– Я просил выкинуть эту одежду. Вы её украли?
– Позаимствовала.
– Видеть красивую девушку в собственных вещах, – Николас посмотрел мне в глаза. – Завораживает.
– Теперь они мои.
– Я не против, – принц устало улыбнулся. – Вам они подходят больше, чем мне. Почему у вас только три стрелы?
– Во дворец тяжело пронести оружие. Это всё, что я смогла спрятать в сундуке с платьями.
– Удивительно.
Я начала разглядывать его лицо. Тёмные брови, длинные ресницы, прямой нос и пухлые губы. Казалось, он был идеальным, даже не смотря на короткие волоски щетины.
Я вспомнила, как тётя Вероника учила меня читать людей по языку тела. Тело принца было повёрнуто ко мне, ноги расслабленны, а руки покоились на коленях. Он будто приглашал приблизиться. Николас не отрывал от мне глаз. В его медовом взгляде читалась заинтересованность. И я собиралась ей воспользоваться.
– Вы так сладко меня разглядываете, – улыбаясь, принц помотал головой. – Аккуратнее, мисс Вивьен. Можете влюбиться.
– Не волнуйтесь. – я сжала лук. – Вы не похожи на типаж моего мужчины.
Я смогла проглотить нарастающую неприязнь к самоуверенному принцу.
– Прошу! – Николас указал на место рядом с ним. – Поведайте мне о вашем типаже.
Положив лук со стрелами на мокрую от росы траву, я села на скамью рядом с принцем. Специально так близко, чтобы наши колени соприкасались. Его это не смутило.
– Ваш идеал. Какой он? – спросил Николас.
Я посмотрела на принца. Наши лица были так близко, что я могла разглядеть золотые крапинки в карих глазах, жилки на розовых губах и маленькие родинки на шее. Подобная детальность завораживала. Сотни девушек мечтали хоть раз в жизни увидеть Николаса, хотя бы из далека. А я находилась так близко, что его тёплое дыхание обдувало мне лицо.
– Смелый.
Отвернувшись, я подняла голову и увидела сияющую луну. По ночному небу рассыпались яркие звёзды, превращаясь в созвездия. Я не знала их названий, но их точно знал он.
– Настоящий воин, готовый преодолеть все преграды ради блага любимых. Умный стратег, способный выиграть войну без потерь и крови. Снаружи сильный и уверенный, но внутри заботливый мужчина с добрым сердцем и ранимой душой. Его смех греет душу, а улыбка дарит покой. В его объятиях я чувствую себя безопаснее всего. Никто не может мне навредить, когда он со мной. Никто не может нас победить, когда мы вместе.
– Как его зовут? – спросил Николас.
– Я не знаю его имени.
– Вы не знаете имя мужчины, в которого так влюблены?
Я резко повернулась к Николасу, невозмутимо ответив:
– Это лишь образ в моей голове.
– Звучало правдоподобно. – он слегка улыбнулся. – Словно, вы описывали знакомого человека.
– В этом вина моей бурной фантазии, – я помотала головой. – Я читаю слишком много любовных романов. Такого человека не существует.
– Даже если подобный мужчина был в вашей жизни, это уже не важно. – Николас положил тёплую ладонь мне на ногу и заглянул в глаза. – Ведь вы здесь.
Как я могу убить ту, которую люблю?
Голос Николаса смешался с криком Селестины. Меня охватила волна неловкости и напряжения. Я всеми силами старалась не скинуть его руку. Пыталась оставаться абсолютно невозмутимой.
– А кто ваш идеал? Селестина?
– Селестина. – повторил принц, усмехнувшись. – Полагаю, это единственный правильный ответ.
– Она называет себя вашей любовью. Ежедневно говорит претенденткам, что у них нет никаких шансов.
– Селестина самая подходящая для меня пара.
Николас выдохнул. Убрав руку с моей ноги, принц поправил падающие на глаза волосы. Облокотившись назад, Николас посмотрел на ночное небо.
– У меня нет выбора, мисс Вивьен.
То, что я собиралась сказать, могло полностью поменять мысли Николаса. Мне не хотелось произносить эти слова. Не хотелось играть с его сердцем. Но сжав кулаки, я решилась:
– Мы оба знаем, что Адория на пороге войны с Горными Вершинами. Моя тётя ненавидит вашего отца, а он ненавидит её. Чтобы не потерять поддержку влиятельных семей, вы дали им надежду, что одна из их дочерей станет королевой. Претендентки живут во дворце для отвода глаз. Но мы оба прекрасно знаем, что ради блага Адории вы обязаны жениться на девушке с фамилией Гроссо.
Я посмотрела на принца.
– Вам повезло. Во дворце таких девушки три.
Принц нахмурил брови и опустил голову, обдумывая мои слова. Я сделала ему предложение. Ужасное, ненавистное предложение, которое резало мне сердце. Я дала Николасу возможность выбирать между тремя сёстрами. Мне стало отвратительно от самой себя. Но я должна была с ним сблизиться и это оказался единственный вариант.
Я взглянула на горизонт. За высокими верхушками елей проглядывалось восходящее солнце. Всего за пару минут вся чернота пропала и небо окрасилось во всевозможные пастельные оттенки, от нежно-розового до ярко-красного. Невообразимая красота.
– Рассвет. – тихо промолвила я.
Наверное, даже шепнула, боясь одним словом разрушить всё великолепие. Николас посмотрел на меня. Его взгляд наполнился добротой.
– Вивьен.
Принц прикоснулся к моим волосам. На солнечном свете рыжие волнистые волосы переливались золотым блеском, становясь почти красными.
– Вы похожи на солнце.
Моё сердце сжалось. Не от прикосновений Николаса. Не от нашей близости. Не от осеннего ветра. И даже не от красоты рассвета. Моему сердцу стало больно от произнесённых слов. Меня прежде сравнивали с солнцем.
Он сравнивал.
– Благодарю. – прошептала я.
Отодвинувшись от Николаса, я подняла с травы лук со стрелами. Поднявшись на ноги, я почувствовала холодное наслаждение. Капли росы приятно щекотали голые пятки.
Я в последний раз посмотрела на принца.
Его медовые глаза не отрывались от моих.
Он был надеждой избежать войны.
Он был шансом на спасение двух стран.
Он был моей миссией.
– У вас есть выбор, принц Николас. Сделайте его, наслаждаясь жизнью.
Развернувшись, я поспешила прочь. Сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Я знала, что он смотрел мне в след. Я собиралась выиграть эту игру.
Глава 10
Утреннее солнце слепило глаза. Из-за чего я не могла попасть в цель. Снежинки медленно падали с неба, даря успокоение. Натянув тетиву, я задержала дыхание и выстрелила. Стрела пролетела мимо ствола дерева. Меня мгновенно наполнило раздражение.
На рассвете я вновь сбежала из особняка, спрятавшись в повозке уезжающей после доставки продуктов. Тётя Вероника знала, что я уже месяц в тайне тренировалась в лесу перед утренними занятиями. Вероника закрывала на это глаза, позволяя мне наслаждаться одиночеством и видимостью свободы.
Схватив новую стрелу я выстрелила, но вновь промахнулась. Новая стрела. Выстрел. Мимо. Попытка за попыткой, стрела за стрелой. Ничего не получилось. Достав из колчана последнюю стрелу, я вновь натянула тетиву и, закрыв глаза, выстрелила.
Меня охватила волна счастья и гордости, когда я увидела стрелу торчащую из коры дерева. Не сдержав радостный крик, я начала прыгать на месте. Спустя пол часа безуспешных попыток у меня наконец-то получилось попасть в цель. Подойдя к дереву, я заметила чёрный металический наконечник на конце стрелы. Мои наконечники были зелёными.
– Понравилось?
За моей спиной послышался мужской голос.
Обернувшись, я увидела его. Облокотившись о дерево, юноша, облачённый в чёрный плащ с глубоким капюшоном, стоял, держа в руках лук. За его плечом виднелись стрелы с точно такими же наконечниками, как у стрелы попавшей в дерево.
– Столько стараний и ноль результата, – юноша помотал головой. – Мне стало тебя жаль. Но ты молодец, что не сдалась. Волчонок.
– Меня зовут Вивьен.
– Волчонок мне нравится больше.
– Ты даже не поздоровался, а уже грубишь.
– Прощание всегда начинается с приветствия. Приветствие всегда заканчивается прощанием, – он пожал плечами. – Я не люблю ни первое, ни второе.
– Я думала, мы больше не встретимся.
– Я же сказал, это случится.
– Прошёл месяц.
– Два месяца.
– Ты считал?
Я не смогла сдержать улыбку.
– Как твоя рука? – он проигнорировал мой вопрос.
– Остался шрам.
Я прикоснулась к ладони.
– Что ты здесь делаешь? – я спросила, улыбнувшись ему. – Следишь за мной?
– Заметь, волчонок, – он отошёл от дерева и начал приближаться, – это не я каждое утро прихожу на место нашей первой встречи.
Я открыла рот, чтобы возразить. Но он меня опередил.
– Это было моё место тишины. Но ты украла его ради своих безуспешных тренировок.
– Я хочу владеть луком так же искусно, как ты. Тетя Вероника учит меня сражаться на мечах и кинжалах. У меня получается, но стрелы мне ближе.
– Настолько ближе, что ты ни разу не попала.
Юноша остановился на расстояние, чтобы я не смогла заглянуть ему под капюшон.
– У меня нет учителя.
– Видимо, как и друзей.
Мне стало больно. Это была правда. За два месяца в Горных Вершинах я ни с кем не смогла подружиться. Местные дети не говорили на адорианском и смеялись, когда я неправильно произносила слова на языке вольного народа. Дети тёти Вероники тоже меня сторонились. Ричард – мой двоюродный брат, который был моим ровесником, всё время проводил в библиотеке, полностью игнорируя моё присутствие. А мои пятилетние кузины близняшки Сьюзи и Лиланд только начинали учить адорианский, из-за чего мы не понимали друг друга.
За два месяца Селестина и Флоренс ни разу не ответили на мои письма, только отец и служанка Тали поддерживали со мной связь. В Горных Вершинах я была совершенно одна. Но даже находясь в полном одиночестве, здесь мне нравилось больше, чем в Адории.
– Будь моим другом и учителем.
– Зачем мне возиться с ребёнком?
– Я хочу стать воином.
Я сделала шаг к нему.
– Хочу быть такой, как ты.
– Ты меня не знаешь.
– Ты великолепный стрелок. Я уверена, ты всех побеждаешь.
– Волчонок, я воин не потому что постоянно побеждаю, а потому что постоянно сражаюсь. Ты даже не представляешь, что происходит в Адории. Какие ужасы совершает ваш любимый король. Что моя семья пережила из-за него! – он выдохнул. – Ты просто рёбенок.
– Я выросту.
