– Обещаю.
Я ответила, не размышляя. Будто это был единственный правильный ответ. Другого просто не существовало.
– Мы еще увидимся.
Он сжал мою ладонь.
– До встречи, волчонок.
Отпустив мою руку, он развернулся и убежал в ночную темноту. Оставив после себя теплоту, быстрое сердцебиение и шрам. Моё вечное напоминание о нём.
Глава 6
Я проснулась от яркого света, который лился из окна и поглощал всю комнату. Мне вновь приснилось далёкое воспоминание. Раньше оно было ярче, но с годами память стёрла красочные детали. Я посмотрела на ладонь левой руки. Давно зажившая рана превратилась в две тонкие линии.
– Наша первая встреча.
Мне не хотелось думать о нём в реальной жизни. Снов с его участием было предостаточно.
Прогнав нахлынувшие мысли, я потянулась. Лёжа в кровати из мягкого шёлка, я наслаждалась пением синицы, только что прилетевшей к моему окну. Её голос был таким успокаивающим, что стоило мне вновь прикрыть глаза, как сон тут же завладел бы мной.
Я перевернулась на спину и начала разглядывать потолок. На нём были нарисованы ветки деревьев, на которых сидели белые голуби. Хотелось остаться в этой идиллии ещё надолго. Но увы – это было невозможно. Это было последнее утро, проведённое в моей комнате. Мысль о разлуке меня пугала, ведь находиться в родных четырёх стенах моей детской комнаты было радостней, чем жить в покоях дворца. Я не знала, как скоро вернусь сюда: в свою большую кровать из белого дерева, к любимому книжному шкафу на всю стену, к синице, которая прилетела ко мне каждое утро, пытаясь пробудить ото сна.
Мои размышления прервал стук в дверь. Я решила проигнорировать его, надеясь, что незваный гость уйдёт. Но этого не произошло. Последовали ещё два стука. Сев в кровати, я начала усердно запоминать каждый уголок своей комнаты, чтобы не забыть родное место. Стуки сопровождались женским голосом:
– Вивьен, тебе нужно вставать. – произнёс приятный голосок Тали. – Позволь мне войти и подготовить тебя к отъезду во дворец.
Отъезд. Это слово меня пугало. Я только недавно вернулась из Горных Вершин в отцовский дом и мне опять приходилось уезжать. Встряхнув головой, я была готова начать новый день.
– Входи.
Тали зашла в комнату в сопровождении двух служанок в чёрных рабочих платьях и с шишками на головах. Одна из девушек держала в руках поднос с едой, а другая положила платье на кровать. Оно было нежно-розового цвета. По всей ткани были вышиты аккуратные маленькие цветы со стебельками и листочками. На поясе висела ленточка, такого же цвета, как и само платье.
– Модистка и вправду меня ненавидит! – опустив руки на ткань, я ощутила неземную мягкость. – Такая нежность. Совсем не для меня.
– Приятная новость! – Тали посмотрела мне в глаза. – Оно носится без корсета. Тебе не придётся испытывать ненавистную боль.
– Долой оковы! – я усмехнулась. – Возможно, её ненависть не так сильна.
– Садись. – Тали подвинула мне стул. – Я сделаю из тебя красавицу, а ты пока позавтракай.
Покорно сев, я начала трапезу. Вскоре служанки закончили заплетать мне волосы, а я разделалась с завтраком. Встав со стула, я подошла к большому зеркалу, находившемуся около окна. Взглянув на своё отражение, я замерла. Девушки проделали хорошую работу. На моих щеках показался ранее несуществующий румянец, губы стали пышнее и краснее, а глаза выразительней. Мои волосы заплели в объёмный колосок, вытянув спереди пару прядей.
– Принц Николас будет поражён! – Тали восторженно хлопнула в ладоши.
– Претенденток пригласили во дворец для знакомства и расселения. – я покрутилась на месте. – Вряд ли мы сможем увидеть принца. Мне показалось, что вся затея с женитьбой его вовсе не радует.
– Тогда будь готова к злорадным взглядам других девушек. – улыбнулась Тали. – Ты великолепно выглядишь.
– Тали, – я повернулась и взяла её за руку, – благодарю. Я буду скучать.
– Я тоже. – в её светлых глазах блеснули слёзки. – Найди свою судьбу, Вивьен Гроссо!
Сидя в карете, я плотнее укуталась в меховой плащ. Осенний холод проникал в самую глубь тела. Казалось, ещё чуть-чуть и я бы совсем окаменела. Выглянув в окно, я увидела отца с сёстрами, спускающихся по лестнице к воротам особняка.
– Наконец-то! – я облегчённо выдохнула.
Селестина шла, как настоящая королева. С гордо поднятой головой и непроницаемым лицом, она будто парила над землёй. Её длинные локоны висели волнами на плечах, а тёмно-красное платье придавало образу царственность. Облачившись в такого цвета плащ, Селестина уже выглядела, как королевская персона. Ведь цвет династии Дюран был кроваво-красным.
Флоренс выглядела не менее превосходно. Её тёмно-оранжевое платье, с вышитыми на подоле лепестками клёна, гармонично смотрелось с осенней атмосферой. В отличие от старшей сестры, Флоренс не стала пытаться походить на королеву. Вместо длинных локонов сестра собрала волосы в сложную причёску и облачилась в чёрный плащ с пышным мехом на капюшоне.
Идя во всём чёрном, отец выглядел безумно гордым и таким же красивым, как его старшие дочери.
Смотря на сестёр, я почувствовала укол зависти. Они были высокими, худыми, с длинными и густыми волосами. Первые красавицы Адории. Тогда как я обладала тускло-зелёными глазами и слегка кудрявой копной рыжих волос.
Через пол часа мы уже мчались по неровной дороге прямо во дворец. Сидя с отцом, я воспользовалась возможностью и начала разглядывать сестёр. За все эти годы, пока я их не видела, они очень изменились. Их лица вытянулись, казалось, даже глаза стали темнее, чем были. Я всегда поражалась красоте Селестины и Флоренс.
Оторвавшись от сестёр, я взглянула в окно. Даже в карете я могла чувствовать мой любимый лесной аромат. Запах только что прошедшего дождя, сырой земли и опавших листьев. Я не могла обьяснить мою любовь к природе. Это было что-то на уровне подсознания. Словно я была рождена, чтобы бегать по лесам и взбираться на горы. Жизнь в Горных Вершинах мне поистине нравилась. Бушующие реки, белоснежный снег и приятный холод. Я любила это место и считала своим домом. Желание вернуться росло с каждым новым днем. Но у меня были собственные планы в Адории.
На горизонте показался дворец династии Дюран. Обитель великолепия и хранитель тысячелетней истории возвышался на холме среди смешанного леса. Сколько же людей он погубил и кому подарил жизнь? Слишком много жизней прошло в этих стенах, заросших зеленой лозой.
Подъезжая ближе, я почувствовала тревогу. Сердце стало биться быстрее, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Беги!».
Около входа нас встретил Себастьян. Поздоровавшись со старичком, мы последовали за ним. Войдя во дворец, я вновь удивилась его величию. Меня ещё вчера поразила его роскошь, но сегодня, при свете дня всё казалось ярче и красивее. Повсюду стояли и висели золотые вещи: статуэтки, подсвечники, картины в рамах, даже столы и стулья были покрыты золотом. Всё так и кричало о богатстве.
Мы зашли в зал для приема гостей. Светлые стены были украшены узорами красных роз с чёрными шипами, а высокие потолки с золотыми люстрами поражали красотой.
Помимо нас, в зале было ещё семь девушек. Собравшись около окна, они сидели на длинном подоконнике и оживлённо беседовали.
Попрощавшись с отцом, Селестина и Флоренс поспешили присоединиться к обсуждениям.
– Герцог Стефан, королевский совет скоро начнётся, – оповестил Себастьян.
– Жером будет присутствовать?
– Король ещё не проснулся. – старичок кашлянул. – Они не могут начать без вас.
– В чём причина очередного собрания? – отец нахмурился. – Прошло всего три дня с прошлого заседания.
– Милорд, подняли бунт… – дворецкий замолчал.
Повернувшись, отец посмотрел на меня.
Я узнала этот взгляд. За мою жизнь я успела выучить его в малейших деталях. Каждый раз, когда я спрашивала отца о политике и королевских делах, он смотрел на меня именно так. Негласно говоря: «не влезай в то, чего не понимаешь».
– Вивьен, тебе следует присоединиться к девушкам.
Я хотела расспросить отца о бунте и напроситься прийти на королевский совет. Но даже в моих мыслях это прозвучало невозможно. Натянув маску ничего непонимающей младшей дочери, я кивнула.
– Хорошо. – я поцеловала отца в щёку. – До встречи!
Улыбнувшись, я направилась к претенденткам. Оглянувшись, я увидела, как отец и Себастьян скрылись за закрывающимися дверьми.
Всему своё время.
Я подошла к девушкам, но никто не повернулся.
– Катарина, ты права. – улыбнулась Флоренс, обращаясь к шатенке с голубыми глазами. – Принц Николас самый завидный жених во всём королевстве. Безусловно, его сердце будет сложно завоевать.
– А вы видели его руки? – накручивая длинный локон на палец, спросила Катарина. – Эти вены… Ах! Так соблазнительно!
– Следи за словами, Катарина! – возразила брюнетка с острыми скулами. – Леди должна держать планку и быть беспристрастной.
– Кто это говорит? – Катарина закатила глаза. – Вирджиния, разве не ты пару минут назад восторгалась его широкими плечами? Держишь планку, мисс беспристрастная.
– Здравствуй! Меня зовут Медалин Сенталорис. А это Франциска Портер. – произнёс женский голос с лёгким акцентом.
Повернувшись, я заметила двух девушек, стоящих рядом со мной. Медалин обладала кожей цвета молочного шоколада, кудрявыми волосами чёрного цвета и яркой улыбкой. Ещё на балу меня поразила её красивая внешность. Вторая же девушка имела светлые, почти белые волосы и серые глаза. Именно она разговаривала с принцем Адрианом.
– Привет! – я улыбнулась. – Вивьен Гроссо.
– Рада встрече! – воскликнула Медалин.
Девушка поцеловала меня в щёку, но увидев мои изумлённые глаза, тут же извинилась:
– Прошу простить! Я не хотела вторгаться в твоё личное пространство! – протараторила Медалин. – Я из Эдартиса и у нас принято при знакомстве целовать в руку, в щёку и даже в губы.
– Всё хорошо! Я просто удивилась. – я улыбнулась ей. – У тебя почти нет акцента.
– Я с детства учила адорианский. – сказала Медалин, подмигнув мне. – Ты хотя бы меня не ударила! Франциска дала мне пощечину!
– Мне не нравится, когда меня трогают незнакомцы. – холодно произнесла блондинка. – И я извинилась.
Обойдя Медалин, Франциска протянула мне руку.
– Рада знакомству. – сказала она.
– Взаимно. – улыбнувшись, я ответила рукопожатием.
Ладонь Франциски была сухой с грубыми мозолями, точно как у меня во время тренировок. Осознав, что я почувствовала состояние её кожи, девушка выдернула руку.
Двери неожиданно открылись и в зал грациозной походкой вошла женщина. Высокого роста, с хорошей фигурой, длинными золотистыми волосами, в нежно-персиковом платье, украшенным кружевами. При виде незнакомки все девушки тут же встали. Подойдя к нам, женщина одарила присутствующих великолепной улыбкой.
– Прошу прощения за опоздание. Меня зовут Анабель Делюфёр. Прошу называть меня мисс Анабель. С некоторыми из вас мы знакомы много лет, а с другими видимся в первый раз. Я стану вашей феей помощницей, второй мамой во дворце. Надеюсь, мы подружимся.
– Даже не надейся, – прошептала Селестина.
Я взглянула на сестёр.
Селестина строго смотрела на женщину, доминируя взглядом. Флоренс же мило улыбалась, очевидно испытывая симпатию к мисс Анабель.
– Вы собрались здесь ради сердца принца Николаса. Скажу честно, будет сложно. Каждая из вас хочет заполучить его любовь себе. Но в конце этого пути самая достойная станет следущей королевой Адории. Кто же это будет?
Мисс Анабель обвела каждую девушку пристальным взглядом, после чего ярко улыбнулась.
– Ну что ж, юные леди! Начнём?
Глава 7
Резкая боль пронзила мою ногу. Было ощущение, что в неё выстрелили из арбалета. Потеряв равновесие, я упала на пол, ударившись головой о холодный мрамор. Закрыв глаза от боли, я не могла подняться.
– Вивьен! – усмехнулась Селестина. – Ты даже шаг сделать не можешь, ничего себе не повредив. Грация никогда не была твоей сильной стороной.
– А чего ты ожидала от той, кто семь лет прожила в лесах? – поддержала подругу Вирджиния. – Изысканные танцы ей только снились.
Вокруг меня столпились девушки, разглядывая и совсем не пытаясь помочь. Четвёрка образовавшихся лидеров, включающая в себя Селестину, Флоренс, Вирджинию и Катарину, смотрели на меня сверху вниз. За последние пару дней они ясно дали понять, что я недостойна находиться среди претенденток.
– Вивьен, ты в порядке?
Открыв глаза, я увидела прибежавших Франциску и Медалин. Франциска присела рядом, заботливо взяв меня за плечи.
– Правая нога болит.
– Селестина права, у тебя совсем нет грации. – подметила Катарина.
Не обращая внимания на слова той, кто стала причиной моего падения, я попыталась встать, но тут же упала. Было очевидно, что подножка Катарины повредила мне ногу.
– Даже не пытайся! – засмеялась Вирджиния. – Это и есть твоё место!
– Тебе лучше замолчать. – Медалин вплотную подошла к Вирджинии и уставилась ей в глаза.
– Кто это? – прищурившись, Вирджиния положила руку ей на плечо. – Тут стало темно, я не могу ничего разглядеть.
– Тогда напрягись и увидишь, как я стираю твою противную ухмылку! – Медалин грубо сбросила руку Вирджинии с себя.
– Наша экзотичная девочка соскучилась по ярким ощущениям? – усмехнувшись, Селестина небрежно кинула рукой в сторону двери. – Медалин, раз так хочется, иди прижмись в углу с каким-нибудь гвардейцем. Тебе не в первый раз.
– Что ты сказала? – Медалин сжала кулаки.
Мне стало страшно за Селестину. За короткое время во дворце я успела заметить вспыльчивый характер Медалин. Вчера на завтраке она обожглась чаем и в ярости бросила чашку в стену.
– Извини, ты не поняла мой вопрос? – с издёвкой спросила Селестина. – Адорианский не доучила?
Из-за большой разницы в росте Селестине пришлось наклониться к Медалин, чтобы их глаза сравнялись.
– Я знаю, что люди в Эдартисе очень свободолюбивы. У вас нет принципов и морали. Мы все наслышаны о ваших ярких любовных предпочтениях. Ты правда думаешь, что среди девственных и непорочных леди Адории принц Николас выберет порченную девицу с юга?
