В самой атмосфере этого маленького изолированного мирка чувствовалось нечто эфемерное и бесконечно болезненное, – как раковые клетки тихо и бесцеремонно пожирают живую ткань в организме до тех пор, пока не станет слишком поздно. В воздухе явственно ощущались переполнявшие его флюиды ненависти и отчаяния, а раскиданный мусор и вездесущая вонь добавляли последние штрихи к картине умиравшего города, чьи обитатели, забывшись в своих проблемах и страстях, бездумно шли на убой, ожидая своего неотвратимого конца. Город без надежды. Истинный Дом Мертвецов.
Проходя мимо ещё одной ветхой лачуги, более достойной зваться конурой, нежели домом в привычном его понимании, группа сделала вынужденную остановку. Прямо перед ними неожиданно выскочили двое разъярённых мужчин и начали драться.
– Главное – не лезьте в чужие дела, – вспомнил Уилл слова стражника, что заметно поубавило его желание вмешаться.
Сражавшиеся по неведомой, но, с большой вероятностью, абсолютно пустяковой причине, уже были все в синяках и еле стояли на ногах, однако, несмотря на это, всё равно продолжали друг друга избивать.
Ловко увернувшись от нового удара, тот мужчина, что стоял справа, быстро перешёл в контратаку, повалив соперника на землю. Затем он выхватил нож и приготовился прирезать своего врага. Но оппонент снизу тут же схватил горсть песка и с громким криком зашвырнул её сопернику прямо в глаза. После этого он воспользовался временным преимуществом и живо скинул с себя недруга. Вокруг дерущихся уже собралось немалое количество народу, с неподдельным интересом ожидая финала схватки. Наконец бывшая жертва перехватила нож, а затем навалилась на споткнувшегося противника. Острое лезвие практически опустилось на грудь мужчины, на что толпа ответила бурным ликованием. Но в последний миг палач передумал и просто отвесил сопернику очередную затрещину, после чего, шатаясь, встал на ноги, забрав себе нож в качестве трофея.
– В следующий раз трижды подумай, Фрэд, прежде брать чужие вещи! – презрительно сплюнул он кровью на землю, и, прихрамывая, поплёлся прочь.
Внезапно от многоликой толпы отделилась пара невероятно худых силуэтов, драные лохмотья которых едва прикрывали их наготу. То были жалкие создания, чьи разум и душа истощились также сильно, как и их тело, с трудом отражавшее принадлежность к человеческому роду. Спотыкаясь и толкаясь друг с другом и передвигаясь исключительно на четвереньках, они тут же накинулись на побеждённого, жадно обшаривая его своими грязными ручонками.
– Ай! – неожиданно вскрикнул от боли мужчина, вероятно, потеряв сознание на пару секунд. – А ну пошли отсюда, проклятые падальщики! Я всё ещё жив! – отмахнулся он от созданий, и те испуганно убежали, скрывшись в каких-то развалинах.
Из укушенного запястья Фреда потекла кровь.
– Твою мать! Они что, держат у себя прислужников? – произнёс в ужасе Псих.
– Нет. Боюсь, это были обычные люди, которые деградировали до самой низшей ступени интеллектуального развития, – с грустью констатировал железный человек.
– Охренеть! Они же чуть не сожрали его заживо! – невольно сглотнул зеленоволосый.
– Идём, – аккуратно положил ему руку на плечо лидер, от чего панк, тем не менее, испуганно вздрогнул, едва не схватившись за оружие.
– Да, – кивнул тот. – Не хер тут делать.
Группа поспешила удалиться от ставших излишне любопытными взглядов толпы, что, судя по всему, давно привыкла к подобным зрелищам и воспринимала их не иначе, как шоу, способное хотя бы немного развеять рутину очередного уходящего дня. Странники шли по извилистому лабиринту пустующих улиц, и лишь из редких домов доносились те привычные звуки, что неизменно свидетельствуют о наличии жизни в кажущемся поначалу заброшенным жилище: громкий храп, чьи-то стоны, злобная ругань и тихий одинокий плач неведомой души, объятой каким-то горем. Вероятно, большинство жителей направились к месту ныне оконченной драки, либо по другим более важным делам. Впрочем, через некоторое время навстречу группе всё же попался очередной представитель дома мертвецов. Изрядно пошатываясь, он вышел из правого переулка и медленно поплёлся к ним, то и дело останавливаясь, чтобы окончательно не потерять равновесие.
– Сдаётся мне, этот субъект доподлинно знает, где находится наша цель, – резонно высказался Курильщик.
– Откуда такая уверенность? – скептически отозвался Джеп.
– Да ты посмотри на него! – воскликнула Сара. – Это же типичный завсегдатай бара! Хоть в моём родном поселении и не было заведений подобного рода, но я вдоволь наслышалась баек о различных пьянчугах.
Здоровяк ещё раз осмотрел этого потрёпанного жизнью незнакомца, что порос длинной густой бородой и волосами. Омерзительный запах уверенно опережал своего владельца и с силой ударял в ноздри алкогольным перегаром.
– Привет, друг, – наконец подошёл к нему Грешник.
Пьяница с большим трудом поднял голову, тщетно пытаясь разглядеть плывущее и троящееся лицо незнакомца.
– Не подскажешь нам, где находится бар “Сколотый череп”?
Мужчина молча указал пальцем на переулок, из которого вышел, после чего резко опустил свою голову, и с громким утробным звуком наблевал себе на ноги. Уилл отскочил в сторону, чтобы зловонная субстанция не заляпала и его одежду. Друзья сразу зашагали в указанном им направлении в надежде, что у этого пьянчуги осталась хотя бы толика рассудка, и его жест имел привычное значение. Джепетто напоследок оглянулся на заросшего незнакомца. Тот, не пройдя и шагу, грохнулся на землю, и уже храпел в луже собственной блевотины.
Разыскиваемый бар оказался достаточно крупным, по местным меркам, зданием. Возможно, даже самым крупным в поселении, и располагался не более чем в ста метрах от того места, где путники встретили одного из его клиентов. Внушительные размеры недвусмысленно намекали, что владелец данного заведения имеет довольно широкое влияние, а также, вероятно, и некую власть в Доме Мертвецов. И хотя формально бар не имел никакой вывески, её успешно заменял огромный череп демона с дырой в лобной части, что висел прямо над входом. И любой представитель человеческого рода, впервые узрев высохшие останки подобного размера, неизменно испытывал определённый трепет. В случае с темнокожим здоровяком, он и вовсе перешёл в нервную дрожь, что прокатилась сквозь тело и разум волной болезненных ассоциаций.
– Да не бойся ты. Он тебя не укусит, – с усмешкой толкнул в бок товарища Псих.
– Чёрт! Какой же здоровой была эта тварюга! – весьма точно передала общее впечатление от увиденного Зажигалка.
– И всё же ей бесконечно далеко до человека, – невесёлой иронией молвил лидер, и первым зашёл внутрь бара.
Глава 10. Сколотый Череп
Вопреки ожиданиям, помещение не утопало в кромешной темноте, как большинство зданий в вечернюю пору. Аккуратно деля меж собой доступное пространство, но при этом избегая тесноты, вокруг стояли десять столиков, почти все занятые посетителями. И на каждом столе, источая призрачное зеленоватое свечение, лежали люминесцентные камни. В сочетании с редкими лучиками света, проникавшими внутрь через дырки от пуль, они создавали вполне приемлемое освещение, которого, вероятно, хватало и на ночную жизнь.
Тихая умиротворяющая атмосфера полумрака, где мертвецы могли размыть жуткие образы очередного дня, на краткий миг забыв о том, что грядёт. Всё, что нужно – это позволить змию заполнить твоё нутро и открыть твой разум, впитав его дурманящий яд, дабы унестись в волшебную страну, где не существует слова “завтра”. Только эфемерное “сейчас”, растянутое во времени и пространстве, чей седативный эффект только усиливается от каждого нового глотка. И пусть все мысли, воспоминания, и даже сама реальность, медленно текут, теряя свои очертания и всякий смысл. Всё равно все реки приносят к берегам одной бездонной пустоты…
Некоторые из завсегдатаев, чьё сознание ещё не до конца угасло в безразличии и приступах жалости к самим себе, с любопытством осмотрели вошедших чужаков. Но и они вскоре вернулись к своим напиткам.
– Похоже, мы нашли нашего Джо, – прошептала Грешнику на ухо Зажигалка, кивнув в сторону барной стойки, что освещалась всё теми же люминесцентными камнями.
Пятеро друзей довольно тихо и неспешно, аккуратно меря каждый шаг, подошли к своему адресату, стараясь ничем не нарушить царившей вокруг атмосферы, которая, судя по дыркам от пуль, в мгновение ока могла стать достаточно жаркой.
Владелец заведения был мужчиной весьма крепкого телосложения, хоть и уступал в размерах их здоровяку – Джепу. Бармен Джо, с невозмутимым видом поддерживая свою притворную неосведомлённость, тщательно протирал единственную кружку на столе. Хотя та на деле являлась лишь обычной консервной банкой, с которой тщательно свели следы былой ржавчины.
– А я всё гадал, когда же вы придёте, – произнёс он, даже не поднимая взгляд.
И только, когда банка стала, на его взгляд, приемлемо чистой, мужчина наконец соизволил поднять свою голову, громко поставив “стакан” на стол.
На вид ему было около сорока. Редкие морщины, притаившиеся под глазами и седина на висках в остальном тёмных, коротко стриженных волос, живо свидетельствовали в пользу этого предположения. Однако самой яркой, неизменно отталкивающей деталью лица, был огромный шрам. Начинаясь от левой скулы, он следовал до губ и, образуя небольшую брешь в густых усах, заканчивался разорванной левой ноздрёй.
– Как понимаю, вы и есть те самые чужаки из южных земель, о которых все говорят, – улыбнулся бармен, осматривая новых посетителей.
Было в этой улыбке и даже в самом взгляде что-то неумолимо знакомое и тревожное, яркой вспышкой ассоциаций мелькнув и тут же угаснув на бескрайних полях подсознания.
– Похоже, слухи разносятся у вас достаточно быстро, – спокойно ответил Уилл, тоже слегка приподняв уголки своих губ.
– Чем меньше город, тем выше скорость их распространения. Ну и, разумеется, тем сложнее сохранять инкогнито,– пожал широкими плечами Джо. – Хотя, в вашем случае, пожалуй, это и вовсе невозможно, – добавил он, кивнув в сторону железного человека.
Курильщик смущённо опустил взгляд к самому полу.
– Эй, – шепнула ему на ухо Сара. – Расслабься. Тебя никто не винит, – легонько толкнула она друга локтем в бок.
– Итак. Чем я могу быть вам полезен, господа? – вновь подал голос бармен. – Судя по всему, вы проделали долгий путь, и хотя о моей выпивке ходит определённая слава, я очень сомневаюсь, что это – истинная причина вашего появления.
При этих словах мужчина вновь поднял свою кружку и, с удовлетворением осмотрев отчищенную поверхность, поставил её обратно на стол. Грешник же молча снял со спины рюкзак и, немного порывшись в нём, достал оттуда свёрнутый кусок кожи, а затем протянул его бармену.
– Мы от старика Генри. Не знаю, что это, но он просил передать тебе это лично в руки.
– От Генри? – взволнованно переспросил мужчина, разглаживая руками немного помявшееся сообщение.
Его глаза быстро изучали первые строчки.
– Действительно. Узнаю этот чёртов почерк, – с некоторой отстранённостью проговорил Джо, после чего аккуратно сложил послание и убрал в свой нагрудный карман, вероятно, решив изучить его более тщательно наедине.
– Он жив? – вопросительно поднял брови мужчина.
Уилл коротко кивнул.
– Более чем, – привычным басом добавил Джепетто.
– Жив? – нервно усмехнулся Псих. – Да этот сукин сын даст фору любому юному сопляку! Он едва не взорвал нас при встрече!
Лидер бросил в сторону зеленоволосого предупредительный взгляд.
– Да уж. Это на него похоже, – тем не менее улыбнулся без обиды бармен.
– Боюсь, там не всё так хорошо, как кажется на первый взгляд, – невольно кашлянул Курильщик, обратив на себя всеобщее внимание. – Насколько позволяют мне мои познания в медицине, должен заявить, что Генри, хоть и жив, но пребывает на грани полного психического и физического истощения. А медитация, в конце концов, вопреки его утверждениям, – отнюдь не лучшая практика для старого организма.
– Согласна, – кивнула Зажигалка. – Старик выглядит очень скверно. Но при этом, я всё же уверена, что он не из тех, кто легко сдаётся.
– Надеюсь, вы правы, – тихо вздохнул Джо.
– Давно вы с ним знакомы? – рискнул поинтересоваться Уилл.
– Более чем. Скажем так – нас связывает… многое. Слишком многое, чтобы отмахнуться от этого, как от незначительной части своего прошлого.
Бармен на какое-то время задумался. Возможно, слова о том, что его друг пребывает не в лучшем состоянии, навели его на неприятные размышления. Впрочем, это всё равно не смогло полностью нивелировать ту радость, что зародилась в его душе при осознании того факта, что старик по-прежнему жив.
– Хорошо! – наконец сказал Джо, хлопнув ладонями по барной стойке. – Я, конечно, признателен вам за предоставленную информацию, но всё же… – лукаво ухмыльнулся он. – Я не верю в альтруизм. Это слишком редкая и губительная черта. К бескорыстной добродетели, как правило, прибегают лишь те, кто стоит уже в шаге от смерти, наивно полагая, что их грехи можно чем-то искупить. Так что выкладывайте, господа, что вам от меня нужно?
– Мы ищем Последний Источник, – спокойно ответил Грешник.
Но, несмотря на то, что фраза была произнесена достаточно тихо, за спинами чужаков всё равно послышалось некоторое оживление. Джепетто ненадолго обернулся. Люди за столиками активно перешёптывались, распространяя свежую новость, будто все разом сбросили с себя алкогольное оцепенение.
– Чёрт меня побери, – прошептал в изумлении бармен. – Искатели… вот уж не думал, что когда-нибудь увижу ещё кого-то из вас.
Товарищи настороженно переглянулись между собой.
– Когда ты видел последних, кто искал Последний Источник?
– Давно… Очень давно… – покачал головою мужчина. – Год. Или нет… даже два года назад.
– Звучит не слишком оптимистично, – заметил Курильщик.
Бармен лишь горько усмехнулся в ответ.
– Само ваше появление – уже довольно скверный знак. Вы хоть понимаете, что это значит?
Друзья в очередной раз переглянулись.
– И что же это значит? – спросила Зажигалка.
– То, что южные общины достигли в своих поисках не больших успехов, чем мы!
Джо удручённо вздохнул, мысленно стараясь увязать разрозненные фрагменты давно не используемой информации, дабы выстроить из них чёткую картину, способную удовлетворить запросы необычных клиентов.
– А ведь некоторые действительно верили, что Последний Источник обитает именно в южных землях.
Руки мужчины нервно сжали пустую банку, время от времени слегка покачивая её из стороны в сторону.
– Исключено, – помотал головою Грешник. – Южные земли изучены вдоль и поперёк.
– Пф, – скептично отмахнулся Псих. – Да мы лично намотали там не один десяток километров, и могу заверить, что делать там абсолютно не хер!
– Ну что ж… в таком случае…
– Мы в полном дерьме, – закончил фразу за бармена Джеп.
– Именно, – опустил голову Джо.
Наступила тревожная тишина. Отвратительно мерзкая и давящая, что оплетала чёрной нитью безысходности буквально каждую клеточку тела, жестоко сминая людскую волю невидимой зловещей рукой, дабы пожать свежий урожай боли из кровоточивших сердца и души.
– Неужели другие искатели не рассказывали тебе ничего важного? – неожиданно разорвал голос Сары эти мрачные оковы.
– Нет. Не думаю, – угрюмо отозвался бармен.
– Джо, – пристально взглянул на него лидер. – Соберись. Для нас может быть важна каждая деталь – слухи, места, люди.
– Хорошо, – наконец кивнул мужчина. – Но в виду того, что наш разговор, вероятно, затянется, я хочу вам кое-что предложить. Итак, господа, – хлопнул он ладонями по барной стойке. – Не желаете, ли немного смочить своё горло? Насчёт платы – не беспокойтесь. Выпивка за счёт заведения.
Грешник вопросительно посмотрел на своих товарищей. Джеп коротко кивнул, а Зажигалка лишь пожала плечами. Курильщик же, в свою очередь, предпочёл промолчать.
– А пошло оно всё – воскликнул панк. – Давай, тащи свою отраву! – махнул он рукой.
Джо весело засмеялся, оценив шутку зеленоволосого.
– Салли! – внезапно позвал он. Несколько мгновений спустя, где-то позади барной стойки, с тихим скрипом открылась дверь, ведущая в подсобное помещение. А оттуда появилась девушка – хрупкое миловидное создание, чей светлый облик бесконечно выделялся на гнетущей вуали безысходности, невероятно плотно укутавшей это грязное место. Прекрасный цветок, неведомым чудом возросший посреди тенистого зловония болота.
У неё были голубые глаза цвета чистого неба и светлые волосы, что падали на стройные плечи юного тела, ещё не согнувшегося под всеми тяготами и невзгодами этого павшего мира. Салли подошла к Джо и его посетителям, улыбнувшись кроткой застенчивой улыбкой, которая, впрочем, тут же угасла, когда её взгляд упал на железного человека. Девушка отстранилась в немом испуге, прижав рукой затрепетавшее в груди сердечко.
– Не бойся, дорогая. Это обычный человек. Просто в таком своеобразном… костюме, – успокоил подопечную Джо.
– Извините, я не хотел вас напугать, – виновато произнёс Курильщик.
Помощница бармена дважды кивнула, ответив ему смущённым, но по-прежнему милым взглядом. Курильщик, испугавшись, что краска на его лице проступит, даже сквозь клубы вечно циркулировавшего газа, намеренно громко закашлял и быстро отвёл в сторону взгляд.
– Салли, – вновь обратился к ней Джо. – Не могла бы ты нам принести стаканы? Вон с того столика, – указал он рукой на стол, за которым дружно храпели четыре человека.
Девушка послушно кивнула и направилась за посудой.
– Какая красавица, – восхищённо сказала Сара, проводив её взглядом.
– Ну да. Фигурка, что надо, – добавил Псих, почесав свой ирокез.
– Ваша правда, – мечтательно вздохнул Джо. – Она – ангел. Истинное благословение, несправедливо посланное с небес на землю жалкому грешнику, вроде меня.
