– Какой же ты урод…
Мужчина усмехнулся, но его невеста выглядела очень спокойно, как будто она привыкла к этому. Иногда меня пугает её холодный лик. Интересно, она всегда такая?
– Расстроена? О, как же меня это веселит, – он протянул к ней руку, но я тут же встал между ними.
– Не думаю, что она заинтересована в общении, – бесстрастно проговорил, сжимая кулаки.
Внутри всё кипело, и я не собирался позволять этому придурку приближаться к ней.
Она – моя.
Принц засмеялся, откидывая голову назад. Его забавляла ситуация. Только вот он выйдет из неё проигравшим.
– Какой-то чернявый будет мне давать указания? Серьёзно? Ты что, страх потерял, грязный эльф?
– Отойди, чтобы не случилось чего-то непоправимого.
– Отойди? – ошеломлённо повторил он. – Хочешь попасть в тюрьму за нападение на члена королевской семьи? – предупредил принц с угрозой в голосе, но я не дрогнул. Меня таким не испугаешь.
– Тронешь её хоть пальцем, и я не остановлюсь, – пригрозил в ответ.
Неожиданно ощутив лёгкое подёргивание за рукав рубашки, автоматически опустил взгляд вниз и столкнулся с большими глазами Эйлин, которые глазели на меня исподлобья. Её выражение лица было наполнено невероятным очарованием, и сердце сжалось от умиления. Если бы я мог, то прямо сейчас непременно зацеловал бы её до смерти – настолько она мила.
Её жест придал мне сил. Я не просто стражник, а её защитник.
– Оставь его, – наконец, произнесла она, но тон был не резким, а мягким. – Не стоит опускаться до его уровня.
Она в принципе могла и сама справиться с ним, но мне хотелось продемонстрировать ей свою силу, что я способен пойти против кого угодно, чтобы её защитить.
Мои уголки губ устремились вверх.
– Хорошо. Я тебя услышал. Уходи, пока не пожалел о том, что сегодня здесь появился, – окинул презрительным взглядом Трэвиса
– Одно моё слово, и тебя уволят. Вставай на колени и проси прощения, чернявый.
Эльфийка прошипела:
– Одно моё слово, и отец расторгнет нашу помолвку. Он останется на этой должности, понятно?
Его высочество засунул руки в карманы и ядовито проговорил:
– Смотрю, вы уже поладили. Знаешь, чем хороша твоя тёмная кожа?
– Ну, блесни умом.
– Тем, что на ней не остаётся синяков.
Каждое слово принца, его насмешливый и язвительный тон заставляли кровь кипеть в жилах. Я сжал кулаки до белых костяшек, чувствуя, как клокочет гнев. Ещё чуть-чуть, и я дам волю этому яростному порыву.
Неожиданно Эйлин сильнее сжала мой рукав. Её прикосновение наполнило меня спокойствием.
– Трэвис, ты и так достаточно произнёс оскорбительных слов сегодня. Уходи, пока не стало хуже, – вежливо попросила девушка.
Принц улыбался, но это была не настоящая улыбка, а оскал обиженной гордости.
– Почему защищаешь его? Он же грязный отброс.
– На счёт отброса я бы поспорила.
Тот злобно фыркнул.
– Не боишься, что тебя посчитают чернильницей?
Она судорожно огляделась по сторонам. Все любопытные взгляды были обращены к нам, и Эйлин опустила руки, доказывая тем, что ей противна мысль об этом.
– Вы пока не муж и жена, поэтому держись от неё подальше. Я должен охранять её от любых угроз.
– Тебе не следовало сюда приезжать. Уедешь обратно в гробу к своей мамочке.
Он отступил на шаг, затем развернулся и ушёл, бросив напоследок сверлящий взор через плечо.
– Ты как? – обернулся к ней.
– В порядке, но больше не заступайся за меня. Я и сама могу надрать ему задницу.
Глава 5
Маттео
Мы проводили всех старшекурсников в поход, а после с нашей группой поскакали на лошадях к мосту – единственный путь к землям Света. Длинные тени деревьев лежали на узкой тропинке, которая вела через густой лес.
На горизонте медленно поднимались оранжевые и розовые слои вечернего неба, предвещая ясную ночь. Лёгкий ветерок играл с листьями, а вдалеке слышалось журчание реки.
– Народ, давайте устроим лагерь здесь! – окликнул нас Денвер.
– Но до моста осталось совсем немного, – непонимающе оглянулась Эйлин, которая была впереди всех.
Магистр слез с лошади.
– Около моста вся территория оголена. Мы будем как на ладони.
– Он прав, – согласилась Роуз и спрыгнула на землю.
Место, где мы остановились, выглядело вполне безопасно: густые деревья создавали естественное укрытие, а небольшой холм обеспечивал обзор.
Эйлин всем своим видом показывала, что она не довольна, но Денвер её успокоил, сказав:
– По ту сторону моста находятся охотники, у которых стаж по несколько лет. Нам не о чем беспокоиться. Если что-то случится, они подадут сигнальный огонь, а мы, в свою очередь, подадим сигнал в королевство.
Эльфийка немного остыла и принялась распаковывать вещи. Мы здесь на три дня, пока не прибудут сменщики.
У меня с собой не было никаких припасов, поэтому я отправился на охоту за дичью, чтобы не чувствовать себя среди них неуютно.
На опушке леса я заметил кроличьи следы, ведущие к густым зарослям. Я старался ступать как можно тише и замирал при каждом подозрительном звуке. Приятный запах влажной земли и прелых листьев заполняли мои лёгкие. Здесь пахнет лучше, чем у меня на родине. В небольшом просвете между кустами увесистый кролик что-то жевал, не подозревая об опасности. Я медленно натянул тетиву и выпустил стрелу. Она точно попала в цель.
Я выпотрошил кролика и вернулся в лагерь.
Меня встретили с аплодисментами, будто какого-то героя.
Костёр уже весело трещал, освещая лица моих товарищей.
Денвер насадил кролика на вертел и поставил над костром. В воздухе запахло свежим мясом. Мы все уселись вокруг огня, наблюдая за приготовлением нашего скромного ужина.
– О-о, как хорошо пахнет! – воскликнул Денвер, потирая руки, и подкинул пару дров в костёр. – Ты отличный охотник, Маттео.
– Пустяки, – засмущался я.
Для меня это было обычное дело.
В моём королевстве процветала бедность. Когда-то наши земли были плодородными и полными жизни: дикие животные, ягоды и густые леса. Но всё изменилось после войны с кровососами. Их чёрная кровь, словно ядовитая кислота, пропитала землю и убила все растения без исключения. Звери ушли в поисках более плодородных земель, и теперь единственный звук, который можно услышать там – свист ветра среди высохших деревьев.
Каждый день королю приходят письма от голодающих семей, у которых нет ни крошки хлеба. Вода в реках мутная и не годилась для питья, что усугубляло и без того ужасное положение. Повсюду царят болезни и лекарей не хватает, чтобы помочь всем. Старики умирают в мучениях, не дождавшись помощи, а дети – в младенчестве. Поэтому мы хотим захватить королевство Света, чтобы спасти свой народ.
После сытного ужина и согревающего чая я разомлел.
– Может, по рюмашке? – достал из сумки бутылку водки Денвер и слегка потряс ею.
Роуз радостно согласилась, протянув свой стакан.
– Я только за!
– Убери, – строго приказала Эйлин.
– Мы только по рюмочке, – уверял магистр. – Не будь злюкой.
– Злюкой? – переспросила Эйлин, нахмурив брови. – Мы на задании.
– Пожалуйста, Эйлин, не будь такой букой! – добавил мужчина. – Здесь отроду не было кровососущих тварей. Нам не о чем волноваться. Всё будет хорошо.
– Нет и всё. Иначе всё расскажу директору. Пойду, прогуляюсь до моста, – ушла она, прихватив с собой копьё.
Как только Эйлин исчезла в ночи, ребята быстренько разлили спиртное по кружкам.
– Будешь? – предложил мне Денвер спиртное.
– Нет, спасибо.
– Ну, как знаешь. Нам больше достанется, – он залпом отпил рюмку водки и закусил свежим огурцом. – Как тебе тут, у нас? Не пожалел, что приехал?
– Да не, всё нормально. Место живописное, компания интересная. Чего ещё желать?
Денвер усмехнулся и дружелюбно похлопал по моему плечу.
– Вот это правильный настрой. А на Эйлин не обращай внимания. Она всегда угрюмая и ворчливая. Характер у неё непростой. Но мы все к ней уже привыкли, и ты привыкнешь.
– В любом коллективе есть кто-то с трудным характером.
Мужчина одобрительно кивнул.
– Верно мыслишь. Главное – не принимать всё близко к сердцу. Ну, давай, рассказывай, как ты сюда попал? Всё-таки не каждый день у нас новенькие появляются, а, тем более, дарки.
Я огляделся, наслаждаясь красотой пейзажа.
– Нужда заставила.
– Точно… у вас же вся земля в гнили, – расстроилась Роуз. – Тяжело, наверное, там жить…
– Ещё как…
– А это правда, что у вас в городе зловонный воздух? – продолжил расспрашивать магистр.
– Да. Но к этому со временем привыкаешь.
– Же-есть, – зацокал он. – Бедные эльфы…
– Я пойду за Эйлин, – прихватил с собой пальто и быстрыми шагами последовал за ней.
Тьма для нас не являлась врагом, а скорее другом, союзником. Благодаря нашим красным глазам мы хорошо видим в темноте, но не так отчётливо, как хотелось бы. Поэтому мы редко охотимся днём. Ночь – наше время. В темноте наши инстинкты обостряются до предела. В такие моменты мы чувствуем себя хозяевами этого мира.
Эйлин не спеша брела по протоптанной тропинке, которая вела сквозь плотный лес, где деревья росли так близко друг к другу, что их кроны почти касались, образуя сплошной купол из веток и листьев. Лунный свет едва проникал сквозь густое укрытие. В воздухе витал аромат древесины и мха. Так странно… Вроде один лес, а запахи чувствуются по-разному. Так непривычно.
Время от времени ночную тишину нарушало уханье совы. Начало осени не радовало тёплой погодой. Ночь обещала быть холодной.
Пока я шёл за ней, заметил, что она ни разу не споткнулась или не натолкнулась на торчащие ветки. У неё не было с собой факела, как она могла так хорошо видеть в темноте? Или она отлично знала эту дорогу?
– Ай-да быстрее, чего там копошишься? – проворчала девушка.
– Иду! – ускорил шаг и догнал её. – А ты не перегнула палку с ребятами?
– Я ещё мягко с ними поговорила. Они уже пьют, да? – верно предположила она.
– Увы, но да… – не стал выгораживать их. Она всё равно узнает правду, когда вернётся обратно.
– Видишь, они совсем безбашенные. Я должна найти способ до них достучаться, иначе ничего хорошего из этого не выйдет, – злобно процедила девушка.
– Ты всегда такая суровая? – искоса поглядывал на неё. – Будто хочешь держать всё под контролем.
Впервые в жизни я остро ощутил желание кого-то узнать поближе. Меня интересовало о ней всё: что вдохновляло, от чего замедлялось её дыхание, в чём находила радость. И до безумия хотелось увидеть её улыбку.
