– Тайны древнего Некролита… – Скрипторум вдруг вытянул руку, и вокруг нее заклубилась тьма, складываясь в призрачные подобие свитков и фолиантов, покрытых причудливыми письменами. – Они не для вас. Вы слишком слабы, чтобы выдержать их тяжесть…
– Подожди, Минос, я, кажется, поняла… – Вероника тряхнула рыжими кудрями. – Скрипторум… ты говоришь, что мы слабы. А каким требованиям должны… соответствовать те, кто… эээ… сможет выдержать твои тайны?
– Ответ лежит там, где будут лежать твои кости, смертная… Услышать шепот смерти может лишь тот, кто имеет уши…
– Нужен кто-то с Атрибутами Некротики, верно? Сколько звезд?
– Я говорю лишь с теми, кто пойдет тропами Смерти, – ответил Скрипторум бесстрастно. – Ваша хрупкость недостойна моих знаний…
– Так и есть. Есть лишняя серебряная звезда, Минос? – усмехнулась Вероника.
– Ради науки я готов заплатить эту цену, – пробормотал Минос.
Мелькнула его Скрижаль – и стало понятно, что ученый решил вложить звезду в серебряный Атрибут Некротики. Потому что призванное Существо явно не желало сотрудничать с теми, кто им не обладал. Откровенно говоря, во фригольде вообще не было таких – может, Винс или Эйрик, однако Скрипторума выпросил Минос, значит, ему и расхлебывать…
Скрипторум снова зловеще засмеялся, пространство вокруг него заколебалось, а глаза вспыхнули намного ярче.
– Так тому и быть, Восходящий. Все дороги ведут к смерти, это не выбор, это – судьба. Я подарю тебе тайны Некролита, но за каждый шаг придется заплатить свою цену…
– Для начала мне нужны ответы, – сказал Минос. – Кто тебя создал и зачем?
– Я, мы, все Скрипторумы – сотворены великими Восходящими, чьи имена скрыты и забыты. Мы вечные хранители знаний Некролита, что не должны быть утрачены.
– Значит, ты не один такой? Таких Рун много?
– Нет, я не единственный. Нас много, рассеянных по октагонам Единства и… Вечности. И все Скрипторумы едины в своем предназначении – защищать и передавать знания тем, кто способен вынести их тяжесть. Но не каждый сможет найти нас, и лишь немногие осмелятся воспользоваться тем, что мы храним.
– Чего ты хочешь? Какова твоя цель?
– Я не имею желаний, как вы их понимаете. Мое предназначение: защищать великие тайны Некролита. Хранить и передавать темную мудрость достойным. Помогать тем, кто идет по тропе искусства Смерти.
– Значит, ты учитель? Наставник?
– Учитель… наставник… Я хранитель, что стоит на пороге между мирами. Я не веду за руку, как учитель смертных, я открываю врата в бездну. Те, кто осмелится заглянуть в нее, найдут там знания. Но что они извлекут из этой бездны – зависит не от меня, а от их собственной силы.
– Будешь ли ты служить нашему Народу?
– Я служу только одной цели – сохранению древних знаний. Если ваш Народ докажет, что достоин этой силы, он сможет ее получить…
– Способен ли ты лгать или причинять вред в своих тайных целях?
Скрипторум снова засмеялся – с явной ноткой холодного презрения.
– Желай я обмануть или убить тебя, это было бы несложно. Сама жизнь обманчива. Она дарит надежду лишь для того, чтобы отнять ее в момент твоей слабости. Но смерть честна. Она приходит за всеми, и с ней нельзя спорить. Мне нет нужды лгать вам – но великие тайны Некролита узнают лишь те, кто способен выдержать их тяжесть…
– Хорошо, – сказал Минос. – Теперь расскажи, что именно ты умеешь.
– Ты стремишься к познанию, но знание вечно, а ты… нет, – прошептал Скрипторум. – Однако то, что я дарую, пройдет сквозь время. Главный мой дар – темная мудрость Некролита. Готов ли ты принять ее, Восходящий? Иди… и возьми…
Над его рукой закружился хоровод призрачных Рун. Я прищурился – Истинный Взор определил, что это действительно нечто, похожее на настоящие Руны. Но это могла быть и ловушка этого странного Существа!
– Милли, отключи Купол, – приказал Минос на вокс-канале.
– Матиас… – предупредила Вероника. – Это может быть опасно, он играет с нами!
– Похоже, это что-то вроде испытания. Я готов рискнуть. Сигурд, прикрывай, если что…
Легко сказать! Как показала схватка с Пожирателем, ничего особенно действенного против золотых призраков в моем Арсенале не было – разве что Временная Петля. Оставалось надеяться, что обойдется без эксцессов.
Купол погас. Минос вышел из-за барьерного щита и пошел к застывшему Скрипторуму. Когда приблизился, оказалось, что Существо в полтора раза выше человека и нависает над ним, подобно огромной тени. Немалое мужество требовалось доктору Матиасу, чтобы просто стоять перед этим жутковатым созданием.
– Я чувствую дрожь твоего сердца, Восходящий, – пронзительный шепот Скрипторума был хорошо слышен нам всем. – Страх – это тень, что следует за вами всю жизнь. Ты ищешь знания, но что ты боишься потерять? Свою душу… или свое ничтожное существование?
– Я не боюсь. Я готов принять твои дары, – сказал ученый, глядя в зеленые огоньки призрачных глазниц.
– Даров не бывает без жертв, – прошипел Скрипторум. – Принеси их, Восходящий, и получишь в обмен темную мудрость.
– Каких же жертв ты хочешь?
– Пустые Руны и Кровь. Я наполню их знаниями Некролита, тяжесть которых ты выдержишь, – и передам тебе.
Мне все это ужасно не нравилось – и само Существо, и манера его разговора, и то, что он предлагал какой-то странный обмен. Но Минос открыл Скрижаль и выбросил из нее нулевую бронзовую Руну, которую я опознал по форме глифа, а затем – малую Звезду, содержащую несколько капель Звездной Крови.
Слуга Некролита жадно втянул Кровь, а к Руне прикоснулся чем-то вроде кончика когтистого пальца – длинного, как у настоящего кел. Руна засияла, наливаясь мертвенно-зеленым, и неуловимо изменила форму – на наших глазах произошел акт рунного искусства.
– Не бойся прикоснуться ко тьме. Страх тебя погубит, если ты позволишь ему управлять тобой…
Минос смахнул новую Руну себе в Скрижаль и на мгновение замер. Затем он произнес:
– Благодарю. Есть ли у тебя еще дары… в обмен на жертвы?
– Хочешь научится управлять Смертью? Что ж… я могу дать тебе еще многое…
Ритуал обмена повторился – Существо снова забрало Кровь и изменило еще две пустые бронзовые Руны.
– Что там, Минос?
– Два бронзовых Навыка и Заклинание. Глаза Мертвых, Шепот Мертвых, Поглощение Боли. Ранее не встречались, очень интересные! – Минос, судя по тону, был в хорошем смысле взбудоражен. – Сигурд, ты был прав! Это бесценное Существо!
– Можешь ли ты… дать больше?
– Я лишь приоткрыл тебе дверь на тропу Смерти, Восходящий. Следующий мой дар будет лучше, но тебе нужно сделать новый шаг. И снова ответить мне на дары жертвами.
– Значит, ты… способен создавать Руны?
– Лишь в той мере, чтобы переливать темную мудрость в новые сосуды, – прошептал Скрипторум. – Что еще ты хочешь знать?
– Это ведь не единственная твоя способность. Ты сказал, что знаешь сотни языков. Можешь ли ты переводить или расшифровывать древние тексты и надписи?
– Даже те, что написаны на давно забытых языках. И я могу раскрывать тайны, что хранят Предметы, Руны или Реликты. И наделять их силой Некролита…
– Отлично. Что еще ты умеешь?
– Призывать духов и говорить с ними. Поднимать и удерживать мертвых. Проводить ритуалы, вселяющие души в Предметы. Но помни, что все требует даров. И чем дальше ты пойдешь по этому пути, тем ближе станешь к Смерти. Мудрость Некролита требует жертв…
Вот так, благодаря смелости Миноса, диалог удалось наладить. Мы еще долго говорили с этим странным Существом, пытаясь в дебрях словоблудия, что он плел, отыскать жемчужины смысла. И к концу срока вызова стало понятно, что Скрипторум – нечто вроде архивариуса таинственного Некролита, но делиться его секретами он готов только с Восходящими, развивающими искусство Некротики. Очень «специализированная» Руна-Существо – он мог переводить древние тексты, наполнять пустые Руны некротическими Навыками, создавать артефакты с эффектами стихии Смерти и обучать Восходящих своим секретам, но за каждое действие требовал «жертв» – на данном этапе Руны и Кровь, правда я подозревал, что дальше потребуются совсем другие, возможно, неприемлемые для нас «дары». Некротика, управляющая стихией Смерти, – крайне неприятный Атрибут; по сути, он делал реальным то, что приписывали сказочным некромантам, и я видел результаты этого неприятного процесса. Духи Морвены и она сама, а также реаниматы, что поднимал Пожиратель, – все это Некротика. В реальности – тошнотворное занятие, а если подумать, куда могла завести эта дорожка, становилось жутковато…
Однако доктор Матиас был преисполнен научного рвения, и его можно было понять – Скрипторум представлял собой кладезь знаний и живой станок по производству уникальных Рун. В том числе – Навыков, но секретом их создания Существо делиться отказалось, презрительно ответив, что он передает тайны Некролита, а не обучает Рунному Искусству. Также крайне интересными были его способности к созданию артефактов и манипуляциям с духами – поэтому я был уверен, что Минос не слезет с живого Скрипторума, пока не выяснит все нюансы.
У меня же были другие заботы – помимо организации экспедиции в Домен, следующим вечером пробудился Говорящий Камень…
Глава 2
Вызов застал меня врасплох, после ужина, в коридоре фригольда по дороге к своему отсеку. Говорящий Камень завибрировал в нагрудном кармане – и я резко остановился и выпустил теплую ладонь Травинки.
– Иди домой, я скоро вернусь.
– Что случилось? Ты куда, Сигурд? – удивилась Травинка.
– Вспомнил, что нужно кое-с-кем поговорить.
Я ответил уклончиво, потому что наши переговоры, как и саму возможность связи с Белым Дьяволом, не стоило особо афишировать. К счастью, Травинка была понятливой – а может, просто не показала виду – и послушно отправилась в наше жилище. А я быстро выскочил наружу, отыскал укромный уголок, активировал Сферу Тишины и, вытащив Говорящий Камень, поднес его к уху.
– Сигурд на связи. Прием!
– Хейр… приветствую тебя.
В этом голосе не осталось ничего от Марка Кассиди. И хоть тембр и не был привычен, я мгновенно узнал его – ибо тысячи раз слышал эти нотки, этот тон в своей голове. Такое невозможно забыть, как и перепутать.
– И я приветствую тебя… Подобный Пламени, – ответил я, чуть помедлив. Разговор с помощью связь-камней напоминал древний звуковой вокс, бывший на Земле в ходу до того, как изобрели способ мнемонической трансляции во внутреннее ухо. Его и сейчас дублировали в некоторых системах, но пользовались немногие, – и было забавно видеть, что сказочные технологии Кел уступают обычной земной связи. Хотя почему уступают? Наш вокс требовал ретрансляторов и спутниковой сети и даже сейчас не добивал, допустим, до Колонии Альфа, покрывая лишь крошечную область фригольда, а мой бывший вселенец вполне мог находиться на другом конце Единства… – Надеюсь, с тобой все хорошо. Как поживает твое новое тело?
– Оно… со мной. И уже опалено огнем нового Восхождения. А улыбается ли Незримый тебе, хейр?
– Я тоже жив. И я уже не хейр. Теперь у меня новый Титул.
– Значит, мое знание дало нужные всходы, – ответил Белый Дьявол безо всякого удивления. – Если Дикая Охота сделала тебя риксом, Восходящий, то наша цель стала ближе. Но вряд ли тот, кто вернулся из Домена, уступил тебе Титул…
– Я всего лишь танаан, – ответил я, чуть улыбнувшись.
– Это достойно. Я благодарю тебя за дары, что ты оставил мне в Домене. Раз мы говорим сейчас, ты нашел ответные…
Слушая его пафосные речи, столь раздражающе знакомые, я поймал себя на том, что улыбаюсь. Неожиданно осознал, что соскучился по тем временам, когда мы были одним целым. Да, то сосуществование было непростым испытанием, но как многое оно мне дало! И мне, и всем землянам…
– Да… благодарю, что ты освободил Дев.
– Прими их в свой Народ или укажи путь, какой сочтешь верным, – ответил он. – И другие пленники Домена тоже принадлежат твоему Народу. Освободи их!
– Ты видел мою Сагу и принял… мои дары, – я не стал предъявлять претензии с исчезновением рунных ресурсов, ибо это было бессмысленно, – но не оставил мне ответов. Можешь ли ты рассказать, в чем секрет создания Рун-Навыков? И Рун-Порталов? Наши ученые не могут справиться с этим…
– Тут нет тайны, танаан. Это знание доступно всем Кел. И даже младшие Народы владеют им. Я расскажу тебе…
И он рассказал.
Об Эфире, нематериальной сущности призрачного. И о Печатях, что можно творить из него, подобно тому, как из Ядер, Фрагментов и Минералов созидаются Символы и Знаки. А также о Навыках, необходимых, чтобы запечатлеть тень своего Навыка в новой Руне…
Для создания любого вида Рун требовалось несколько ключевых ингредиентов: Руна-пустышка, Символ и Звездная Кровь. В случае создания Руны-Предмета еще требовался непосредственно Предмет, а для Руны-Существа само существо, готовое стать Руной. Я научился создавать короткие Саги – их составляющей была осанна, сформированная с помощью Ментального Искусства, но что является четвертым компонентом для создания Навыка или Заклинания? Вернее, понятно что сам Навык, вот только как «скопировать» его? Мы обсуждали эту тему с Миносом – и ученый сказал, что, если рассматривать Навыки как адаптивную базу данных, создающую новые нейронные связи, для передачи «отдельного пакета информации» необходимо отделить его от общей базы. Как и каким образом – оставалось загадкой…
Доктор Матиас оказался прав. Восходящий, творящий Руну-Навык, становился донором, жертвуя одной звездой своего Навыка для создания Печати – эфирного конструкта, который заключал в себя Навык. Поэтому «скопированный» Навык всегда был начального уровня, однозвездным. Создатель передавал часть себя. Можно было сделать Навык и низшего ранга, например, бронзовый из серебра, но при этом требовалось семь раз отмерить, чтобы не посыпалась собственная линейка Навыков.
Для всего этого использовалось умение обращаться с Эфиром, одним из видов измененной материи, которая являлась и не материей вовсе, а скорее энергетической субстанцией. Подобно Фрагментам и Ядрам, она была неотъемлемой частью Восхождения. Из Эфира состояли призрачные сущности и Аспекты, а навыки обращения с ним открывались сразу в нескольких ветках Атрибутов. В моем случае имело смысл развивать Энергию – и стало ясно, что Белый Дьявол недаром вложил туда нашу первую серебряную звезду.
Экс-вселенец сказал, что у меня есть три пути для получения Эфирных Манипуляций.
Первый – вкладывать Руны Развития в Энергию и надеяться, что Незримый откроет нужный Навык. Сложность заключалось в том, что никто не мог предсказать, на какой звезде это произойдет и произойдет ли вообще.
Второй – дождаться нашей встречи. Азимандия и Морвейн имели этот Навык, и могли поделиться им, однако Белый Дьявол и сам не знал, когда мы увидимся следующий раз.
А третий, самый простой и короткий, вел в Вечность. В Контракции продавались всевозможные Навыки, и там можно было обзавестись нужным, подобно тому, как мы купили Искусство Торговли.
И еще не стоило забывать, что для имплантации Эфирных Манипуляций требовалось иметь как минимум пять звезд в Энергии. Это означало, что мне нужны как минимум четыре серебряных Руны Развития только для того, чтобы соответствовать требованиям.
С Порталами дело обстояло гораздо проще. Все, что нужно, – это Путевой Камень (созданный с помощью Руны Путеводной Звезды), превращенный Рунным Искусством в Печать, содержащую координаты точки, где он откроется. После объяснений Белого Дьявола мне стало мучительно стыдно за своих соплеменников – познав логику Рунного Мастерства, мы были обязаны додуматься до этого сами. К сожалению, пособий «для чайников» система Восхождения не выпускала, а с хорошими наставниками нам не повезло. Говорящая-с-Травами знала этот секрет, но не пожелала поделиться с земной колонией…
А вот копирование Заклинаний, необходимое для создания боевых артефактов, оказалось гораздо более сложным процессом. Потому что нельзя скопировать саму Руну – нужно для начала превратить ее в свой Навык. А большинство Заклинаний требовали нереальных или специфических Атрибутов для имплантации в виде Навыка – и к тому же они становилось слабее, в чем я убедился на собственном опыте. Выходило, что для эффективного создания Заклинаний нужен Восходящий, развивающий серебряные Атрибуты Духа для работы с Заклинаниями и Эфиром – скажем так, маг-артефактор, при этом готовый «переливать» звезды своего Навыка в изделия. Становилось понятно, почему в Единстве таких немного; как и говорил мне вселенец, бронза должна быть закрыта полностью, ибо это база, а с серебра начинается «специализация»…
Мы говорили и об ином.
– Ты забрал то золото, что мы добыли в Вечности, и дал мне драгоценное знание, – сказал я, невольно копируя его манеру речи. – Но и у меня есть для тебя новые тайны. Однако ты учил меня, что за все в Единстве нужно платить…
– И ты впитал науку, – в тоне Белого Дьявола мелькнула тень сарказма. – И какую же цену ты назначишь для меня?
– Ты назначишь и заплатишь ее сам. Так и тем, чем сочтешь нужным.
Затем я рассказал ему о нападении Червей на фригольд и том, что увидел в сознании Вершителя. О Саге Наблюдателя и Великом Черве. Это было крайне важной информацией, потому что Белый Дьявол ненадолго замолчал, как будто обдумывая услышанное. Затем он произнес, с необычной интонацией:
– Это и верно достойно небесного подвига. Значит… древнее зло еще не вырвано с корнем. Оно затаилось у костей Единства и спит, залечивает старые раны и копит новые силы. Что ж, танаан, ты совершил великий подвиг и большую глупость, заглянув в дитя Великого Червя. Тебя спасло лишь то, что владыка великого Улья не взглянул в ответ… В следующий раз просто раздави личинку, если встретишь. Не слушай их лживый шепот.
– Что нам делать с ним?
– Готовиться к битве! Ты и твой Народ не убьете Великого Червя и не одолеете его воинство, если не заблестите золотом. Но времени мало – и потому вам нужно найти золотых союзников. Вспомни мои слова, танаан! Отыщи тех землян, что создали Кровь Истока и начали ковать новых бессмертных. Обрети силу и сделай Второй Шаг, чтобы просить помощи у древнего Ордена Истинных. Используй знание о Черве, чтобы привлечь на свою сторону древних охотников… И объедини свой Круг, чтобы защитить юное Древо. В этом я скоро помогу тебе…
– Поможешь? Как именно?
– Ты скоро поймешь… И еще… передай своему риксу, что я могу помочь найти его драконью спутницу в Вечности. Он поймет… и это будет моей ценой и ответным даром, танаан.
