальность. Здоровяк не проронил ни единого слова, и полез вместе с остальными к вершине. Блуждающие взоры друзей остановились на трёх, пока ещё далёких силуэтах, медленно шедших через пески. Уилл заглянул в самодельный оптический прицел своей винтовки.

– Три человека. Вооружены, – сухо констатировал он.

– Ну так и вали их, пока не подошли слишком близко, – пожал плечами панк. – Чёрт знает, сколько нам ещё идти, а лишние патроны и мясо нам явно не помешают.

– Да. Пожалуй, он прав, – в кои-то веки согласился с Психом Джепетто.

– По-моему, тоже – это достаточно разумная идея, минимизирующая любые возможные риски, – добавил железный человек.

Лидер коротко кивнул и снова взглянул сквозь прицел, целясь в голову первого странника.

– Подожди, – опустила его винтовку Зажигалка. – Есть идея получше. И, возможно, я справлюсь без стрельбы.

– Ты рискуешь, – покачал головой Уилл.

– Кто бы говорил, бравый подрыватель каньона, – усмехнулась Сара в ответ.

После этого женщина сняла с себя огнемёт и бросила пистолет, а затем тихо поспешила вниз, чтобы слегка обогнуть песчаную гору, зайдя к противникам со стороны. Остальные члены отряда молча переглянулись между собой и вопросительно посмотрели на лидера. Но тот ничего не ответил, вместо этого вновь поднял винтовку и приготовился следить за ситуацией. Уилл слишком хорошо знал этот взгляд, эту жестокую ухмылку, которой одарила его женщина перед тем, как уйти. То был сардонический облик зверя, предвкушавшего скорую добычу. Похоже, пламенная бестия снова перехватила у Сары контроль.

Вооружённые люди беспечно продолжали идти вперёд, увлечённо обсуждая какую-то ерунду. Голова каждого из них попеременно попадала в перекрестие прицела, словно бы искушая нажать на курок. Наконец там появилась и женская фигура.

– Эй! Ты кто такая? – живо направили своё оружие на Зажигалку путники.

– Спокойно, мальчики. Вы что, не видите? Я безоружна, – непринуждённо улыбаясь, ответила женщина, однако, на всякий случай, всё-таки подняла руки вверх.