Алик машинально сорвал цветок и позвонил в дверь – и только затем сообразил, что обрывать цветы в хозяйском саду и являться с ними в гости не слишком уместно. Так что, когда дверь открылась, вид у него был смущённый и – с этим цветочком – довольно нелепый.
В дверях стояла пухленькая светловолосая женщина средних лет в цветастом домашнем платьице. В огромных зелёных глазах читалась растерянность.
– Ред, – прошептала она, уставившись на него. – Это ты?
– Да, – ответил знакомый голос, и Ред показался из-за её спины. – Но нет.
Женщина беспомощно всплеснула руками. Алик кашлянул и, спрятав цветок за спину, поспешил представиться:
– Александр Ковалёв.
– А… – выдохнула она тихонько. – Очень приятно. Я – Надя Сорок Три.
Странно, что женщина-человек носит типичную фамилию киборга. Но заговаривать об этом Алик не стал. Значит, так надо. Некоторые считают, что жена всегда должна брать фамилию мужа. Хотя другие полагают, что наоборот.
– Ред, это твой сын? – Она беспомощно повернулась к мужу. – Почему ты мне не говорил? Разве я не поняла бы? У меня ведь есть сын…
Алик снова кашлянул.
– Я того… Не его ребёнок. Честно.
Она снова перевела на него глаза. Они были полны слёз – но не горьких, а светлых.
– Ты такой же, как он. В такого я когда-то влюбилась. Можно? – Она нерешительно протянула руку, осторожно прикоснулась к щеке и слегка удивлённо проговорила: – Настоящий… Ты тоже из сорок третьей серии, да?
Надя встретила Реда на дискотеке, куда увязалась со старшей сестрой и её подругой. Бойкие девицы сразу нашли себе кавалеров, а пухленькая школьница осталась одна в водовороте танцующих. Парни посматривали на малолетку свысока, приглашать никто не торопился: вокруг полно более кондиционных девушек, с которыми можно замутить не только на вечер дискотеки, но и на всю ночь.
Тогда сама приглашу, подумала Надя. Было страшновато – а вдруг откажут? Она крутила головой, ища свободных парней и робко вглядываясь в их лица. И не решаясь подойти. Один, перехватив её взгляд, отвернулся, другой ответил усмешкой, от которой ей захотелось спрятаться, третий сморщился, четвёртый вовсе показал язык… Зато, подметив интерес новой тёлочки, принялись подкатывать какие-то невменяемые персонажи: развязный пацан, явно под дурью; взрослый пьяный мужик; парень, густо покрытый прыщами – может, он человек хороший, но танцевать с таким не удовольствие, а благотворительность. Еле отвязалась, дезертировала на край площади и там увидела его.
Молодой человек лет двадцати-двадцати трёх на вид, не какой-нибудь озабоченный самоутверждением подросток, вроде бестолковых одноклассников. Высокий, подтянутый – даже худощавый. И такой славный, аж сердечко забилось. В отглаженной форме МЧС, очень ему подходящей, и, будто в противовес строгости формы – с огненно-рыжим «ёжиком» и редкой россыпью веснушек на спокойном приятном лице. В ответ на её пристальный взор он доброжелательно улыбнулся – чуть заметно, скорее по выражению глаз, чем по мимике.
– Привет, – тихо сказала Надя и подошла, не отрывая взгляда. Посмотрела на него снизу вверх и спросила с замиранием сердца: – Потанцуешь со мной?
Спустя несколько безумно долгих мгновений он ответил:
– Да.
Девочка не могла заподозрить по непроницаемому лицу со стандартной картинкой «умеренно дружественный интерфейс», что объект её внимания в натуральной панике. Боевого киборга жизнь к такому испытанию не готовила. В общих чертах он, конечно, знал, что такое танцы – дежурил на дискотеке не впервые. Но танцевать самому? Да к тому же с девушкой? И… что ещё? Любезно с ней разговаривать? (О чём?! Что интересно девушкам?) Целоваться? (Он видел, как это делается, но сам никогда…) Создатели софта не предусмотрели подобных функций. Сделать морду кирпичом, как положено DEXу, сказать: «Я на службе»? Но ситуация не критическая, час у него точно есть. И отказывать девочке не хотелось. Она была… безобидная. Без хозяйской самоуверенности, без превосходства в тоне и позе. Без напускной бравады. Искренняя, среди людей редко такие встречаются.
– Да, – ответил он. И на пару секунд, пока скачивался пакет программ Irien, завис, как дурак. А потом вежливо поклонился: – Разрешите предложить вам руку?
Он повёл её в круг танцующих, обхватил за талию, и они двинулись в такт музыке.
– Меня зовут Надя Ленард, – нарушила она молчание. – А ты?..
– Ред. – Чужая программа подсказывала: девушкам нравится подлиннее и позагадочнее, и подсовывала подходящие варианты из инфранета: Редъярд, Рэдисон, Редклиф… – Редрик, – уточнил он.
– Какое красивое имя! – улыбнулась Надя. – Необычное.
– И у тебя необычное.
– «Надя»? – изумлённо переспросила она.
– Никогда о таком не слышал, – соврал он по указке программы.
Они кружились и кружились, и Надя была абсолютно счастлива. Партнёр ни разу не наступил ей на ногу, несмотря на её собственную неловкость. Обнимал в танце аккуратно и бережно, не демонстрируя ни жадности, ни брезгливости – она опасалась и того, и другого, но, как видно, зря. И не пытался покинуть её и слинять к эффектным барышням своего возраста.
– Ред, ты такой классный, – пробормотала она. – А я тебе нравлюсь? Только честно.
– Очень, – заверил он. И поцеловал ей тыльную сторону ладони.
– Будешь со мной танцевать на следующей дискотеке?
– Обязательно.
По дороге домой подружка подмигнула сестре:
– Кать, малявка-то твоя на кибера запала.
– Да просто больше никто не согласился бы с ней танцевать, – отмахнулась Катя. Довольно благодушно: к сестрёнке она относилась свысока, однако любила, как некоторые хозяева любят увечных питомцев. Несуразная скотинка, но своя. Катя была рада, что для Нади нашёлся кавалер, пусть и суррогатный. Она ещё не знала, что это – по-настоящему.
Надя обиделась. И на Катю, и на её подружку. И немножко на Реда: почему сразу не сказал, что он киборг? С другой стороны, она не спрашивала. А с третьей стороны, что бы это изменило? Всё равно он классный. Лучше него на этой дискотеке никого не было. А может, и в целом городе.
На следующей дискотеке не нужно было дежурить. Но Ред пришёл. Впервые свернул с обычного маршрута «работа – столовая – общежитие». Не слишком понимая, зачем это делает: с целеполаганием у него пока обстояло не очень.
Надя тоже пришла. И они опять танцевали, наплевав на придирчивое внимание Кати и насмешки её подружки. И даже поцеловались украдкой.
– Что же мы стоим? – спохватился Ред. – Алик, заходи. Я тебе обед обещал, Надя птичку запекла. Голодный уже?
Ну вот, лицом батя, а интонация прямо папина, из детства: покушал? покакал?
– Да не суетись, Ред, – улыбнулся он. – Может, выпьем за знакомство? – Расслабимся, изобразил он глазами. – Я пиво принёс.
И, перепутав руки, вытащил из-за спины не пакет, а цветок. Не успел покраснеть, как Надя хихикнула, выйдя из транса. Вот и хорошо, с облегчением подумал он.
Придёт сослуживец, сказал ей муж. Но такого она не ожидала. Привет из юности. Она следила за гостем, как зачарованная, подмечая знакомые до боли жесты. Логика объясняла чудо: это просто молодой киборг из той же серии. Но Надя не могла отделаться от впечатления, что её Ред перенёсся из прошлого, и теперь их двое, и она колебалась в эмоциях между восторгом и страхом.
Отведав ужасно вкусную птичку, Алик почесал нос – кожа по всему телу шелушилась и облезала, как от неумеренного загара, и жутко чесалась при этом. Брать больничный после купания в серной кислоте он не стал, только обильно мазался мазью, извёл весь тюбик, пожертвованный Ключом, купил в аптеке ещё два. Хорошо Реду с его ускоренной регенерацией, через день – ни следа, а он до сих пор чесался. Алик украдкой почесал заднюю правую половинку – незаметно для Нади, а то ещё заподозрит его в бескультурье, – и открыл на видеофоне папку с голографиями, намереваясь исполнить свой долг перед гостеприимными хозяевами.
– Вот, смотрите: моя учительница. А тут моя собака. А здесь мы с папой на аттракционах. А это девочка, с которой мы первый раз… того…
Ред заулыбался. Ничего, милая такая девочка, смугляночка с косами до пояса. Но для себя он не мыслил никого, кроме Нади. До её появления в своей жизни он вообще ни о ком не думал: боевых киборгов девушки должны интересовать только как потенциальные объекты охраны либо потенциальные источники опасности. Но она подошла, что-то надо было делать, и он спёр не предназначавшийся для его модели софт, обойдя стадию регистрации и оплаты без всякого зазрения совести – не имелось у него совести тогда. И обнаружил массу новых возможностей.
– Ред, а у тебя когда-нибудь было… ну, это? – спросила Надя как-то.
Раньше он бы ответил: «Уточните запрос». Теперь же программа, проанализировав услышанное, подкинула информацию: если девушка говорит «ну, это», то с вероятностью 83 процента имеет в виду секс.
– Нет, – честно признался он.
– И у меня нет. А как же мы?..
– Не волнуйся, – сказал он. – Я знаю, как.
Ангел обнаружил нештатный пакет программ, когда собрался ставить Реду обновления.
– Ред! Это что ещё за хрень?
– Так, всякие нужные файлы, – смущённо ответил он.
– Нужные? Танцульки-фигульки и камасутра с бантиком?
– Ну, у меня же девушка.
– Божечки-кошечки! Вот как я буду объяснять какому-нибудь проверяющему, почему у тебя стоят левые программы?
– Ничего и не левые, – возразил Ред. – Официальный софт, я его с сайта «DEX компани» скачал.
– Обе версии, мужская и женская! – схватился за голову Ангел. – Вот на хрена тебе женская? Ты что, планируешь пол менять? Майор не одобрит, однозначно.
– Времени не было разбираться, – буркнул Ред. – Скачал полный комплект.
– А обновления тебе куда ставить? У тебя же вся память забита!
Ред опустил глаза.
– Ну… может, не надо их ставить? Всё и так хорошо.
– Охренел? – Ангел покрутил пальцем у виска. Нет, он и сам полагал, что некоторые обновления только портят, но… – Если проверяющие не обнаружат рекомендованных обновлений, это будет ещё хуже! Уволят меня к чёртовой матери, а всю эту порнографию тебе снесут и хорошо, если вообще твою тупую башку не отформатируют.
Ред прибито молчал. Ангел, фыркнув, начал ковыряться в файловой системе, игнорируя вопросительно-заискивающий взгляд.
Ангел работал долго. Ребята успели съездить на два вызова, укоризненно поглядывая на пустое кресло инженера: мол, киборг нам прямо сейчас пригодился бы. Майор спустился в подвал, постоял в дверях, посмотрел на безумное количество открытых вирт-окон, но не стал вмешиваться. Дескать, Ангел знает, что делает. Ред обречённо ждал.
– Готово. – Инженер свернул все окна.
Ред прикрыл глаза, просматривая сообщения об обновлениях. Проведя диагностику, изумлённо уставился на Ангела:
– Ты не стёр Irienские файлы?
– У тебя ж девушка. Пользуйся, балбес.
– А как всё влезло?
– Да так, немного магии. – Ангел засмеялся. – Вот, держи. – Он сунул Реду кристалл памяти. – Да гляди, не потеряй! Эта хреновина интегрирована в систему.
Ред покрутил кристалл в руке и усомнился:
– А твои проверяющие не будут ругаться, если обнаружат внешний носитель?
– Не обнаружат, – самонадеянно отмахнулся Ангел. – Он не воспринимается, как внешний. Но если связь с процессором, – он постучал Реду пальцем по лбу, – нарушится, тебя ждёт деменция в острой форме.
Человек бы испугался, киборг просто принял к сведению. Зато танцульки-фигульки остались!
– Спасибо, – вымолвил он невпопад.
– На здоровье. Теперь на любые обновления места хватит. Правда, если проклятые проверяющие увидят софт от Irienа, подумают, что я извращенец. – Ангел почесал затылок. – Но это уже не твои проблемы.
Ред повесил кристалл памяти на шею, как кулон. Носил, не снимая, свыкся с ним. До сих пор рука порой тянулась прикоснуться, словно к оберегу. Пускай его давно уже нет.
Когда Надю увезли, существование не просто потеряло смысл, оно стало мучительным. Он хотел бы отключиться навсегда, но опция самоуничтожения была заблокирована. Тогда хотя бы забыть… Избавиться от грызущих воспоминаний, а заодно и от Irienских программ, к чему они теперь…
Решение созрело на вызове, горел склад. Вокруг стояла стена огня, под ногами что-то плавилось. Он расстегнул боёвку, достал кулон и оборвал. Смотрел на него несколько мгновений, прощаясь с целым пластом своей жизни… Медленно разжал пальцы. Деменция так деменция, какая разница? Главное, что он не будет страдать.
Кристалл с плюхом вошёл в расплавленное покрытие и почти сразу раскололся от жара. На внутреннем интерфейсе замигали тревожные сообщения в красных рамках: «Доступ к системному кластеру отсутствует». Только легче почему-то не становилось. Надя, её отчаянные глаза, растопыренная ладонь Ленарда, пощёчина, мотнувшая хрупкую голову – память, лишь слегка поблёкшая, жгла огнём, будто фантомная боль в отрезанной конечности. На руке пищал комм, сыпались истошные сообщения: «Ред! Ты где? Ты цел? Доложи давление! Что на манометре, Ред? Ответь!» «Быстро выбирайся оттуда, потолок вот-вот обвалится!» Может, оно и к лучшему. Он не в состоянии всё прекратить, программа не позволяет, но если он просто чуть-чуть не успеет…
Всё было напрасно. Соратники по караулу вытащили его из-под дымящихся обломков, отвезли в больницу. Человек бы не выжил, но форсированный организм киборга отказывался прекращать жизнедеятельность. Неделя под капельницами и в регенерационных ваннах. Майор Нойланд приехал к нему в больницу, остро жалея, что не прислушался вовремя к Ангелу.
– Ред, ну какого чёрта? Ты что, внезапно забыл все правила техники безопасности?
Разумеется, нет, они не на кристалле были, а на основном носителе.
– Что ты там вообще делал? Всех людей эвакуировали, а барахло не стоит того, чтобы за него гибнуть!
Обычно это вопрос цены: что дороже – подлежащее спасению имущество или новый киборг? Но у Нойланда свои понятия о цене.
– Извините, майор, – вымолвил Ред. – Сбой системы.
Нойланда он крепко уважал. Много читал о легендарном Бэре. Знал и о том, что он не дал утонуть полусотне инкубаторов, в том числе с безымянным ещё Редом. Именно Нойланд был прописан у него хозяином первого уровня. Но полную откровенность он позволял себе только с Ангелом.
Инженер дневал и ночевал в больнице, доставая персонал расспросами и просьбами и забросив все остальные дела. Майор недовольно хмурился, однако не препятствовал. Сослуживцы шутили, что у Реда персональный ангел-хранитель. И были, пожалуй, правы.
– Мне так плохо, Ангел. – Лишь ему он мог пожаловаться. – Я выкинул твой кристалл. – Красные сообщения о потере системного кластера выскакивали постоянно, стоило закрыть одно, как появлялось новое, но ни деменция, ни долгожданная амнезия не наступали. – Я хотел уничтожить память, чтобы стало легче. И не получается! Я всё равно помню. Я не могу без Нади – и забыть её не могу. Сделай что-нибудь, Ангел! Отключи меня насовсем. Ты должен был это сделать ещё тогда, даже блокатор достал, я видел. Почему не выключил? Так было бы лучше.
Ангел вздохнул. Не слишком подходящий момент для откровения. Его самого осознание настигло, словно кувалдой долбануло по башке, а Ред и так на грани срыва. Хотя почему на грани? Срыв уже случился.
– Понимаешь, Ред, – сказал он осторожно, – отключить можно только машину. Но машины не плачут. У тебя слёзы стояли в глазах, и сейчас тоже.
Ред провёл рукой по глазам, посмотрел озадаченно на влажную ладонь.
