– Трэвис?
– Не знаю, что ты не поделила с ним, но я не могу ослушаться принца, который через год займёт трон.
– Но это же несправедливо! – возмущённо воскликнула я, ощущая, как внутри разгорается гнев, словно огонь. – Я прошла все испытания и заслужила быть там!
Он нахмурил брови.
– Твоя магия там не работает, почему хочешь туда попасть?
Мне стало грустно.
– Всегда мечтала там побывать… – ответила честно, хотя, понимала, что мои слова не найдут отклика в его чёрством сердце. Ему наплевать на мои чувства.
– Мы не всегда получаем то, чего хотим. Таков реальный мир. Есть ещё вопросы? У меня много работы.
Я выпрямилась, немного успокоившись.
– Почему мой стражник – тёмный эльф?
– Он один из лучших охотников. Потерпи его всего три месяца, а когда вернутся ребята из похода, королевство снова будет под надёжной защитой, и тебе не понадобится личный стражник.
– Мне не нужна защита. Вы и сами это прекрасно знаете. Он будет мешаться под ногами.
– Это не обсуждается, если не согласна с моим решением, можешь написать заявление об уходе из академии. Я с радостью подпишу его.
– А Трэвис в курсе, что мой страж – дарк?
– Без ведома принца я бы не посмел приставить его к тебе.
Я впала в замешательство.
– И Трэвис на это согласился?
Он же ненавидит тёмных эльфов. Считает их низшей расой. Отбросами. Ничего не понимаю…
– Его высочеству важно только одно – чтобы ты выжила до конца этого учебного года, а кто тебя будет охранять – ему по боку. Так ты остаёшься здесь?
– Конечно, остаюсь, – с этими словами покинула кабинет.
В глубине души я всё ещё лелею трепетную надежду, что моё желание когда-нибудь исполнится, и у меня появится шанс побывать на Мёртвых землях. Все только и говорили об этом ужасном месте. Как представлю безжизненную пустошь, сердце начинает удвоенно биться. Вокруг столицы редко водятся ночные существа, поэтому мне жизненно необходимо было попасть на эти земли, где они обитают. Но, если ослушаюсь, то могу и вовсе вылететь из академии… Неужели последний год моего обучения я проведу здесь? Это так несправедливо…
Глава 4
Маттео
Эйлин оказалась настоящей загадкой. Мне хотелось поскорее её разгадать, только вот как приблизиться к ней?
Девушка сидела на старом антикварном стуле в мастерской академии. Я прислонился к дверному косяку и наблюдал за ней, как она с напряжённым лицом стругала деревянное копьё. С каждым нажатием ножа её губы сжимались в одну линию, а на лбу выступили мелкие капельки пота, несмотря на то, что в помещении было довольно прохладно.
В воздухе царил запах свежего дерева, смешанный с лёгким ароматом смолы и лака.
– Ты не правильно делаешь, – сделал замечание я.
Эльфийка даже не соизволила посмотреть в мою сторону.
– Уходи. Я не в настроении разговаривать. Я хочу побыть одна. Сегодня самый худший день в моей жизни…
– Сегодня не самый худший день в твоей жизни.
Она усмехнулась.
– Правда? Что ещё может быть хуже?
– Твой самый худший день будет в день твоей свадьбы, когда выйдешь замуж за не любимого.
Мне удалось привлечь её внимание. Она подняла на меня свой озабоченный взгляд. Между нами повисло молчание. Даю ей осознать сказанные мной слова. Прочувствовать боль. Эйлин не любит Трэвиса – это совершенно очевидно. И к гадалке ходить не надо.
– Откуда тебе знать? Ты меня совсем не знаешь.
– Это видно по твоим глазам. Они грустные и несчастные, – произнёс с ноткой нежности. Девчонки такое любят. – Эйлин, ты достойна большего. Заслуживаешь того, кто будет ценить тебя и любить такой, какая ты есть.
Её глаза заблестели от нахлынувших слёз. Она упорно сдерживала их, но мне кажется, что ей было бы полезно просто выплакаться. Но она этого не сделает. Эльфийка слишком гордая, чтобы позволить себе разрыдаться перед таким, как я.
– Уходи, – холодно бросила она и продолжила работу.
– Дай, покажу, как это делается. – Подошёл к ней и встал сзади.
Я нежно взял её за правую руку, держащую нож, а второй помогал придерживать копьё. Медленными движениями нож начал скользить по дереву. Одна секунда. От неё исходил терпкий аромат корицы, и я с удовольствием вдохнул этот запах, прижимая щеку к её щеке. Божественный аромат. Мы одни. Никто нам не мешал. Как по мне, очень романтическая обстановка. Два. С её губ сорвался лёгкий выдох, грудь приподнялась, и я увидел бежевый лифчик. Господи, дай мне силы, чтобы не сорваться и не взять её с силой прямо здесь и сейчас.
Интересно, она девственница?
Три. Мы молчим. Эйлин по-прежнему не отталкивала меня. «Хорошая, девочка». Я отлично справляюсь с ролью соблазнителя. Сделал глубокий вдох и представил, как её трахаю на этом столе. Вся кровь прилила к члену, и я еле держусь. Четыре. Меня всего трясло, как при первом моём сексе. И это всего лишь от какого-то невинного прикосновения. Блять. Меня давно так не колбасило. Сглотнул от предвкушения. Пять.
– Хватит, – раздражённо выдала девушка, вскакивая со стула. – Какого чёрта ты творишь?
Ей понадобилась целых пять секунд, чтобы прекратить обучение. Она сомневалась, наслаждалась. Но здравый ум одержал верх над временным помутнением.
Она – моя.
– Эм-м… я просто хотел показать, как правильно точить копьё… Я что-то сделал не так? – притворился дурачком.
Её щёки покраснели и явно не от возбуждения.
– Больше не прикасайся ко мне. Ты тёмный эльф, а я светлая эльфийка. Никаких прикосновений или тесного контакта между нами. Понятно?
– Тебе было мерзко от моего прикосновения?
Она растерянно пробормотала:
– Дело не в этом…
Твою ж… Ей понравилось. Обещаю, ты будешь сходить с ума от меня. Сама попросишь, чтобы я тебя отымел.
– А в чём тогда?
Она покраснела ещё сильнее, лицо стало красным, как спелый помидор. О-о, как же мне охота прижать её к стене и задрать юбку. И дотронуться до самого сокровенного места. Мне во что бы то ни стало нужно трахнуть эту дерзкую эльфийку, чтобы расторгнуть её помолвку с принцем. Если разрушить репутацию девушки, Трэвис, без сомнения, откажется от неё, и королевство Света потеряет тысячную армию, которую обещал герцог Гарольд Маттсон королю Эрнесту Бёртану за свою дочь. А меня повысят до генерала.
Сначала мне приказали её влюбить в себя, чтобы она сама отреклась от замужества ради меня. В теории, такой план казался правдоподобным и вполне осуществимым. Однако, после тщательного обдумывания и обсуждения с советниками короля стало очевидно, что данный способ имеет слабые стороны и риски.
Основное беспокойство заключалось в том, что чувства девушки могли измениться в любой момент. Не было никаких гарантий, что Эйлин полюбит меня настолько сильно, что откажется от титула королевы.
В результате мы решили использовать другой, более надёжный метод. Мне приказали вступить с ней в интимную связь. Тогда Трэвис точно бросит свою невесту, узнав об интрижке с таким, как я.
А, если я провалю задание, её убьют.
Было бы, конечно, лучше сразу убить Эйлин, но его величество почему-то не хочет этого делать. Странный он какой-то. Для него эльфийская жизнь ничего не значит, а тут жалеет какую-то незнакомку…
– Ты же сам прекрасно знаешь, в чём дело…
– Я не знаю, о чём ты, может, расскажешь? – буравлю девушку острым взглядом, от которого она съёжилась и опустила голову.
– Если светлая эльфийка вступит в близость с тёмным эльфом, то… – задрожал голос Эйлин, – её будут называть чернильницей… Ты мужчина и тебе ничего не будет, но меня ждёт позор…
– Позор? – повторил с недоумением, пытаясь осознать всю абсурдность ситуации. – Умеешь ты, однако, унижать…
Она сложила руки на груди.
– Я просто говорю, как есть. Ты охотник – вольный эльф, делающий всё, что захочешь. И не понимаешь, каково это – жить под постоянным давлением общества, где каждый твой шаг контролируют. В нашем мире – невинность девушки сравнима с бриллиантом. Я не хочу из-за тебя оказаться в неловком положении. Поэтому держись от меня подальше…
Внутри меня вспыхнула животная ярость, и я подошёл к ней. Жёстко обхватил её за подбородок пальцами, вынуждая поднять голову. Глаза девушки широко раскрылись от испуга.
Наклоняюсь к ней, проговорив:
– Думаешь, я не знаю, что такое давление общества? Я жил под таким давлением всю свою жизнь, и мне прекрасно известно, каково это – когда каждый твой шаг контролируют. Во мне видят только угрозу, что могу разрушить их светлый мир. А всё из-за моей тёмной кожи. Поэтому не смей мне говорить подобную чушь.
Эльфийка вздрогнула, её дыхание участилось, но неожиданно она выпрямилась и посмотрела мне прямо в глаза, несмотря на гложущий страх.
– Значит, ты меня прекрасно понимаешь… Я не хочу испортить свою репутацию…
На миг мы замерли, грузно дыша. Между нами как будто пролетела искра. Или мне показалось?
– Какая же ты врушка… – криво улыбнулся я.
– Почему?
– Ты сказала, что в цвете моей кожи нет ничего плохого…
Она сглотнула слюну.
– Я так и думала, пока ты не прикоснулся ко мне… Я не хотела тебя обидеть… Прости…
– И ты меня прости…
До смерти хотелось её поцеловать и прижать к себе, но я отпустил руку.
– Тогда вопрос закрыт?
– Закрыт. Просто на секунду я забыл своё место… Больше такого не повторится.
– Я рада это слышать…
Она пошла к выходу, прихватив копьё, а я, как послушный щенок, последовал за ней.
Меня снова унизили из-за цвета моей кожи. Я столько раз сталкивался с презрительными взглядами, злыми шёпотами, насмешками, едкими замечаниями, что меня сложно этим задеть… Но с её уст это прозвучало довольно оскорбительно, как будто я её не достоин… А я, как дурак, поверил ей, что всё это неважно… Что ей наплевать, какой я расы.
Каждый раз, стоя перед зеркалом, я задавал себе один и тот же вопрос: что не так со мной? Почему светлые эльфы считают, что имеют право судить меня только по внешнему виду? Бывают ли они счастливы, унижая других? Наверное, нет. Возможно, их собственное несчастье находит выход через ненависть. Но разве это оправдание?
Ненавижу себя…
Ненавижу быть другим…
Бывали моменты, когда мне приходилось делать всё возможное, чтобы не отвечать на ненависть ненавистью, а на боль – болью. В такие моменты я всегда думаю о матери. Она научила меня быть стойким и не склонять голову перед светлыми эльфами. Мы такие же существа, как они, и ничуть не хуже их. Я обещал ей, что никогда не опущусь до уровня тех, кто опустошал души других.
Перед воротами академии старшекурсники готовились к походу. Оживлённые голоса перекрывали друг друга: обсуждали последние приготовления, маршрут и распределяли по рюкзакам оставшиеся вещи. Некоторые проверяли снаряжение, карту и компас, а кто-то просто стоял в стороне, наслаждаясь моментом. Многие ребята впервые выходили за пределы королевства Света, поэтому их лица светились от волнения и предвкушения.
На горизонте появилась стройная, длинноногая брюнетка в элегантной шляпе. Юбка-карандаш с завышенной талией без разреза стесняла её движения, но, несмотря на это, она уверенно шла вперёд лебединой походкой. Белая блузка с тремя не застёгнутыми пуговицами слегка обнажала большой бюст. Боже… Она без лифчика. Соски торчат. Ей явно нравилось внимание к своей персоне, иначе оделась бы поскромнее. В левой руке держала миниатюрного тойтерьера, одетого в лёгкий свитер и ботиночки ручной вязки. В правой – чёрную сумку из натуральной кожи. От неё веяло уверенностью и деньгами. Лицо скрывал головной убор. Кто же она?
Незнакомка подошла прямо к нам.
– О, привет, сестрёнка, – обратилась к Эйлин и подняла голову.
Черт… Это Бетани… И почему я не догадался, что это она?
– Чего тебе? – процедила сквозь зубы та.
– Хотела пожелать тебе удачной охоты, – прищурилась она хитрыми карими глазами, а пухлые губы обнажали в улыбке ровные, белые зубы. Вздёрнутый нос придавал девушке нахальный вид. Не люблю эту высокомерную деву, но именно благодаря ей я здесь. Она смогла устроить меня сюда, а взамен попросила опорочить сводную сестру. Наши миссии совпадали. Только вот я умолчал, зачем мне всё это.
– Что с тобой? Ты слишком добра. На тебя это не похоже…
– О, я просто стараюсь быть дружелюбной, – ответила Бетани с фальшивой искренностью. – Мне действительно приятно видеть тебя, сестричка. Тебе не помешает немного поддержки в этот сложный день. – Она окинула меня серьёзным взглядом с ног до головы: – Мне с тобой надо поговорить. Отойдём на пару минут?
Мы удалились в сторону, где было мало народу.
– Как продвигается дело? – поинтересовалась она.
