– Плохо…
Девушка поправила шляпу.
– Ты не смог её заинтересовать?
– Смог.
– Тогда в чём проблема?
Я нахмурился.
– Ты реально думала, что она мне отдастся за полдня?
– Если хочешь, чтобы она обратила на тебя своё внимание, надо действовать решительнее.
Я вздохнул, пытаясь найти нужные слова.
– Я понимаю, но все эти игры… Мне просто некомфортно.
Бетани слегка наклонила голову, изучая меня.
– Ты слишком много думаешь. Просто будь собой. Эйлин не такая, как остальные девушки. Она ценит внутреннюю красоту.
– Тебе легко говорить, – помрачнел я. – Ты не знаешь, как сложно кому-то понравиться. Ты-то красивая…
– Бояться – это нормально, – улыбнулась она. – Ты не одинок в этом. Главное – сделать первый шаг. О, а вот и жених пришёл. Прекрасная возможность показать тебе, что у тебя есть яйца. Девушки любят властных парней.
Повернув голову, я увидел, как белобрысый мужчина с высоко поднятой головой подошёл к Эйлин. На нём хорошо смотрелся белый костюм, а лаковые чёрные ботинки прекрасно сочетались с тёмно-матовым галстуком. У него хороший вкус в одежде. Волосы были зачёсаны назад и сверкали при свете дня. Это и есть принц? Меня ждёт жёсткая конкуренция…
Собака зарычала на его высочество, показывая маленькие клыки.
– Тише, дружок. – Погладила пса Бетани.
Какой славный щенок. А он мне нравится.
Ни секунды не теряя, подошёл к Эйлин. Я же её стражник. Должен быть рядом с ней всегда. Чёрт. Веду себя, как ревнивый парень… Что за нафиг? Это на меня не похоже.
– Как дела, моя невестушка? Понравился мой подарок?
– Какой же ты урод…
Мужчина усмехнулся, но его невеста выглядела очень спокойно, как будто она привыкла к этому. Иногда меня пугает её холодный лик. Интересно, она всегда такая?
– Расстроена? О, как же меня это веселит. – Он протянул к ней руку, но я тут же встал между ними.
– Не думаю, что она заинтересована в общении, – бесстрастно проговорил, сжимая кулаки.
Внутри всё кипело, и я не собирался позволять этому придурку приближаться к ней.
Она – моя.
Принц засмеялся, откидывая голову назад. Его забавляла ситуация. Только вот он выйдет из неё проигравшим.
– Какой-то чернявый будет мне давать указания? Серьёзно? Ты что, страх потерял, грязный эльф?
– Отойди, чтобы не случилось чего-то непоправимого.
– Отойди? – ошеломлённо повторил он. – Хочешь попасть в тюрьму за нападение на члена королевской семьи? – предупредил принц с угрозой в голосе, но я не дрогнул. Меня таким не испугаешь.
– Тронешь её хоть пальцем, и я не остановлюсь, – пригрозил в ответ.
Неожиданно ощутив лёгкое подёргивание за рукав рубашки, автоматически опустил взгляд вниз и столкнулся с большими глазами Эйлин, которые глазели на меня исподлобья. Её выражение лица было наполнено невероятным очарованием, и сердце сжалось от умиления. Если бы я мог, то прямо сейчас непременно зацеловал бы её до смерти – настолько она мила.
Её жест придал мне сил. Я не просто стражник, а её защитник.
– Оставь его, – наконец, произнесла она, но тон был не резким, а мягким. – Не стоит опускаться до его уровня.
Она в принципе могла и сама справиться с ним, но мне хотелось продемонстрировать ей свою силу, что я способен пойти против кого угодно, чтобы её защитить.
Мои уголки губ устремились вверх.
– Хорошо. Я тебя услышал. Уходи, пока не пожалел о том, что сегодня здесь появился, – окинул презрительным взглядом Трэвиса
– Одно моё слово, и тебя уволят. Вставай на колени и проси прощения, чернявый.
Эльфийка прошипела:
– Одно моё слово, и отец расторгнет нашу помолвку. Он останется на этой должности, понятно?
Его высочество засунул руки в карманы и ядовито проговорил:
– Смотрю, вы уже поладили. Знаешь, чем хороша твоя тёмная кожа?
– Ну, блесни умом.
– Тем, что на ней не остаётся синяков.
Каждое слово принца, его насмешливый и язвительный тон заставляли кровь кипеть в жилах. Я сжал кулаки до белых костяшек, чувствуя, как клокочет гнев. Ещё чуть-чуть, и я дам волю этому яростному порыву.
Неожиданно Эйлин сильнее сжала мой рукав. Её прикосновение наполнило меня спокойствием.
– Трэвис, ты и так достаточно произнёс оскорбительных слов сегодня. Уходи, пока не стало хуже, – вежливо попросила девушка.
Принц улыбался, но это была не настоящая улыбка, а оскал обиженной гордости.
– Почему защищаешь его? Он же грязный отброс.
– На счёт отброса я бы поспорила.
Тот злобно фыркнул.
– Не боишься, что тебя посчитают чернильницей?
Она судорожно огляделась по сторонам. Все любопытные взгляды были обращены к нам, и Эйлин опустила руки, доказывая тем, что ей противна мысль об этом.
– Вы пока не муж и жена, поэтому держись от неё подальше. Я должен охранять её от любых угроз.
– Тебе не следовало сюда приезжать. Уедешь обратно в гробу к своей мамочке.
Он отступил на шаг, затем развернулся и ушёл, бросив напоследок сверлящий взор через плечо.
– Ты как? – обернулся к ней.
– В порядке, но больше не заступайся за меня. Я и сама могу надрать ему задницу.
Глава 5
Маттео
Мы проводили всех старшекурсников в поход, а после с нашей группой поскакали на лошадях к мосту – единственный путь к землям Света. Длинные тени деревьев лежали на узкой тропинке, которая вела через густой лес.
На горизонте медленно поднимались оранжевые и розовые слои вечернего неба, предвещая ясную ночь. Лёгкий ветерок играл с листьями, а вдалеке слышалось журчание реки.
– Народ, давайте устроим лагерь здесь! – окликнул нас Денвер.
– Но до моста осталось совсем немного, – непонимающе оглянулась Эйлин, которая была впереди всех.
Магистр слез с лошади.
– Около моста вся территория оголена. Мы будем как на ладони.
– Он прав, – согласилась Роуз и спрыгнула на землю.
Место, где мы остановились, выглядело вполне безопасно: густые деревья создавали естественное укрытие, а небольшой холм обеспечивал обзор.
Эйлин всем своим видом показывала, что она не довольна, но Денвер её успокоил, сказав:
– По ту сторону моста находятся охотники, у которых стаж по несколько лет. Нам не о чем беспокоиться. Если что-то случится, они подадут сигнальный огонь, а мы, в свою очередь, подадим сигнал в королевство.
Эльфийка немного остыла и принялась распаковывать вещи. Мы здесь на три дня, пока не прибудут сменщики.
У меня с собой не было никаких припасов, поэтому я отправился на охоту за дичью, чтобы не чувствовать себя среди них неуютно.
На опушке леса я заметил кроличьи следы, ведущие к густым зарослям. Я старался ступать как можно тише и замирал при каждом подозрительном звуке. Приятный запах влажной земли и прелых листьев заполняли мои лёгкие. Здесь пахнет лучше, чем у меня на родине. В небольшом просвете между кустами увесистый кролик что-то жевал, не подозревая об опасности. Я медленно натянул тетиву и выпустил стрелу. Она точно попала в цель.
Я выпотрошил кролика и вернулся в лагерь.
Меня встретили с аплодисментами, будто какого-то героя.
Костёр уже весело трещал, освещая лица моих товарищей.
Денвер насадил кролика на вертел и поставил над костром. В воздухе запахло свежим мясом. Мы все уселись вокруг огня, наблюдая за приготовлением нашего скромного ужина.
– О-о, как хорошо пахнет! – воскликнул Денвер, потирая руки, и подкинул пару дров в костёр. – Ты отличный охотник, Маттео.
– Пустяки, – засмущался я.
Для меня это было обычное дело.
В моём королевстве процветала бедность. Когда-то наши земли были плодородными и полными жизни: дикие животные, ягоды и густые леса. Но всё изменилось после войны с кровососами. Их чёрная кровь, словно ядовитая кислота, пропитала землю и убила все растения без исключения. Звери ушли в поисках более плодородных земель, и теперь единственный звук, который можно услышать там – свист ветра среди высохших деревьев.
Каждый день королю приходят письма от голодающих семей, у которых нет ни крошки хлеба. Вода в реках мутная и не годилась для питья, что усугубляло и без того ужасное положение. Повсюду царят болезни и лекарей не хватает, чтобы помочь всем. Старики умирают в мучениях, не дождавшись помощи, а дети – в младенчестве. Поэтому мы хотим захватить королевство Света, чтобы спасти свой народ.
После сытного ужина и согревающего чая я разомлел.
– Может, по рюмашке? – достал из сумки бутылку водки Денвер и слегка потряс ею.
Роуз радостно согласилась, протянув свой стакан.
– Я только за!
– Убери, – строго приказала Эйлин.
– Мы только по рюмочке, – уверял магистр. – Не будь злюкой.
– Злюкой? – переспросила Эйлин, поднимая бровь. – Мы на задании.
– Пожалуйста, Эйлин, не будь такой букой! – добавил мужчина. – Здесь отроду не было кровососущих тварей. Нам не о чем волноваться. Всё будет хорошо.
– Нет и всё. Иначе всё расскажу директору. Пойду, прогуляюсь до моста, – ушла она, прихватив с собой копьё.
Как только Эйлин исчезла в ночи, ребята быстренько разлили спиртное по кружкам.
– Будешь? – предложил мне Денвер спиртное.
– Нет, спасибо.
– Ну, как знаешь. Нам больше достанется. – Он залпом отпил рюмку водки и закусил свежим огурцом. – Как тебе тут, у нас? Не пожалел, что приехал?
– Да не, всё нормально. Место живописное, компания интересная. Чего ещё желать?
Денвер усмехнулся и дружелюбно похлопал по моему плечу.
– Вот это правильный настрой. А на Эйлин не обращай внимания. Она всегда угрюмая и ворчливая. Характер у неё непростой. Но мы все к ней уже привыкли, и ты привыкнешь.
