– Где я смогу вас найти?
– Я живу за стенами замка, если вы выйдете из центральных ворот, то мой дом будет девятым справа.
И от этого голоса сердце Ильи забилось как никогда раньше.
– Я обязательно зайду к вам сегодня вечером! – пообещал Илья.
– Хорошо, я буду вас ждать! – обрадованно сказала Маша.
– Спасибо, что принесли мне одежду, а то моя совсем уже не годится, – сказал Илья.
– Это моя работа.
По коридору с двумя стражниками шел князь к Илье. И подойдя, он увидел Машу и не отрывающего от нее взгляда Илью.
– Не хочу вас прерывать, но Илье нужно пойти с нами, – встрял в разговор князь.
– Простите! – испуганно воскликнула Маша и, преклонив голову, побежала дальше по коридору.
Илья крикнул ей:
– Я обязательно сегодня вечером зайду к вам!
Он смотрел ей вслед влюбленными глазами.
– Вижу она тебе понравилась?
– Очень, – честно ответил Илья.
– Это хорошо, любовь – это всегда хорошо, – задумчиво протянул князь.
Посмотрев на одежду, которую Илья держал в руках, князь сказал:
– Переодевайся и пошли, нас уже все заждались.
Они пришли в большой зал, посередине которого стоял огромный стол на двадцать человек. За столом сидели все дружинники князя. На столе разложены карты и маленькие фигурки отрядов и гор. Как только все сели за стол, один из мужчин начал говорить:
– Наши разведчики обнаружили отряд татаро-монгольского ига на востоке, недалеко от наших границ. Там примерно легион солдатов. На северо-востоке еще два отряда по столько же человек в каждом, но там Добрыня Никитич и Алеша Попович защищают наши границы, они это знают, поэтому отправили туда в три раза больше воинов. Совсем скоро они пересекут наши границы, а это значит, что они готовы напасть на Русь. Они будут жечь все на своем пути, чтобы ослабить нашу армию и лишить нас еды на зиму.
– Кто такие Добрыня Никитич и Алеша Попович и почему на них послали столько человек? – встрял Илья.
– Тоже богатыри, такие же, как ты, до твоего появления их было всего двое на Руси. Теперь вас трое, но скажу тебе по увиденному, ты самый сильный из них, и у нас есть шанс выиграть эту войну, – сказал князь. – Враги, увидев твою силу, будут разбегаться. Когда твои доспехи будут готовы, ты с войском выдвинешься на восток, а пока Елисей будет учить тебя обращаться с мечом. Владеешь ты им хорошо, но он тебя за эти две недели научит всем тонкостям ближнего боя.
– Хорошо, ваше величество.
Илья с князем вышли на улицу, а там их уже ждал Елисей.
– Обучи Илью драться на мечах.
– Слушаюсь, – ответил Елисей.
На тренировочном поле Елисей спросил Илью:
– Где твой меч?
– Я оставил его в своих покоях.
– Хорошо, – подойдя к стойке с мечами, сказал Елисей, – обучаться будем на обычных мечах.
Достав один меч, он кинул его Илье, поймав меч, Илья взял его одной рукой.
– Встань в боевую стойку.
– Я не знаю, как в нее вставать, – растерялся Илья.
Елисей подошел к нему, своей ногой он правильно поставил ноги Ильи, а руками откорректировал руки. Елисей дал ему щит и показал, как правильно его держать.
– Меч всегда держишь перед собой, в другой руке щит на уровне плеча, им ты защищаешь корпус, шею и голову.
Первая тренировка окончилась к вечеру, и Илья сразу же направился к дому Маши. Та сидела на кровати и считала минуты до прихода юноши. И наконец раздался долгожданный стук в дверь. Маша была уже одета и готова к выходу. Открыв дверь, она увидела Илью, и на ее лице сразу появилась широкая улыбка, а в глазах загорелся огонь.
– Сегодня мы идем смотреть на звезды. Я хочу показать тебе самое красивое место на Руси!
Илья даже не успел поздороваться с Машей, как та в одно мгновение повела его за собой.
– Я рад снова увидеть тебя, – признался Илья, держа Машу за руку.
– Не ты один тут такой радостный, – с улыбкой произнесла Маша.
Выйдя из города и пройдя еще около получаса, они оказались на холме. Вокруг были деревья, а сама поляна усеяна высокой травой. Встав в центре нее, Маша сказала:
– Посмотри на звезды! Они такие красивые! Я люблю приходить сюда, потому что тут тихо и спокойно. Здесь я люблю мечтать, строить планы.
Но Илья лишь глядел на Машу, и его больше ничего не интересовало. Улыбнувшись, он ответил:
– Ты моя звезда, и из тысячи звезд я всегда найду тебя, так как ты сияешь необыкновенно прекрасно и с такой силой, что сияние других звезд уже не видно.
Маша смотрела ему в глаза и, держа его за руку, подошла еще ближе и поцеловала его в губы.
– А ты моя звезда, и я хочу всю жизнь светить только для тебя!
– Я готов всю жизнь смотреть на твое сияние, – ответил Илья.
Крепко поцеловав Илью, Маша счастливо сказала:
– Посмотри же на вверх!
Илья поднял голову к небу, и Маша нежно произнесла:
– Получается, все эти звезды нам сейчас завидуют.
– Мне кажется, им не до нас, – с улыбкой ответил Илья.
Они лежали на траве, Илья продолжал смотреть в небо, а Маша, закрыв глаза, лежала на его груди, ее правая рука покоилась на его плече. В этот момент ей уже было ничего не нужно. Она нашла того, кого искала всю свою жизнь.
Наступило утро следующего дня, и Илья шел на тренировку. На поле его уже ждал Елисей и несколько крепких ребят, одетых в кольчугу. Так, спустя две недели, Илью уже никто не мог одолеть. С обычным мечом он сносил солдат, как пушинок. И умело защищал себя щитом. Елисей, увидев, что уже никто не в силах справится с Ильей, сказал:
– Хорошо, а теперь давай представим, что у тебя нет меча, и против тебя выступают те же десять человек.
Дружинники выстроились перед Ильей, тот бросил меч. И вдруг они кинулись на него, но не могли даже подойти к Илье. Длинными и огромными руками он раскидывал их в стороны. Шлемы слетали, мечи парили в воздухе, один попытался ударить его, но Илья поймал меч и согнул острее к рукояти. А потом посмотрел на свою ладонь, и увидел на ней порез от меча. Увидев это, Елисей взял его пораненную руку и сказал:
– При всей своей огромной силе ты должен помнить, что ты тоже человек из плоти и крови. Вот тебе тому доказательство. Ты должен быть аккуратнее в бою, так как даже самый слабый воин, подкравшись незаметно, может убить тебя, запомни это.
Илья посмотрел на Елисея и ответил: «Буду помнить, как Отче наш».
– Мы все на тебя надеемся, у татаро-монголов огромная орда, и каждый из нас будет биться в ней один на один со своим врагом. Не дай им подойти к тебе!
– Так и будет, даю слово, – твердо сказал Илья.
– Я пойду вместе с тобой, кто-то ведь должен прикрывать тебя, – с улыбкой сказал Елисей. – Твоей силе нет равных, но на поле боя ты должен быть еще сильнее. На сегодня тренировка закончена, отдыхай и сходи к лекарю, пусть промоет рану.
Выйдя от лекаря с перевязанной рукой, Илья тут же пошел к Маше.
В ту ночь Маша уже засыпала на груди Ильи, как тот вдруг сказал:
– Я хочу перебраться к тебе.
Маша сонно улыбнулась и пробормотала:
– Я думала, ты мне это предложишь по возвращению.
– Я так и хотел, но понимаю, что с тобой мне намного лучше, чем в тех каменных стенах.
– Дом у меня хоть и небольшой, но тебя он с радостью примет, как и я, – сказала Маша, обняла еще крепче Илью от радостной для нее новости и уснула.
Утром Маши уже не было дома, а на сундуке рядом с кроватью Илья увидел записку, и в ней говорилось:
«Я ушла трудиться, все мои мысли только о тебе, буду ждать тебя вечером к ужину».
Закончив утренние дела, Илья отправился навестить маму. Войдя в лазарет, он столкнулся с лекарем, который лечил его маму, и спросил:
– Как себя чувствует мама?
Врач, посмотрев на Илью, ответил:
– Идет на поправку, скоро она сможет ходить, и вы с ней сможете гулять в парке при лазарете.
– Это очень радостная новость для меня! Могу я сейчас ее увидеть?
– Конечно!
Илья прошел по коридору и зашел в покои матери. Она, увидев Илью, привстала и протянула ему руку. Илья тут же подошел, взял ее за руку и присел на кровать. Второй рукой погладил маму по голове и спросил:
– Как ты себя чувствуешь, мамочка?
– Уже лучше, мой дорогой, а ты как? Как ваши отношения с Машей?
– Я люблю ее и сегодня переезжаю к ней.
– Я очень рада за тебя!
– Я очень волнуюсь за тебя, – признался Илья.
– Не переживай, все будет хорошо.
– Меня князь отправляет на войну, меня не будет долго, я буду очень скучать по тебе, мама!
– Когда ты вернешься, твоя мама будет первой встречать тебя у ворот. Ты, главное, береги себя и возвращайся живым, – покашливая, сказала мама.
– Так и будет.
– Я надеюсь, что подружусь с твоей избранницей, – с улыбкой сказала мама.
– Конечно, – поспешил заверить мать Илья, – она очень добрая, тебе она понравится.
– Главное, чтобы нравилась тебе.
– За это можешь не переживать, я как вернусь с войны, сразу возьму ее в жены.
– Это смелый поступок, и я поддержу тебя в нем.
– Я очень хочу, чтобы ты скорее поправилась, чтобы и мы вместе погуляли по окрестностям города. А потом я покажу тебе терем, там хоть и мрачновато, но красиво.
– Непременно все покажешь, – говорила мама, гладя Илью по лицу. Ты – лучшее, что у меня есть, – продолжила она, – и я хочу, чтобы ты был счастлив.
– А я хочу, чтобы счастлива была ты, – вторил ей Илья.
– Я и так счастлива, ведь у меня лучший в мире сын, о котором можно было только мечтать!
И из ее глаз потекли слезы, а она продолжала смотреть на Илью.
– Тебя уже, наверно, все заждались, ступай, – вдруг сказала мама. Илья поцеловал маму в щеку и, встав с кровати, направился к выходу. Перед самым выходом он развернулся к маме и сказал:
– Я люблю тебя, поправляйся.
Ему было тяжело видеть, как его мама болела, а он никак не мог ей помочь. Выйдя из лазарета, он направился к князю, но его перехватил один из мужчин со словами:
