– Именно люди герцога вытащили вас из горящего дома несколько лет назад, а герцог сам привёз вас сюда,– тихо обронил Бейн Фронкс, глядя на пляшущее пламя в камине невидящим взглядом.– Привезя вас той страшной ночью, он рассказал мне обо всём и, по его приказу я сохранил вашу тайну. Я никогда по-настоящему не верил, что за вами придут.
– Оставим это,– заявил герцог.– Завтра утром мы с Лореном и Акме отправимся в Карнеолас. В самом центре столицы Кеос они будут представлены государю и останутся при дворе, пока не решатся все вопросы. У нас мало времени. Скоро они пойдут на нас войной. Армии Архейских государств готовятся подняться.
– Это значит, что остановлены они могут быть Силой, которая есть у нас? – с недоверием уточнила Акме.
– В том, что вы – потомки Атариатиса Рианора, сомнений нет. Но унаследовали ли вы его мощь и способности – это нам предстоит узнать. В Карнеоласе на вас кое-кто посмотрит. Если подтвердится тот факт, что вы бессильны в этой войне, и Сила Шамаша в вас не пробудилась, мы сразу же вернем вас в Кибельмиду. И обо всём забудем. Если вы всё же будете нам полезны, домой вы вернетесь после войны.
Бейнардий громко рассмеялся. Смех его был безудержен и неистов, а глаза испуганно сверкали.
– После войны? – истерично воскликнул он.– Что останется от них после войны, Аберфойл?! Иркалла проглотит их заживо!
– Они не пойдут одни, Бейнардий,– холодно заметил герцог.– Их сохранность до конца пути важнее всего на свете, ибо от них зависит, жить ли нам или умереть.
– Если мы отправимся в Кунабулу, то можем погибнуть,– сказал Лорен, пытаясь разложить страшную правду по полочкам и принять её.– А если мы не пойдём в Кунабулу, вы утверждаете, что погибнет весь Архей…
– Я бы поставил на паренька,– грубовато заметил Герин Дальн.– Но сестрица твоя едва ли нам там поможет.
– Если едет брат – еду и я,– отрезала Акме.
– Ишь ощетинилась! – невесело воскликнул господин Дальн.– Красуня, ты когда-нибудь была на Кунабульской пустоши? У подножия гор Эрешкигаль? Близ Иркаллы или Коцита? Болота, скалы, голый камень. Не только хищные твари прогнивших лесов, но ещё и кунабульцы будут идти за вами по пятам, и с каждым днём всё больше.
– Они едут вдвоем,– отчеканил герцог Атии.
– У вас нет права забирать их! – прорычал Бейнардий Фронкс.– Они – подданные Эрсавии!
– Это приказ карнеоласского короля,– спокойно отозвался герцог.– Официальное разрешение от государя Эрсавии на участие ваших племянников в подготовке к обороне получено. И на участие в войне – тоже.
Целитель не то позеленел, то не покраснел.
– Бейнардий,– тихо ответил герцог.– Они просто поедут в Кеос и предстанут перед королем. Если они не могут нам помочь, мы вернем их в Кибельмиду. Другие потомки Рианора слишком стары, немощны, бесполезны. Или убиты…
– …должно быть, именно той тварью, которая сейчас валяется перед вашим домом,– раздался ясный голос позади.
Акме вздрогнула, услышав до боли знакомый голос. Она медленно обернулась и застыла, почувствовав, сколь неистово забилось её сердце. На пороге гостиной стоял высокий мужчина, весь закутанный в чёрное и с низко опущенным на лицо капюшоном. В руке он держал знакомый меч с длинным узким клинком, покрытый слизью болотного цвета, которая капала на деревянный пол и оставляла на тёмные пятна на поверхности. Анар.
Она бы везде узнала этот тёмный силуэт, эту осанку, гордый разворот плеч.
– В чём дело, Га?ральд? – произнёс Аберфойл холодно и даже грубовато.
Анар, названный Гаральдом, снял с головы капюшон.
Душа девушки сжалась внутри и с оттяжкой заныла. Кровь отхлынула от лица, ей стало трудно дышать. Эти ярко-зелёные глаза засверкали, на пару мгновений впились в Акме, всепоглощающе полыхнули и вновь обратились к герцогу. На верхней губе его виднелась ссадина. От её пощёчины.
– Селим! – тихо воскликнул Лорен со злобой.
«Я не понимаю! – в панике кричала она мысленно.– Где Анар? Почему у Селима его меч, саван, его манера держаться? Стало быть, они с ним друзья, союзники? Они оба обманывали, смеялись надо мной?».
Акме заметила кусочек белого палантина, выглядывавшего из кармана Селима, и, почувствовав слабость, спиной прислонилась к камину, не в силах принять очевидного: Селим и Анар оказались одним-единственным человеком, имя которому было Гаральд.
– Ваша Светлость, нужно спешить,– спокойно отозвался молодой человек, которого ещё совсем недавно звали Селим, после Анар, а теперь Гаральд.– Перед домом барона Бейнардия Фронкса лежит только что убитая мной тварь Кунабулы.
– В саду, говоришь? – воскликнул один из спутников герцога, вылетая из дома.
Лорен, бледный и хмурый, взял сестру за руку и помог ей добраться до крыльца.
Акме чувствовала, что земля уходит из-под ног. «Он играл со мной,– гремело в её голове; Карнеолас и Кунабула, в которых она ещё не успела и даже не трудилась верить, вовсе стали тенью.– Они оба играли со мной. Более того, ни Анара, ни Селима никогда не существовало. Всё это – иллюзия, созданная этим Гаральдом. Он просто выставил меня полной дурой!».
Но то, что она увидела после, отвлекло её от гнева и объяло ужасом.
На садовой дорожке прямо перед входом в дом лежало существо размером с добротный валун. Размером оно было с крупного медведя, с голой чешуйчатой кожей, гребнем во всю длину позвоночника, огромными когтями на массивных лапах и длинными клыками, с которых капала ядовитая слюна. Из-под полуоткрытых век виднелись навсегда остановившиеся янтарные глаза. Этот зверь был очень похож на монстра с площади, но в то же время отличался от него.
– Уродец! – гаркнул Герин, пнув чудище ногой и внимательно его осмотрев.– Ему к чертям надо отрубить голову. И сжечь, чтобы даже праха не осталось!
– Других не было? – осведомился герцог, в голосе которого блекло сверкнула тревога.
– Я не видел,– последовал ответ.– Но этого заметил ещё вчера.
– Убери это! – повелел Гаральду Аберфойл Алистер.– Рианорам стоит начать сборы. Уезжаем на рассвете.
У Акме спёрло дыхание. Она прижалась к Лорену, борясь с головокружением.
– Но герцог, если Селим… господин Гаральд смог убить его своим мечом, то остальных тоже можно…– в панике воскликнул Бейн.
– Можно,– прервал его Аберфойл, подходя к целителю.– Но их много больше, чем нас. Быть может, им нет конца. С вашего позволения, мне нужно вернуться в гостиницу, а Его Милости Лорену и сударыне Акме следует начать собираться. Мы вернёмся на рассвете.
– Нет! – вопль целителя вспорол неестественную звенящую тишь ночи.– Аберфойл, дай им хотя бы месяц! Пусть здесь, в Кибельмиде, они дождутся окончательного решения карнеоласского государя!
– Они вернутся, если не смогут помочь нам в войне.
Бейн Фронкс молча ушёл в дом.
Акме внимательно осматривала зверя из другого мира, медленно прохаживаясь вокруг него и холодея от ужаса при мысли, что подобных ему так много, что они могут уничтожить весь Архей.
Она протянула руку, чтобы коснуться его.
– Не трогайте! – резко воскликнул Гаральд.– Их кровь ядовита!
Девушка внимательно поглядела на мрачного Гаральда, обманувшего её дважды, но и дважды спасшего её, и молча вошла в дом следом за дядей, позабыв о приличиях и не пожелав никому из присутствующих спокойной ночи.
Она нашла Бейна Фронкса в библиотеке. Он сидел за столом, запустив длинные пальцы в седоватые волосы. Девушка медленно подошла к нему и положила ладонь на голову. Дядя поднял к ней бледное, залитое слезами лицо и прижал к себе. Потрясённая этим мученическим горестным взором, Акме затряслась и зажмурилась. В кабинет вошёл Лорен.
– Никуда не отпущу! – воскликнул он срывающимся голосом.– Ближе вас у меня никого нет. Я одинок без вас. Более всего на свете я боялся этого дня. Не верил, что герцог вернется. Я не поверил ни единому его слову, которыми он потрясал меня в ту ночь, когда вас привезли. Как же вы теперь?.. Поеду с вами!..– он вскочил со стула, а взгляд его затуманился.
– Нет! – хором в испуге воскликнули брат и сестра, усадив его на место.
– На кого ты оставишь свою больницу? – пробормотал Лорен.– Мы вернёмся и продолжим наше с тобой дело, дядя.
– Хотя бы до Кеоса,– отсутствующе пробормотал Бейн.
– Нет,– возразила Акме.– Путь долог. Мы будем писать тебе.
В глазах Бейнардия Фронкса не было ничего, кроме горя и ужаса.
– Вы – целители. Вы спасёте всех, ибо таково ваше предназначение, которое я по своей ошибке повесил на вас, отправив в Орн учиться столь неблагодарному ремеслу. Но никто не потрудится спасти ваши жизни.
– Дядя,– прошептала Акме, улыбаясь сквозь слёзы, алмазной змейкой заструившиеся по её лицу.– Я доведу Лорена до конца, он станет героем, как наш великий предок, и слава его загремит в веках.
– Лорен, ты хотел стать целителем. Моя больница – твоя больница. Акме, будь целителем, я не стану мешать тебе. Герои смертны! Помимо глухой и ржавой славы их останки осыпаются песком в их могилах и усыпальницах,– мрачно пробормотал Бейн.– Атариатис Рианор тоже был героем. Но что с ним стало?! Не такой судьбы я хотел для вас…
Бейн Фронкс обнял обоих своих племянников и тихо всхлипнул. Почему-то он не сомневался, что королю Карнеоласа всё-таки понадобятся их услуги.
На сон не осталось ни времени, ни желания. Бейнардий Фронкс наставлял племянников, давал им те или иные полезные снадобья.
Солнце ещё пряталось за цепями нескончаемых гор, но уже касалось воздуха, окутанного промозглым туманом, бледным золотом своих разлапистых лучей. Труп демона убрали, а потом сожгли, а ядовитую чёрную кровь впитала земля, слегка почерневшая от боли.
– Акме,– Лорен поймал сестру за руку и отвёл в кухню, чтобы их разговор не услышали на улице.– Пока не поздно, откажись! Из Кунабулы ещё никто не выбирался живым. Герин Дальн… Вернее, Хельс говорил, что ты не обязана ехать.
Акме состроила нежную улыбку и прошептала:
– Чёрт бы тебя побрал. Разумеется, я поеду! Кунабула, демоны, Рианор – всё это вздор. Мы с тобой оба знаем, что король Трен ошибается на наш счёт. Мы приедем в Кеос, он поглядит на нас и отошлёт прочь. Не отправит он нас в Кунабулу, мы просто неспособны противостоять ей. Мы не Рианоры, братец. А если и Рианоры, у нас нет никакой рианорской Силы. Но если мы пойдём в Кунабулу, я буду идти, даже если сил у меня не останется. И не говори мне, что сможешь без меня.
– Акме, нет… послушай!..
– Хватит! – сквозь стиснутые зубы отчеканила Акме, оттолкнув его.– Мне будет лучше и спокойнее с тобой рядом даже на смертном одре. А теперь пойдём. Нас заждались.
Лорен заглянул ей в глаза и подозрительно прищурился:
– Не за Селимом ли ты идёшь?..
Глаза Акме вспыхнули гневом, лицо побледнело, она стиснула зубы.
– Я всего лишь хотел проверить!..– поспешно воскликнул Лорен.
Акме Рин сидела на вороном жеребце Карне, который нетерпеливо мотал головой и бил копытами о заледенелую землю. У девушки было тяжело на сердце, слёзы щекотали горло, но ей понадобилось немного усилий, чтобы сдержать их. Густые волосы девушки завязаны в высокий хвост на затылке, она была одета в чёрную кожаную куртку, чёрные штаны и высокие сапоги для верховой езды. Под кожаным ремнём она спрятала парные кинжалы матери, а в сапоге охотничий нож.
Лорен был спокоен и мрачен. Несомненно, он радовался, что ему представилась возможность сбежать от того позора, которым грозила ему обманутая Илана. Но на его лице читалось и что-то другое. Тревога тонула в заинтересованности и ребяческом любопытстве, ибо молодая кровь его кипела, чувствуя приближение чего-то опасного, необычного и захватывающего…
Когда всё было упаковано, и небольшой отряд был готов уехать, Акме и Лорен расцеловали разрыдавшуюся Дорин и подошли к дяде Бейну.
– Даже если вы не сможете более видеть выхода, не сдавайтесь,– сдерживая голос и не сводя глаз с племянников, тихо произнёс целитель.– Страх и отчаяние – это лишь пыль, игра вашего воображения. Не теряйте себя. Всегда держитесь вместе! Смотри за Акме, Лорен,– Бейн поцеловал его щёки и обнял.– И ты, Акме, будь мужественной ради брата.– Он взял её лицо в свои ладони, вгляделся в чёрные глаза, пальцами стёр с лица дорожки внезапных слёз, поцеловал, на мгновение сжал в объятиях и отступил на шаг.
– Помолись за нас,– ответила девушка и вместе с братом направилась к коню.
– На твоего короля и на тебя оставляю их, герцог! – грозно, с нажимом воскликнул Бейн Фронкс.– С тебя и с твоего короля спрашивать буду.
– Сделаю всё, что будет в моих силах,– безразлично ответил герцог.
Путники резким окриком пустили лошадей галопом, и все они исчезли за поворотом, растворились во всепоглощающей серебряной дымке печального тумана.
Глава 7. Восточная столица
Отряд из восьми человек гнал неутомимых коней на север, в Карнеолас, в один из самых древних городов Архея – сказочный Кеос, пристанище героев и старых легенд.
На востоке медленно и неуклюже поднималось солнце. Его лучи мягко пронизывали слабые всполохи мерцающего тумана, отражаясь от росы гелиодоровым сиянием силы и красоты.
С того самого мгновения, как отряд призрачным видением проскакал по широким гулким улицам спящей Кибельмиды, никто не проронил ни слова, за исключением герцога, который отдавал короткие приказы то Хельсу, то Гаральду. Они двигались впереди, а двое других, позади брата и сестры,– высокий и худощавый Гельд и коренастый Симон.
Гаральд не заговаривал ни с Лореном, ни с его сестрой. Но девушка часто ловила на себе его внимательный взгляд. «Я была всего лишь его приказом и заданием,– вбивала она себе в голову.– И ещё поцелуй этот идиотский!.. Надеюсь, он уберётся по своим делам, как только мы окажемся в Кеосе, и я его больше не увижу!».
Они неслись навстречу сверкающему закату, распылявшему на небе и по линии горизонта яркость и лёгкость розовощёких медных и лиловых оттенков, закрашивающих лазоревые дали небесной тверди, когда Аберфойл Алистер объявил о привале. Устроились в лесу на берегу реки Нурша. Герцог что-то тихо сказал Гаральду, тот ушёл вглубь леса и не появлялся, пока остальные члены отряда стояли и ждали его появления на опушке.
– Ничего-ничего, дружок,– прошептала Акме, склонившись к уху Карна, когда тот устало мотнул головой.– Сейчас отдохнём.
– Он не устал,– отозвался Хельс.– Он столько же проедет без остановки. Славное животное!
Акме промолчала. Ни с кем не хотела говорить.
На лес надвигалась лёгкая мгла сумерек, окутывая деревья в мягкий саван сна. Трели птиц замолкли, вдали приглушённо шумела Нурша, сливаясь со звуками леса в единый таинственный шёпот. Солнце почти касалось горизонта, когда бесшумно вернулся Гаральд, что-то тихо доложил герцогу, и отряд скрылся под сенью тихого, готовящегося ко сну леса.
По короткому и тихому приказанию герцога Гаральд снова куда-то отлучился, Симон начал распрягать коней, Хельс быстро развёл костёр. Лорен из душистых и целебных трав начал готовить напиток, который предотвратил бы простуду после ледяной воды. Хельс занялся ужином, вытаскивая вяленое мясо, воду, сыр, сушёные фрукты и вино.
– Никакие травы не помогут тебе прогнать холод, Лорен,– весело и самодовольно пробасил Хельс.– Только хорошее крепкое вино!
Лорен усмехнулся, Акме улыбнулась и захотела помочь Хельсу с ужином, но тот мягко отстранил её:
– Нет, сударыня. Пойди переоденься, вся продрогла. Так себе ужин,– извиняющимся тоном добавил Хельс.– Если бы у нас было время, я был бы не прочь поохотиться.
– И я! – с надеждой воскликнул Лорен.
На воду опустился густой туман, сделавший призрачным противоположный берег. Девушка, чувствуя, что ею овладевает усталость, села на бревно, распустила агатовые волны волос и начала расчёсывать их щёткой, заворожённая тишиной коварно подбирающихся сумерек. Позади послышался шорох листьев и травы, и она увидела Гаральда, расставшегося со своим плащом и большей частью оружия, и спокойно приближавшегося к ней.
Уверенная, лёгкая поступь Анара, привлекательность Селима, сосредоточенное выражение лица незнакомца. Вместе получалась картина завораживающая, но горькая от обмана.
– Сударыня!..– он остановился немного поодаль.
– Сударь…– обернувшись и спокойно поглядев на него, холодно кивнула она и вновь отвернулась.– Ах, извольте… не знаю, каким именем вас назвать. Сударь Анар?.. Селим?…
– Гаральд, сударыня,– невозмутимо отозвался тот.
Девушка холодно кивнула и вновь отвернулась, продолжая расчёсывать волосы. Руки намертво впились в несчастную щётку. Гаральд не шелохнулся.
