– Спасибо, – признательно посмотрев на старшую дальнюю родственницу, крепко сжала фурии плечо. – Я тебе очень благодарна за это!
Еся повеселела.
– Может, с нами пойдёшь?
– Нет. Присоединюсь чуть позже. Мне надо обойти лагерь и убедиться, что все ребята хорошо устроились.
– Зачем? – Есения удивлённо вскинула брови.
– Нам здесь ночевать. – Не понимая природу вопроса Десницы, моргнула. Всё казалось для меня элементарным. Забота о людях – единственная основная цель каждого правителя. Как без контроля ещё убедиться в успешности своего правления? – На рассвете мы войдём в Палбрум. До его центра чуть больше 19 лиг.
Еся опять выпучила глаза.
– Сколько?! Это же… это… почти 80 километров!!! Я… кхм-кхм…
– Какие-то проблемы?
– Эээ… – Есения покраснела. – Знаешь, определённо! Как ты себе представляешь этот пеший ход?! Да я сдохну топать пешком такой километраж!
Я понимающе хмыкнула.
– Да. И я тоже. Мне совсем не нравится, что пересечь Палбрум можно только ножками, но… мы же не за сутки должны достичь центра болотистой местности. Будем делать привалы, ночёвки.
– Блин! Ну почему?! И… – взгляд Десницы нервно заметался, – а как же наш предыдущий переход со Стайлсом? Мы с демоном оказались прямо у черты лабиринта фурий! Почему сейчас так…
Я развела руками.
– Увы. Я использовала все портальные переходы семейства Маро, телепортируя первую партию гарпий и горгулий. Учитывая, что портальные шарики пропускали максимум трёх человек…
– Какая подлость! – Простонала Еся. – Мне надо подышать!
Киселёва покинула палатку.
Я хмыкнула, в какой-то степени понимая иномирянку.
«Пусть Еся показывает отличные результаты на тренировках и полосах препятствий, марш-бросок не для неё. Бедная девушка. Намучается…»
Я вышла за ведьмочкой, но Есении уже и след простыл.
Постояв немного, пошла знакомиться с народом на расстоянии.
В общей сложности насчитала двадцать пять существ: я, Еся с ректором Маро, Ильяс, отряд драконов, называющих себя «Чёрный коготь» в составе пяти драконов, и пятнадцать выпускников! Тут точно отвечать не берусь, но были среди них и маги, и вампиры, и оборотни и, естественно, драконы. Всё, как говорил Рогмар.
«Хороши выпускники! – Молча проходя мимо отличников магического просвещения, оценила и ловкость некоторых, и слаженность работы отдельных представителей рас. Я даже порадовалась мысленно, понимая, что кроме шпионской деятельности ребята так же могут нехило помочь в том или ином случае. – Им это выгодно. Жаль только, что Царос, Херон и Оралим прислали детей элитных родов. Таких будет сложно уговорить остаться. Хотя… чем хухлик не шутит? Водяной чёрт тот ещё затейник. Вот бы на нашем пути такой не встретился!»
Обдумывая возможных противников в завтрашнем марш-броске, остановилась у околицы лагеря.
Впрочем, долго стоять не стала.
Обходя лагерь, я заметила, что все пока разобщены. Кучкуются небольшими группками, не стремясь впускать в своё общество всех и каждого. Возможно, именно на мне лежала миссия по сплочению коллектива, но, наткнувшись на компанию «Чёрного когтя» и Рогмара, рассказывавшего что-то весёлое драконам, отчего те гоготали, устанавливая котелок, решила, что сегодня для этого у меня нет душевных сил. Всегда чувствуешь себя неприятно, когда на кто-то таращится в твою сторону и смеётся. Вот и я смалодушничала. Развернулась и утопала прочь, чтобы оказаться здесь.
Достав из кармана широкой юбки кошелёк, щёлкнула замочком и залезла в портативную сумку по самый локоть.
Дальше началась плодотворная работа.
Если поторопятся, то гогрулы прибудут к лагерю за полночь. Тысяча лиг – это реально много даже для мощных крыльев второй ипостаси стражей фурий. А если ещё и учесть, что горгульи за пять тысяч лет затворничества перерождались только благодаря Омерану, становится ещё печальнее. Горгулы уже не те. Конечно, надеюсь, что пребывание на территории фурий скажется на силе стражей, но всё равно считаю себя обязанной позаботиться об отдыхе ребят
Когда я принялась устанавливать палатку, в лагере образовалась тишина. Все пялились на меня. Я чувствовала это. Однако, как только разворачивалась, народ демонстрировал завидную активность. Кто начинал перекладывать с места на место добытый кем-то хворост, кто разводить огонь, а кто тупо прятался в драконьи шатры.
Были и такие, кто рвался мне помочь, но заметив три-четыре навешанных маячка на палаточные входы, отправила помощников восвояси. Не ругалась, не уличала в возмутительном шпионаже. Просто отказывалась от их услуг.
Тяжеловато всё делать самой, но на каком-то этапе работы раскрыла крылья и справляться стало куда проще. Жаль, Есения с Маро куда-то запропастились. Уверена, сестра здорово бы мне помогла. Впрочем, общаясь с одичавшим лесом, фурия поможет на порядок лучше.
Отойдя на три шага назад, улыбнулась.
«Палатка для пяти горгулов готова! Осталось только вытащить матрасы и расстелить их в заготовленных под спальные места нишах. Обожаю магию! – Я бы хлопнула восторженно в ладоши, да косые взгляды наблюдателей мешали стать простой девятнадцатилетней девушкой, которая успешно справилась с непосильной для одного человека задачей. – С другой стороны, я – не человек. Точнее не обычный человек. Скоро, вон, вообще стану фурией!»
Хмыкнув, заправила мокрую от работы прядь волос за ухо и вошла в палатку.
Работы впереди туча!
«Сейчас всё разложу по местам, потом приберусь, а после можно уже и царский ужин готовить!»
Стараясь облагородить быт моих ребят, поняла, что жутко скучаю по всему отряду горгулов.
Их было не много. Всего трое. Я – четвёртая… ну и капитан Арсолай, пока он был ещё с нами… пока не ушёл на перерождение в Омеран.
Проведя пальчиками над гирляндой световых пульсаров, грустно вздохнула.
Мне очень не хватало учителя. Кто бы мог подумать, что постоянным нянькам-жрицам, я предпочту сурового вояку с его невоспитанными задиристыми парнями?! Вот уж точно не Милина! И не Сантия Криз! Наставница до сих пор не может мне простить побег в казармы. А что я должна была делать, если в лагере каменных воинов я чувствовала себя куда безопасней, чем в обители гарпий?! Меня приняли, как младшую сестрёнку. С которой, правда, возиться приходится много… да и она вечно появляется не вовремя, но!
«Они по-настоящему меня любят, как друга. Да, могут наградить кучей нелицеприятных эпитетов с язвительным подтекстом, возможно, даже дать подзатыльник, но по-братски! Без обиды или какого-то потаённого смысла.
Почему-то в голову сразу пришёл образ Ройса. Этот смуглый, кареглазый воин и друг больше других проявлял заботу обо мне. Наверное, это объясняется тем, что мы почти в одно время были приняты в отряд Арсолая. Именно Ройса подрядили возиться со мной на первых порах. Как он злился! Вспомнить смешно! Из-за меня парня не брали на дружеские посиделки, замолкали, как только он приводил меня на тренировки… даже гарпии посмеивались над моим вечно мрачным мулатом. Не мудрено, что скоро случился срыв. Когда вместо того, чтобы идти на вечеринку с очередной партией гостей, Ройса заставили провести тренировку со мной, чтобы я отработала силу воздушных потоков, Ройс высказал всё, что обо мне думает. Я тогда так обиделась! Ведь привыкла уже к такому надёжному товарищу, а тут, оказывается, я – прилипала и доставучая малолетка!
Убежала из зала в слезах.
Ройс, вместо того, чтобы пойти довольным на вечеринку, побежал за мной. И очень вовремя, надо признать! Скарлонские пустоши часто привлекали опасных хищников. Вот и тогда я, зарёванная, умудрилась наткнуться на мантикору. Ройс успел заслонить меня собой. Он был не в полном обороте, поэтому мантикора одним ударом нанесла горгулье увечье. Но Ройс всё равно в итоге убил хищную тварь. И как напоминание этому противостоянию служит шрам Ройса, тянущийся на всю щёку. Друг отказался убирать его. Сказал, что след от когтей «кисы» будет служить ему уроком, напоминая о том, что сила – это ответственность, и нельзя винить слабого в том, что эта ответственность лежит именно на тебе, а не на нём!
Потом уже чуть позже появились Алес и Тегерон. С ними наша компания стала куда шумнее. Алес всегда был заводилой. Все огни горели от него. А Тегерушка – кремень. Хоть и маленький среди троицы горгулов, но Тегерон упрямее нас всех вместе взятых. Вот уж чьей возлюбленной не позавидую никогда, так это Тегероновской! Рон – бойкий и упрямый, как тысяча голодных огров! О таких говорят: «Вижу цель и… прячься всё живое, пока не затоптали!»
Сделав шаг назад, убедилась, что моя супер-палатка на четверых готова в лучшем виде!
«И – да! Я буду спать здесь! Есения со своим демоном любую свободную минутку стараются уединиться, а шатёр драконов… Ооочень не хочу смотреть на снисходительные рожи отряда и их советника. – Оглянувшись, поморщилась. Все, кто пытался увидеть меня внутри палатки, резко отвернулись в другую сторону… все, кроме драконов. Ящеры из «Чёрного когтя» ухмылялись, переглядываясь между собой. – Как дети малые! Вот как можно с ними контачить?»
Развернувшись к кошелёчку, стала потрошить его закрома в поисках котелка.
«Некогда мне тешить самолюбие некоторых. У меня мальчишки скоро прилетят. Усталые и голодные…»
Глава 10. После долгой разлуки
Ректор показался с Есенией из-под крон деревьев, когда солнце почти достигло горизонта, а я уже замесила тесто для супа с рваными лепёшками. Ройс, Алес и Тегерон очень любили его в моём исполнении. Постоянно, когда приходил мой черёд дежурить по кухне, просили одно и то же.
Я улыбнулась.
«Ну, право слово, раскрыться мне не давали! А ведь я знала много блюд. В моём арсенале было достаточно вкусностей. А они вот – только суп нам подавай и всё! Что за мужчины?!»
– Ммм… – простонала Есения, сглатывая. – Как вкусно пахнет, моя царица! Аж слюнки потекли!
Десница тряхнула волосами и на землю упала парочка листочков. Впрочем, я и без того поняла, чем именно моя ведьмочка занималась со своим женихом в лесу. Она после его признания вообще стала какая-то рассеянная. Глупо улыбалась, часто витала в облаках… иногда даже вовсе меня не слушала, честно признаваясь в этом, стоило мне замолчать. Что говорить? Любовь истинных – она такая. Одно жалко – понять, что перед тобой твоя пара, демону могут после проведённой рядом со своей половинкой ночи. Дракон, кстати, тоже. Наверное, именно поэтому у ящеров приняты гаремы.
По мне так дичь полная!
С другой стороны, когда им, важным шишкам, прислушиваться к своему сердцу. Да и не понять мне. Я же истинная для всех и каждого. Даже обидно как–то. Несправедливо, что ли. Но если вдуматься – очень даже здорово. Я свободна в своём выборе. Спутником моей жизни станет только тот, кого я выбрала и умом, и сердцем. Никакое притяжение пар не будет мне указывать на свалившуюся, как снег на голову, навязанную любовь.
Улыбка стала запредельной.
Проведя ложкой в котелке, убедилась, что куски мяса практически сварились.
Оценив вид застывшего ректора, хмыкнула.
– Что такое, ваше высочество?
– Эээ… честно? – Мы с Есей синхронно кивнули. – Пытаюсь представить свою маму за готовкой… она же тоже императрица.
– И как?
– Никак не выходит. – Маро тихо засмеялся, отмирая и усаживаясь на застеленное покрывалом бревно. – Я вообще в шоке. Ты… – оглядевшись, Стайлс оценил подвыпивших участников экспедиции и мрачных, сидящих в своём полуоткрытом шатре драконов. – Ты сама всё это сделала?
– Ага. – Шок ректора смутил. – Да бросьте! Это совсем не сложно. Это не первый раз. В Скарлоне часто приходилось дежурить на границах купола. Ведь любопытных, желающих пробраться в резервацию гарпий и горгулий, всегда хватало. Народу, наверное, казалось, что мы прячем под куполом несметные богатства. Мало кто верил древним преданиям, что купол был поставлен только для того, чтобы мы не смогли почувствовать отсутствия своей Сианы. Омеран стал связующим звеном. Умирая, моя прародительница закинула остатки своего народа с частицей себя, чтобы мы не вымерли.
– Какая же сложная организация общества у гарпий и фурий, – поморщилась Еся, с любопытством поглядывая на работу моих рук. – Ой! А ты делаешь суп с клёцками? Блин! Мой любиииииимый!!!
«Да что ж такое!?» – Я расхохоталась.
– И что смешного я сказала? – Заворчала Есения, игнорируя вопросительный взгляд своего суженного.
– Ничего. Просто ты не первая, от кого я это слышу. А забавное название ты дала рваным лепёшкам. Как там? Ещё раз повтори…
– Клёцки. Так их называют в моём мире.
– Хм, надо запомнить.
Есения нависла над котелком, жадно вдыхая наваристый аромат бульона.
– Откуда мясо, я не пойму?
– Так мы с тобой в студенческом городке покупали. Забыла, что ли?
Есения смутилась, а мне стало ещё смешнее, но своё настроение я приберегла для себя. У Киселёвой сейчас «сладкий период ухаживаний». Так, кажется, Алес говорил о гарпии, решившейся рискнуть и принять ухаживания одного из «гостей» резервации. Да – у Еси со Стайлсом другая история, но от этого их ухаживания не прекратили быть сладким периодом. На них иногда смотреть завидно. Такие они милые! Не вооружённым взглядом видно, что они любят друг друга.
– Мне казалось, ты делала покупки осмысленно, – не удержалась от шпильки в адрес влюблённой до одури фурии.
Еська шутливо прищурилась, а потом прыснула от смеха.
– Осмысленно. Да. Но сейчас чуть-чуть забыла. Да и ты перехватила мою эстафету, запасаясь провизией сама. Что я? Я только палатку уговорила купить, да всякие штучки для удобства в походе. Вот, кошелёчек, например, и мой невесомый рюкзак – отличная покупка. И плевать, что недёшево. Оно тысячу раз себя окупит, пока мы доберёмся до места. Эх, как же жаль, что портальных шариков той чудо-учёной не осталось.
Стайлс лишь развёл руками, когда мы с Есей тоскливо посмотрели на демона.
– Чудо-учёная стала императрицей драконов. Причём настолько ответственной, что пока у госпожи эрлины нет времени на науку. Насколько я знаю, Эва с Соломон и Лефаном решили перекроить свод законов Эркона…
О таком своде я ничего раньше не слышала, но не удивилась его существованию. В каждой империи должна быть своя фиксированная структура описания власти, государства и правил проживания в нём.
Боковым зрением заметила движение.
Глубокий вдох подсказал, что к нам идёт Рогмар.
«И что надо?»
Я ссыпала с резной доски мелко порубленную морковь и картошку.
Искоса следя за приближением дракона, удивилась. Эманация обращения блуждала вокруг биополя советника, будто бы он только что принял человеческий облик, а ведь я ещё полчаса назад была уверена, что Ильяс сидит с «Чёрным когтем» в шатре!
Выходило, что я сильно ошиблась. Дух Рогмара настолько силён, что запах его властной особи любого способен запутать.
Тут я поймала себя на том, что отпускаю непонятно откуда взявшуюся обиду.
«Обиду на дракона!? За что, интересно? Что не помог? Хухлик голожопый…»
Я даже растерялась, а потом отошла от котла подальше, боясь напортачить с готовкой. Не могла вспомнить, когда успела взять солонку, мечтая чем угодно занять руки.
– … свысока плохо видно, – отчитывался Ильяс, присев рядом с демоном, – но я попытался хотя бы немного пролететь в сторону центра Палбрума. Там твориться что-то непонятное. Тянет к земле… магию использовать опасно. По крайней мере, огненную стихию. Кроны деревьев подо мной ходили ходуном. Хотелось всё-таки попробовать сократить путь… нам понадобиться трое суток, чтобы дойти до того, что раньше считалось Аскитоном. Лес разросся и однозначно одичал. Есения, как у тебя прошла попытка познакомиться с кромкой леса?
– Дриады слабо отзываются, – поморщилась Киселёва. – Почти не слышат меня, я ведь отказалась от печати власти.
– Зря, – в который раз своеобразно прокомментировал дракон мою несостоятельность. – Нам сейчас пригодились бы возможности фурий. Ведьмы – проводники природы… а так придётся фактически прорываться с боем. Тебя, может существа Палбрума и не тронут, но драконам, вампирам и другим порождениям титанов точно сладко не будет.
Я понимала, что Рогмар прав, но легче от этого не стало. Неприятно чувствовать себя виноватой в том, что скорей всего случится во время нашей экспедиции.
Плюс ко всему – я не горю желанием становиться фурией, в принципе.
Отвернувшись, посмотрела на закат, почти потухший на горизонте запада, и увидела три приближающиеся точки в небе. Они пока были совсем незаметны для простого глаза, но мне уже стало легче дышать. И непривычная беспомощность как-то резко отошла на второй план.
Я улыбнулась и вернулась к котлу.
