– Замерла.
Он вытащил из моего колчана стрелу и вложил её в мою правую руку. Наши пальцы соприкоснулись. Теплота его кожи была так приятна. Я чувствовала как, моё сердце забилось быстрее.
– Не держи локоть так высоко.
Он опустил моё предплечье ниже.
– Руки должны быть параллельно земле. В правильной стойке твой взгляд будет направлен вдоль древка стрелы.
Я сделала всё, что он говорил. Он был так близко, что каждое его слово грело мою кожу.
– Постарайся оттянуть тетиву настолько сильно, насколько это возможно. Это увеличит точность и снизит влияние ветра и силы тяжести.
– Достаточно?
– Да, но натягивая тетиву, приподними локоть чуть вверх. Так будут работать мышцы плеча, а не руки.
Я старалась сосредоточиться, но его близость туманила разум. Я глубоко вдохнула и прицелилась.
– Стреляй, волчонок.
Тело покрылось мурашками. То ли из-за холода, то ли из-за нарастающего волнения, то ли из-за его сладкого шёпота.
Отпустив тетиву, я выдохнула.
Стрела попала прямо в центр ствола.
– Я выиграла!
В порыве радости я повернулась к нему. Наши глаза встретились. Он ярко улыбался. Но осознав, что произошло, оттолкнул меня и рывком отвернулся, сильнее натягивая капюшон. Это произошло так быстро, что его лицо не осталось в моей памяти. Но глаза бледного изумруда и яркая улыбка навсегда отпечатались в сердце.
– Извини, я не хотела.
Я сделала шаг к нему. Он сделал два шага от меня.
– Я хочу увидеть твоё лицо, но не так. Это была случайность. Я даже не успела ничего разглядеть! Ты так быстро отвернулся! Но ты красив…
– Мне семнадцать.
Он рванул к коню и начал отвязывать поводья от ветки.
– Ты старше меня на четыре года. Примерно так я и думала.
– Разочарована?
– Напротив! Еще больше заинтригована.
– На сегодня закончим. Ты и так долго меня ждала. Не хочу, чтобы совсем замерзала.
– Благодарю за вашу заботу, милорд.
Я присела в реверансе.
– Грациозно. – он усмехнулся. – Ты первый человек, кто назвал меня милордом.
– А вы милорд первый, кто положил руки мне на талию. Да ещё и велел напрячь ягодицы! А мы даже не помолвлены!
– Ты смешная.
Запрыгнув на коня, он погладил его по шее.
– Извини, что опоздал, – его голос погрубел. – Моя сестра пострадала. Я не мог уйти, не убедившись, что она в порядке.
У него есть сестра. У него есть семья. Очевидно.
– Надеюсь, с ней всё хорошо.
– Отделалась шрамом. Она сильная. Хоть и выглядит, как фарфоровая кукла.
– Благодарю, что научил меня, как правильно стоять и держать лук.
– Это мелочь. Впереди нас ждёт много работы.
Он посмотрел на меня. Из-за капюшона я не могла разглядеть его лицо. Но я была уверена, он улыбался.
– Постарайся выспаться, волчонок.
– Постарайся не опоздать, зеленоглазый.
Глава 13
Я любила просыпаться в хорошем настроение. Видеть забытые воспоминания было больше, чем просто приятно. Чувство ностальгии грело сердце, погружая душу в тёплый омут давно прошедших дней.
Подобные сны заставляли меня всё чаще думать о нём. Но я всеми силами прогоняла его образ из головы. Напоминая себе о том, что действительно было важно – предотвратить войну между Адорией и Горными Вершинами.
– Я три дня подряд прошу мисс Анабель отпустить нас со службы. Но она говорит, что «быть фрейлиной, значит жить своей работой». К сожалению, в этом году мы пропустим ярмарку.
Расчесывая мои волосы, Люси не прекращала жаловаться. Я сидела за туалетным столиков и рассматривала в отражение зеркала её недовольное лицо, которое освещали лучи утреннего солнца. За прошедший час фрейлина процитировала мисс Анабель, как минимум пять раз.
– Она никого не отпустила! Представляете, леди Вивьен? Ни кого из слуг! Всем запретила покидать дворец. «Ваша работа днями и ночами быть рядом с вашими леди».
Шесть раз.
– Это невыносимо! Мы тоже люди! Мы тоже хотим развлекаться! Разве я не права, леди Вивьен?
– Права.
– Благодарю, моя леди!
Люси огорчённо выдохнула.
– Дворецкий Себастьян пытался уговорить мисс Анабель отбросить свои жестокие принципы. Но она даже не дослушала старичка. Какая же холодная женщина! Не удивительно, что она никогда не была замужем.
Не обращая внимание на жалобы Люси, я взяла в руки только что дописанное письмо.
Дорогая тётя Вероника, пишу тебе с тяжестью на душе. Новости есть, но их не так много, как бы мне хотелось. На севере Адории происходят бунты. Адорианцы собираются вместе и выходят в города, сражаясь с гвардейцами. Горожане не довольны королём Жеромом. За последний месяц король трижды собрал дань с дальних городов. Подобные слухи я узнала от моей фрейлины Люси. Позже отец их подтвердил.
Через месяц состоится бал маскарад, на котором принц Николас выберет себе жену. Принц не появляется перед претендентками. Он игнорирует наше присутствие. Как я узнала от слуг, свои дни Николас проводит в покоях, изредка появляясь на собраниях королевского совета. Принц прячется от нас. Даже Селестина стала сомневаться в своей победе.
Одна из претенденток является повстанцем. Франциска Портер. Она в этом призналась. Франциска приехала из Горных Вершин и она знает, что ты отправила меня следить за королевской семьей. Откуда она это знает? Как она попала во дворец? Почему принц Адриан является её другом? Ответы на эти вопросы я пока не нашла.
На днях мне рассказали историю про загадочного младшего брата короля. Якобы Жером убил своего брата и его семью, боясь потерять власть. Пожалуйста подтверди или опровергни этот слух. Мне нужно знать.
К сожалению, на этом новости заканчиваются. Я чувствую себя бесполезной. Надеюсь, в следующем письме я смогу оправдать твои надежды. Жду ответа, тётя Вероника.
— Вивьен Гроссо.
В последний раз перечитав письмо, я вложила его в конверт, запечатав гербом семьи Гроссо: орёл пролетающий над снежными вершинами.
– Ах, леди Вивьен! Я так давно не была на ярмарке! Арендом осенью безумно красив. Конечно, столица нашей страны в любое время года прекрасна. Но осенью Арендом великолепен!
Город, названный в честь первого короля Адории – Арена Дюрана – Арендом, был и вправду магическим. Сердце Адории пряталось у подножья окружающих его трёх гор. Скрытый под могучими вершинами и хвойным лесом, Арендом являлся самым богатым городом страны. Единственное место, помимо дворца династии Дюран, куда не просочились бунты и недовольные адорианцы.
В последний раз я посещала Арендом в детстве. Зимняя ярмарка с отцом и сестрами, после которой я на семь лет уехала в Горные Вершины. Но годы не стёрли из памяти могущество и красоту Арендома: высокие дома с витражами и острыми пиками, богатые сады, красочные расписные узоры на стенах и кирпичных дорогах, могущественные фонтаны и дружелюбные люди. Арендом в моей памяти сохранился самой яркой картиной.
– Люси, – повернувшись к фрейлине, я вложила конверт в её руки. – Прошу, отправь это письмо в Горные Вершины сегодня же. Это важно. Никто не должен узнать.
– Не волнуйтесь, леди Вивьен! – фрейлина убрала конверт в передний карман рабочего платья и улыбнулась. – Пошлю ганца сразу, как выйду от вас.
– Благодарю.
– Всё равно мой день свободный, как птицы в небе. Совсем нечем заняться. Так бы хоть вышла из дворца, показалась людям.
– Иногда можно нарушить пару правил ради удовольствия, – я игриво улыбнулась. – Не думаешь?
– Леди Вивьен, вы предлагаете…
– Я просто размышляю.
Двери моих покоев открылись и в комнату вбежала запыхавшаяся Анна. Светлые волосы фрейлины выбились из тугих кос, а воротник рабочего платье помялся. Анна пыталась отдышаться, поправляя волосы. На её красных щеках выступили яркие веснушки, а серые глаза метались между мной и Люси.
– Ты опоздала! – Люси недовольно топнула ногой. – Третий раз за неделю!
– Извини, я не уследила за временем.
– Анна, если мисс Анабель узнает о твоих опозданиях, то отправит тебя на кухню! Или хуже, вернёт в подчинение принцессе Изабелле.
– Что плохого в принцессе Изабелле?
– Мы не знаем, Леди Вивьен. В этом и проблема, – Люси начала шептать. – Все приближённые принцессы держаться особняком. Никто из её фрейлин и пажей не общается с нами. Мы уверены, что принцесса их запугала. Но это лишь наши догадки.
– Глупые догадки, – вставила Анна.
– Анна служила у принцессы два года до того, как попала к вам, леди Вивьен, – Люси закатила глаза. – Но она отказывается что-либо рассказывать. Хранит верность даже после того, как принцесса её выгнала.
– Никто меня не выгонял! Я сама ушла, когда узнала, что во дворце поселят претенденток, – Анна глубоко вздохнула. – Я устала от принцессы.
– Как давно вы служите во дворце?
Анна и Люси уставились на меня. В голубых глазах Люси читалось удивление, а серые глаза Анны были испуганы. Подобная реакция на такой невинный вопрос меня еще больше заинтриговала.
– Люси. Как ты попала во дворец?
Я встала напротив фрейлин, чтобы видеть обоих.
– Я всю жизнь служила в семье герцога Вирсета. Но меня повысили до фрейлины, когда объявили претенденток на сердце принца Николаса.
– Почему герцог приставил тебя ко мне, а не к своей дочери Катарине? – я приблизилась к Люси. – Она тоже одна из претенденток.
– Леди Вивьен, я не думаю, что это было решение герцога, – Люси нервно сглотнула. – Мисс Анабель распределяла фрейлин. Она отправила меня к вам во служение.
– Ты общаешься с герцогом? С Катариной?
– С тех пор, как меня перевели во дворец, я не разговаривала с семьей герцога.
– Хорошо.
«Нас много. Но даже я не знаю, насколько».
В моей голове крутились слова Франциски о повстанцах. Я боялась, что ко мне могли приставить кого-то для слежки.
– Анна.
Я сделал шаг к фрейлине. Её светло-серые глаза не отрывались от моего лица. Былой испуг пропал. Взгляд наполнился силой и уверенностью.
– Расскажи мне про свою жизнь во дворце династии Дюран.
– Ничего интересного, – голос девушки погрубел. – Леди Вивьен.
– Два года рядом с принцессой и совсем ничего интересного? – я усмехнулась. – Тяжело верится.
– А как ваша жизнь в Горных Вершинах? – Анна приблизилась ко мне. – Интересные семь лет?
– Анна! – крикнула Люси.
– Дочь герцога Гроссо возвращается в Адорию после семилетнего обучения у своей тёти, правительницы Горных Вершин. – Анна подошла ко мне вплотную. – Сомневаюсь, что вас учили вышивать крестиком.
– Ты права. Меня обучали совсем другому.
