– Может как раз она и есть твой шанс искупить былые ошибки, – улыбнулся Уилл.
– Пожалуй, ты прав, – кивнул бармен. – Разумеется, она заслуживает гораздо большего, нежели эта пропитанная алкоголем дыра. Но, увы, – развёл руками мужчина. – Эта дыра – всё, что у нас есть. Ну и, если на то пошло, – Салли делает это место гораздо уютнее и светлее. Иногда одной её улыбки бывает достаточно, чтобы предотвратить готовую начаться драку. Сердца людей будто вновь наполняются добротой, на краткий миг развеивая алкогольный дурман и тоску.
– Ты уж береги её, – угрюмо молвил Джепетто.
Его опечаленный взгляд, казалось, снова пронзал пустоту, а правая ладонь скрылась в нагрудном кармане, похоже, гладя любимую куклу.
– Буду. Не сомневайся, – твёрдо кивнул Джо. – Я готов свернуть шею любому, кто уронит хоть единый волос с головы моей Салли. Я порежу его долбаное тело на мелкие кусочки, а затем скормлю… – но тут мужчина осёкся, поскольку его помощница возвратилась со стаканами.
Аккуратно, неизменно вежливо, она расставила их напротив людей за стойкой, с лёгким замешательством отметив, что кружек на одну меньше, чем посетителей.
– Всё хорошо, милая, – успокоил её Джо. – Этот парень всё равно не будет пить. Его доспехи, похоже, не снимаются.
– На самом деле, у меня есть способ пропускать жидкость внутрь, – галантно уточнил железный человек.
– Правда? Извини, я решил, что…
– Ничего. Всё в порядке. Я действительно не планировать выпивать, – улыбнулся Курильщик.
– Ну… как скажешь, – с некоторой неловкостью ответил Джо, а затем достал из-под полы большую стеклянную бутылку тёмного цвета. Салли вопросительно посмотрела на него, изобразив руками несколько непонятных жестов.
– Конечно, милая. Ты можешь идти. Ты можешь идти. Спасибо за помощь.
Девушка напоследок повернулась к посетителям и вежливо улыбнулась, словно бы извиняясь за свой скорый уход, после чего она снова скрылась в подсобном помещении, тихо прикрыв за собой дверь. Бармен открыл свою бутылку и начал разливать алкоголь по кружкам.
– Решения, – задумчиво произнёс он. – Что есть жизнь, если не длинная последовательность самых различных решений, извилистой линией рассекающая незримую длань судьбы?
Тёмная жидкость охотно изливалась наружу, стремясь покинуть свою прозрачную темницу. Руки Джо, лишённые даже малейшей дрожи, с филигранной точностью выполняли доверенную им работу, не проронив ни единой капли на стол. Наконец закончив, мужчина отставил бутылку в сторону и поднял стакан.
– Ну что ж, господа. За вас! За искателей! – воскликнул он и опустошил свой стакан, звучно поставив его на стол.
Грешник ещё раз посмотрел на немного колыхавшуюся в кружке жидкость и, в конце концов, также позволил ей наполнить своё нутро.
– Нет никакой судьбы, – мрачно добавил Джепетто, выпив залпом.
Зажигалка и Псих последовали их примеру. Курильщику же, в свою очередь, оставалось лишь молча наблюдать со стороны, с любопытством учёного отмечая для себя возможные, даже незначительные перемены в состоянии друзей.
Терпкий омерзительный вкус остро заточенной бритвой взрезал рецепторы языка и впоследствии провалился глубоко вниз, в сочетании с таким же неприятным запахом, что ударил в нос, на краткий миг лишив возможности нормально дышать. Бодрящий акт самоистязания организма, тем не менее, угас, не успев набрать полную силу. Все негативные симптомы растворились в недрах возбуждённой нервной системы, взамен оставив пикантное послевкусие и приятное чувство лёгкого головокружения. Словно волна мурашек прокатилась по обоим полушария головного мозга, нежным игривым прикосновением лаская изнурённые тяготами бытия извилины.
– Ну и гадость! – закашляла женщина.
– Да уж. Дерьмо редкостное, – покачал головой панк. – И всё же… что-то в этом есть.
Джепетто противно поморщился, а Уилл пару раз тихо кашлянул в кулак.
– Честно говоря, я и не ожидал другой реакции, – усмехнулся Джо. – Почти все так реагируют в первый раз.
– Не понимаю! – в недоумении развёл руками Курильщик. – Если это такая гадость, то почему в твоём заведении полно посетителей?
При этих словах улыбка бармена стала ещё шире.
– А ты попробуй! И сам всё поймёшь! – подмигнул Псих, приподняв и тут же опустив свою кружку.
– Не искушай, – сурово взглянул на него лидер. – Человек сделал свой выбор. Так что не давай ему поводов сбиться с тропы.
– Видишь ли, – начал Джо.
Своими локтями он уперся о барную стойку и придвинулся ближе к Курильщику, с интересом, пытаясь рассмотреть его глаза за облаками газа и очками.
– Мой бар – своего рода святилище, последний приют для потерянных душ, для тех мертвецов, что каждый день ступают по шаткой земле в страхе, что та вот-вот разверзнется у них под ногами.
– А спиртное? – вновь подал голос железный человек.
– Всего лишь средство. Лекарство от боли и тоски, а также, порою, единственная возможность развязать язык тем, кто окончательно замкнулся в себе.
– Вот только оно убивает, – тихо добавил Джепетто.
Бармен недовольно взглянул на здоровяка, чьи глаза снова уставились в какое-то параллельное измерение.
– Мы встретили человека… по дороге в Сколотый Череп, – робко произнесла Сара, словно бы извиняясь за некоторую резкость товарища.
– А, пьянчуга Билл, – понимающе кивнул Джо.
На его лице вновь появилась эта знакомая неприятная ухмылка.
– Да. Ему и впрямь недолго осталось. Хотя, порою, он приносит довольно любопытные вещицы на продажу.
– И потому ты продолжаешь ему наливать, – с грустью подметил Грешник.
– Я ведь неспроста упомянул ранее про решения, – спокойно развёл руками бармен. – Каждый из нас идёт своею дорогой и вершит свою судьбу. Но если кто-то решит свернуть с тропы – я не стану ему мешать. В конце концов, это его выбор.
– Ин-ными словами ты п-продаёшь людям смерть, – с трудом выговаривая слова от переполнявшего его душу отвращения, произнёс Курильщик.
– Давайте не будем лицемерить, друзья, – покачал головой Джо. – Избавьте меня от этой ненужной морали. При всём уважении, но я делаю не больше, чем кто-либо из вас, в очередной раз нажимая на курок. – Более того, – многозначительно поднял он палец вверх. – Согласно легендам, во времена старого мира даже существовал специальный термин для подобного рода процедур – эвтаназия. Тем, кто желал обрести смерть, закачивали в вены особое вещество, после чего эти страдальцы отправлялись в страну вечных грёз.
– Ха! Вот уж весёлое было времечко! – не сумел сдержать распиравший его смех зеленоволосый.
– По мне, так всё это очень грустно, – вздохнула Зажигалка.
– Такова жизнь, – пожал плечами бармен. – У меня нет не времени, ни сил, чтобы лазать по могилам в поисках тех, кто уже и так наглотался земли. Моя задача думать о тех, кто по-прежнему жив.
– Например, о Салли? Она ведь немая? – уточнил, без тени злого умысла, лидер. Но, несмотря на это, бармена внезапно будто сразила тяжёлая судорога, эхом фантомных болей вгрызаясь в тело мужчины и пронзая его насквозь. Его левая скула и глаз энергично задёргались, создавая жуткое впечатление, что шрам на лице вот-вот разойдётся, обнажая кровоточащую плоть. Когда же нервный тик, наконец, прекратился, Джо снова взял бутылку и разлил содержимое по уже изголодавшимся кружкам.
– На мне висит гораздо больше, чем вы думаете, – проговорил он, а затем залпом опустошил свой стакан.
Друзья молча переглянулись и выпили следом за ним. На второй раз жидкость уже не казалась такой мерзкой, а приятное головокружение, в свою очередь, немного усилилось.
– Да. Салли немая, – произнёс Джо, издав тяжёлый безрадостный вздох. И вместе с тем воздухом, что с шумом вырвался из его ноздрей, наружу будто просочились эфемерные частицы душевных терзаний, что день и ночь свинцовой пылью оседают в груди, пока их не поднимет подобный вихрь очищения.
– Когда я встретил её… – в итоге, решился продолжить мужчина. – Грязную, избитую, почти нагую – маленький дрожащий комочек, словно ненужный мусор, выброшенную на обочину жизни. Что-то зашевелилось в тот миг в недрах моей зачерствевшей души. Эти глаза… этот взгляд… и безропотное молчание мученицы, чьи слёзы были красноречивее тысячи слов. Она словно умоляла: Убей! Убей же меня, наконец! Избавь от этих страданий!
Пятеро странников напряжённо, затаив дыхание, слушали скорбные откровения бармена, опасаясь, что любой лишний звук собьёт его с тропы воспоминаний. Казалось, что даже насквозь пропитанного цинизмом зеленоволосого панка эта история не оставила равнодушным.
– Но я просто не мог. Не мог этого сделать, – покачал головою Джо. – Вместо этого я прихватил Салли с собой. Она, конечно, брыкалась, кусалась и царапалась, вероятно, боясь, что я собираюсь её изнасиловать.
– Ты не можешь винить её за подобные опасения, – молвила Сара, чей голос внезапно стал холодным и даже жестоким, словно огненная фурия вновь взяла контроль над её разумом.
– Знаю. И никогда не винил, – парировал мужчина. – Прошло немало времени, прежде чем Салли стала мне доверять, и ещё больше до того, как она обучила меня языку жестов. Только тогда я с головой окунулся в историю её злоключений.
На этом моменте бармен снова сделал глубокий вдох, собираясь с духом.
– Не вдаваясь в подробности… скажу лишь, что некий мерзавец отрезал ей язык.
– Чёртов ублюдок, – процедил сквозь зубы Джепетто, теперь окончательно развеяв остатки туманного оцепенения, что обволакивало его сознание.
– Похоже, так мразь решила отомстить за то, что девочка посмела ему отказать, – гневно добавила Зажигалка.
– Тебе удалось его найти? – вновь подал голос лидер.
Джо лишь покачал головой.
– День за днём я искал этого подонка, но так и не достиг хоть каких-то успехов.
– Возможно, он давно сдох и разлагается под ярким солнышком, – пожал плечами Псих.
– Такой исход вполне вероятен для людей подобного рода. Они, как правило, одиночки и везде обзаводятся врагами, – высказался железный человек.
– О, нет! Такие ублюдки живут долго! И наслаждаются каждым отпущенным им днём, упиваясь страданиями своих жертв, – горько ухмыльнулась Зажигалка. – И они будут творить это до тех пор, пока ты сам не приставишь нож к их мерзкой глотке, и не избавишь мир от очередного гада! – стукнула женщина кулаком по барной стойке.
– Может, ты и права… – покачал головой Джо. – Однако я не собираюсь всю свою жизнь посвящать мести, гоняясь за призраками былых страданий в надежде, что голод зверя внутри будет утолён. Так или иначе, но моя Салли по-прежнему со мной. Здесь и сейчас. Вот что действительно важно.
В разговоре наступила небольшая пауза, отчего вновь стали слышны лёгкий шёпот и храп, доносящиеся со столиков.
– Прошу меня извинить. Похоже, я немного увлёкся, – с некоторым смущением кашлянул рассказчик.
– Не стоит, – улыбнулся ему Грешник в ответ. – Даже бармену порой необходимо излить свою душу.
– Да уж. Пожалуй. Хотя это не очень профессионально, – усмехнулся мужчина.
– Итак. Вернёмся к истокам нашей дискуссии. Раньше их было довольно много.
– Искателей? – уточнила женщина.
– Да. Причём настолько, что создавалось серьёзное впечатление, будто каждый второй желал встать в их ряды. Мир отчаянно ухватился за идею о Последнем Источнике и упорно не желал её отпускать.
– Кажется, мы это уже где-то слышали, – не смог удержаться от колкости на сей счёт зеленоволосый.
– Тихо, – тут же оборвал его лидер.
– В общем, несмотря на изначальный энтузиазм, со временем искателей становилось всё меньше и меньше. Кто-то пропадал без вести. Кто-то возвращались с пустыми руками, – уставшие и израненные, предпочитая не вспоминать о том, что случилось с их товарищами. Иные и вовсе становились заядлыми посетителями моего бара. Как знать, может, даже сейчас они сидят здесь среди остальных и топят свои печали выпивкой, – кивнул Джо в сторону столиков, отчего друзья невольно оглянулись.
– В конце концов, вера людей угасла, а мечта о Последнем Источнике с дребезгом разбилась о грубую реальность, пополнив пыльную коллекцию мифов и легенд.
– А что думаешь, ты? – вопросительно посмотрел на бармена Уилл.
– Трудно сказать, – пожал плечами тот. – Хотя большинство искателей были довольно скупы на разговоры, они всё же высказывали определённые мысли по поводу того, где должен находиться источник. А некоторые и вовсе утверждали, что побывали там лично, рассказывая о чудодейственных свойствах этого сакрального места. Впрочем, почти всегда это были мошенники, которые обычно даже не являлись искателями, зато охотно соглашались в экспедиции, чтобы убить и ограбить тех, кто наивно гонится за мечтой.
– Какие места тебе известны? – уточнил Грешник.
– Чёрные насыпи, багровый пик, забытые пещеры, проклятый город, безликая пустошь… Да чтобы проверить хотя бы часть из них – уйдут годы, а то и десятки лет! – грустно усмехнулся Джо.
– У нас нет столько времени, – покачала головой Зажигалка.
– Знаю, – мрачно ответил бармен.
– И что? – наконец не выдержал панк. – Будем тянуть долбаный жребий?! Отправляться хрен знает куда – наугад? Да это ж, мать его, сраная русская рулетка!
– Да успокойся ты. Никто ещё ничего не решил, – попытался урезонить собрата здоровяк.
– Наверняка должно быть какое-нибудь одно – особое место, – покачал головою Курильщик.
– Точно! Хотя бы то, что упоминали больше всех! – согласно кивнула Зажигалка.
– Джо, у тебя есть какие-то идеи? – спросил настойчиво лидер.
Бармен на мгновение задумался, подставив руки себе под подбородок.
– Клыки Дьявола, – наконец сказал он, похрустев костяшками пальцев.
– Что это? – уточнил Грешник.
– Длинные высокие горы, что простираются на многие километры, не давая возможности их обойти. По слухам, при закате их острые вершины напоминают зубы гигантского чудовища, что возносятся к самому небу, будто надеются его сожрать.
– А что за горами? – произнесла взволнованно Сара.
– Неизвестно. Мало кому удавалось достичь их, и лишь единицы возвращались оттуда живыми.
– Класс! – всплеснул руками зеленоволосый. – То есть мы должны, рискуя своими шкурами, лезть в это сраное пекло, а там, возможно, ничего даже нет?!
– Остынь. Можно подумать, мы в первый раз отправляемся в неизвестность без каких бы то ни было шансов на успех, – повысил на него голос Джеп.
– Но, несмотря на это, мы по-прежнему живы, – добавил железный человек.
– Ага. Вот только – надолго ли? – язвительно ответил Псих.
Мужчина в шляпе и бармен молча смотрели друг другу в глаза, игнорируя реплики окружающих, словно пытались увидеть нечто, сокрытое за блеском радужной оболочки, поймать саму мысль, плавающую в океанах подсознания.
– Значит, Клыки Дьявола? – наконец сказал Грешник.
