Её чёрное платье прекрасно сочеталось с растрёпанными волосами, создавая образ обезумевшей ведьмы. Но даже выглядя так неопрятно, она не потеряла своей холодной красоты.
Сестра крепко сжимала в руке окровавленный кинжал, по которому стекала свежая кровь. Капли падали на белый мрамор, пачкая его.
Моя кровь.
Улыбаясь, Селестина подошла и грубо сняла с моей головы что-то очень тяжёлое. Я тут же почувствовала облегчение, как будто бы с меня сняли невыносимый груз, ношу, которую я несла всю жизнь. Это была золотая корона, украшенная множеством камней.
Откинув кинжал, сестра взялась за неё и театрально смахнула пыль. Злорадно посмотрев мне в глаза, Селестина гордо надела корону.
– Как тебе? – сестра покрутила головой. – Нравится? Согласись, на мне смотрится гораздо лучше.
Я хотела схватить лежащий рядом кинжал и вырезать её улыбку. Но не могла пошевелиться. Внутри нарастал крик, готовый вырваться наружу. Но я не могла открыть рта.
– Можешь ничего не отвечать. Твои слова мне безразличны.
Отвернувшись, Селестина подошла к возвышению, на котором стояли два трона, собранные из человеческих костей и черепов. На одном из них восседал принц Николас. Его чёрная рубашка была распахнута, тёмные штаны порваны, а ноги были босыми. Из под короны принца выбивались пышные волосы.
Увидев Селестину, Николас зловеще улыбнулся.
– Любимая.
Встав с трона, принц притянул её к себе и жадно поцеловал. Закинув руки на шею Николаса, Селестина ответила на возникшую страсть. Казалось, они были готовы поглотить друг друга.
– Наконец-то! – тяжело дыша, Селестина оборвала связь. – Мы вместе! С этого дня и до последнего! Больше ни одна тварь нам не помешает.
– Но одна тварь ещё жива. – принц посмотрел на меня.
– Пока жива.
Селестина уже собиралась подойти ко мне, но принц схватил её за локоть.
– Позволь мне закончить.
– Как пожелаешь, любовь моя.
Нежно поцеловав Николаса, сестра села на трон и устремила взгляд тёмных глаз на меня.
Принц начал медленно приближаться.
Я попыталась встать, убежать, крикнуть, сделать хоть что-то, дабы спастись. Напрягала все мышцы тела. Но всё было тщетно. Я не смогла. Так и осталась лежать в луже собственной крови с огромным порезом на животе.
Уверенно подняв кинжал, Николас опустился на колени.
Это всё? Вот так я умру? Я не хочу умирать!
Не сдержав потока эмоций, я почувствовала, что плачу. Мой взгляд затуманился, а глаза намокли.
– Вивьен. – Николас аккуратно прикоснулся к моей щеке, вытерев слёзы. – Не стоит.
Почему у него такой приятный голос? Почему такие мягкие и тёплые руки? Как мне смириться с тем, что он меня убьёт?
– Не трать попусту слёзы. – принц нежно прошептал, наклонившись ближе. – Они тебе не помогут.
– Прикончи её! – крикнула Селестина.
Николас не отреагировал. Он продолжил вытирать мои слёзы.
– Убей её! Сейчас же!
Селестина спрыгнула с трона.
– Убить?
Принц встал и в последний раз посмотрел на меня. Во взгляде его медовых глаз я увидела искреннее беспокойство, обволакивающееся тёплой заботой.
– Как я могу убить ту, которую люблю?
Развернувшись, Николас резко кинул кинжал в Селестину. Оружие попало прямо ей в сердце. По чёрному платью разлилось тёмно-красное пятно свежей крови. Округлив глаза, Селестина попыталась заговорить, но из её рта брызнула кровь. Обессилив, сестра упала на холодный пол. Её тело превратилось в чёрный пепел и, поднявшись в воздух, унеслось в высь, прямо в ночное небо.
Глава 9
Мои сны становились всё страшнее .
Раньше мне снились воспоминания о нём. Иногда я просыпалась от кошмаров связанных с ним. Но подобный сон стал первым. Он был настолько ярким, что после пробуждения я несколько секунд ощущала режущую боль в животе. Это был первый раз, когда мне приснился принц Николас. Я не понимала, что хотело сказать моё подсознание.
В последний раз я видела принца на балу претенденток. Претендентки находились во дворце уже неделю, но никому из нас не удалось встретиться с принцем. Николас так и не появился перед нами. Моя теория о его нежелание жениться стала очевидной правдой.
Наши дни проходили в погружение в историю Адории, в уроках этикета, вышивания, танцах, музыки и подобной бессмысленности. Большинству девушек всё нравилось. Они целыми днями смеялись, шутили, пели и танцевали, когда я сидела на подоконнике и игнорировала происходящее. Мне хотелось сорвать с себя пышное платье вместе с тугим корсетом, оседлать лошадь и ускакать на встречу ветру. Я нуждалась в наслаждение свободой леса и в свежем воздухе, а не в едких духах Селестины.
Последствием подножки Катарины во время уроков танцев стал вывих моей левой ноги. Но я была этому даже рада. Холодная мазь, плотная перевязка и идеальная причина моего не участия в следующих занятиях. Всю неделю я пропускала танцы. Вместо них я изучала дворец. Бродила по коридорам и разговаривала со слугами. После того, как дворецкий Себастьян застал меня в попытке разговорить очередную фрейлину, старичок запретил слугам общаться со мной. Сославшись на то, что я отвлекаю их от работы. Но к этому времени я уже успела выяснить, где находился зал переговоров и в каких частях дворца жила королевская семья.
Отец несколько раз приезжал на собрания королевского совета. Но из-за сильной занятости мы успели обменяться лишь короткими приветствиями и прощаниями. Мои планы расспросить отца о бунте так и остались планами.
Я старалась не впадать в отчаяние. Я знала, что со временем мои усилия оправдаются. Мне безумно хотелось начать действовать, но я прекрасно понимала, что для достижения целей нужно было сделать первый шаг.
Я собиралась сделать его прямо сейчас.
Я смотрела на него.
Мой «шанс» сидел на каменной скамье в королевском саду. Опустив голову, принц Николас зарылся руками в растрёпанные волосы и размеряно дышал. Глаза его были закрыты, а плечи расслаблены. Верхние пуговицы белой рубашки оказались расстегнутыми, чёрные брюки помятыми, а ноги босыми. Принц выглядел уставшим, явно не настроенным на разговор. Я всем своим нутром чувствовала его желание расстроиться в одиночестве. Но шанс сделать первый шаг оказался сильнее моих моральных принципов.
Сжав лук, я натянула тетиву и, прицелившись, выстрелила. Стрела попала в ствол дерева чуть выше головы принца. Точно туда, куда я хотела.
Резко подняв голову, Николас изумлённо посмотрел на зелёный наконечник, находившийся около его лица.
– Боюсь, я вновь нарушаю ваше уединение.
Принц в гневе посмотрел на меня, но в ответ получил мою милую улыбку.
Пару минут назад я сидела на кровати в своих покоях и писала письмо тёте Вероники. Мои окна выходили в королевский сад, из-за чего у меня появилась традиция пред сном выходить на балкон и наслаждаться ночной красотой. Так я и поступила.
Взявшись за ажурные перила, я любовалась луной, отражающейся в пруду. Именно около него я увидела принца Николаса.
Идеальная возможность. Идеальный шанс.
Переодевшись в украденные пару дней назад из прачечной мужские штаны и рубашку, я взяла лук со стрелами, которые в тайне от отца привезла из Горных Вершин, и босяком выбежала из покоев. Я бежала так быстро, что чуть не сорвалась с мраморной лестницы. Я боялась не успеть. Боялась, что принц уйдёт. Но увидеть, как нахмуренный взгляд Николаса сменился удивлением, было моей маленькой победой.
– Вы могли попасть мне в голову.
– Поверьте, если бы я хотела вам навредить, то эта стрела торчала бы из вашего глаза, – я сдержанно улыбнулась. – Я никогда не промахиваюсь. У меня был хороший учитель.
– Вы здесь тренируетесь?
– Когда не могу уснуть.
Николас обвёл меня оценивающим взглядом.
Уголки его губ поднялись.
– Мне кажется, я знаю, кому принадлежат эти вещи.
Улыбаясь, принц остановился на моей груди.
Осознав, что рубашка сшита из тонкого полупрозрачного хлопка, я тут же распустила хвост, прикрыв волосами просвечивающую грудь.
– Я просил выкинуть эту одежду. Вы её украли?
– Позаимствовала.
– Видеть красивую девушку в собственных вещах, – Николас посмотрел мне в глаза. – Завораживает.
– Теперь они мои.
– Я не против, – принц устало улыбнулся. – Вам они подходят больше, чем мне. Почему у вас только три стрелы?
– Во дворец тяжело пронести оружие. Это всё, что я смогла спрятать в сундуке с платьями.
– Удивительно.
Я начала разглядывать его лицо. Тёмные брови, длинные ресницы, прямой нос и пухлые губы. Казалось, он был идеальным, даже не смотря на короткие волоски щетины.
Я вспомнила, как тётя Вероника учила меня читать людей по языку тела. Тело принца было повёрнуто ко мне, ноги расслабленны, а руки покоились на коленях. Он будто приглашал приблизиться. Николас не отрывал от мне глаз. В его медовом взгляде читалась заинтересованность. И я собиралась ей воспользоваться.
– Вы так сладко меня разглядываете, – улыбаясь, принц помотал головой. – Аккуратнее, мисс Вивьен. Можете влюбиться.
– Не волнуйтесь. – я сжала лук. – Вы не похожи на типаж моего мужчины.
Я смогла проглотить нарастающую неприязнь к самоуверенному принцу.
– Прошу! – Николас указал на место рядом с ним. – Поведайте мне о вашем типаже.
Положив лук со стрелами на мокрую от росы траву, я села на скамью рядом с принцем. Специально так близко, чтобы наши колени соприкасались. Его это не смутило.
– Ваш идеал. Какой он? – спросил Николас.
Я посмотрела на принца. Наши лица были так близко, что я могла разглядеть золотые крапинки в карих глазах, жилки на розовых губах и маленькие родинки на шее. Подобная детальность завораживала. Сотни девушек мечтали хоть раз в жизни увидеть Николаса, хотя бы из далека. А я находилась так близко, что его тёплое дыхание обдувало мне лицо.
– Смелый.
Отвернувшись, я подняла голову и увидела сияющую луну. По ночному небу рассыпались яркие звёзды, превращаясь в созвездия. Я не знала их названий, но их точно знал он.
– Настоящий воин, готовый преодолеть все преграды ради блага любимых. Умный стратег, способный выиграть войну без потерь и крови. Снаружи сильный и уверенный, но внутри заботливый мужчина с добрым сердцем и ранимой душой. Его смех греет душу, а улыбка дарит покой. В его объятиях я чувствую себя безопаснее всего. Никто не может мне навредить, когда он со мной. Никто не может нас победить, когда мы вместе.
– Как его зовут? – спросил Николас.
– Я не знаю его имени.
– Вы не знаете имя мужчины, в которого так влюблены?
Я резко повернулась к Николасу, невозмутимо ответив:
– Это лишь образ в моей голове.
– Звучало правдоподобно. – он слегка улыбнулся. – Словно, вы описывали знакомого человека.
– В этом вина моей бурной фантазии, – я помотала головой. – Я читаю слишком много любовных романов. Такого человека не существует.
– Даже если подобный мужчина был в вашей жизни, это уже не важно. – Николас положил тёплую ладонь мне на ногу и заглянул в глаза. – Ведь вы здесь.
Как я могу убить ту, которую люблю?
Голос Николаса смешался с криком Селестины. Меня охватила волна неловкости и напряжения. Я всеми силами старалась не скинуть его руку. Пыталась оставаться абсолютно невозмутимой.
– А кто ваш идеал? Селестина?
– Селестина. – повторил принц, усмехнувшись. – Полагаю, это единственный правильный ответ.
– Она называет себя вашей любовью. Ежедневно говорит претенденткам, что у них нет никаких шансов.
– Селестина самая подходящая для меня пара.
Николас выдохнул. Убрав руку с моей ноги, принц поправил падающие на глаза волосы. Облокотившись назад, Николас посмотрел на ночное небо.
– У меня нет выбора, мисс Вивьен.
То, что я собиралась сказать, могло полностью поменять мысли Николаса. Мне не хотелось произносить эти слова. Не хотелось играть с его сердцем. Но сжав кулаки, я решилась:
– Мы оба знаем, что Адория на пороге войны с Горными Вершинами. Моя тётя ненавидит вашего отца, а он ненавидит её. Чтобы не потерять поддержку влиятельных семей, вы дали им надежду, что одна из их дочерей станет королевой. Претендентки живут во дворце для отвода глаз. Но мы оба прекрасно знаем, что ради блага Адории вы обязаны жениться на девушке с фамилией Гроссо.
