Девушка, судя по виду, самая молодая из всех, уязвленно цокнула языком и, не споря, спрыгнула вниз. Правда, уходя, она продолжала бормотать себе под нос с достаточной громкостью, чтобы в толпе услышали, что «орден РР не стоит своей славы и ей повезло, что она вовремя поняла это».
Ее слова утонули в звуке гонга, оповещающем о начале состязания.
Шен протолкался сквозь толпу к наблюдающему за представлением Шиану.
– Мне нужно поговорить с тобой!
– Хорошо, поговорим после завершения отбора.
– Да нет же! Это касается именно его!
Шиан на мгновение перевел взгляд на обеспокоенное лицо Шена, после чего вновь стал смотреть на бой.
– Говори.
Шен, приблизившись, зашептал ему на ухо:
– Эта беловолосая госпожа – очень подозрительная личность!
– Согласен.
Шен удовлетворенно кивнул в ответ. Итак, место Летис Лис она точно не займет, но следовало придумать, как вывести ее на чистую воду.
Он вновь перевел взгляд на ринг. Там подозрительная личность как раз вывела из строя свою последнюю противницу. Шен взирал на женщину, убравшую в ножны смертоносный меч и делано смущенно обмахивающуюся веером.
– Шиан, я… – начал было он, но в этот момент брат громко произнес:
– Поздравляем! – с этими словами он пошел к рингу, хлопая в ладоши.
Запрыгнув на площадку, он развернулся ко всем и объявил:
– Сегодня в ордене РР и на пике Сиреневого рассвета счастливый день! Мы нашли неограненный алмаз! – Он развернулся к беловолосой и протянул руку. – Рад приветствовать вас в ордене РР, старейшина Ми Деми!
У Шена челюсть чуть не отдавила ноги.
Кто-то поздравлял новую коллегу, кто-то взирал на происходящее с завидным хладнокровием, ученики аплодировали, а Шен кипел от негодования. Дождавшись, когда Шиан отойдет от «старейшины пика Сиреневого рассвета», он протолкался к нему.
– Нам нужно поговорить!
– Потом, я сейчас занят, – отмахнулся Шиан.
– Нет, мы поговорим сейчас! – раздраженно произнес Шен, схватив его за предплечье и потащив прочь.
Они остановились в узком переходе между административным зданием и пристройкой. Шен наконец отпустил руку Шиана.
– Ты зачем это сделал?! – взорвался Шен. – Я же сказал тебе, что она подозрительная!
– Да, и я согласился. Но это не отменяет того, что такой талант нам пригодится.
– Ты в своем уме?.. Ты ведь ничего о ней не знаешь!
– Я знаю достаточно, чтобы принять такое решение, – улыбнувшись как маленькому, разъяснил Шиан.
– Я уже видел этот меч раньше! Владелец меча связан с сектой Хладного пламени!
Шиан на мгновение озадачился. Но затем на его лицо снова вернулась вежливая улыбка.
– Может быть, это был всего лишь похожий меч? Трудно представить такую прекрасную госпожу заодно с сектой Хладного пламени. И кстати, можно поподробнее, где это ты мог его видеть? Недавно ты сообщил мне, что поездка прошла вполне спокойно.
– Я не мог перепутать мечи! Ты что, смеешься? Я должен доказывать тебе, что говорю правду, словно посторонний человек?! Ты меня вообще слышишь?! Или…
Мысль, внезапно посетившая Шена, заставила его мгновенно угомониться и внимательно посмотреть на Шиана. Как он и боялся, тот стоял, глядя на него с улыбкой.
– Ты это специально, что ли? – предположил Шен.
Шиан приподнял бровь.
– Ты сегодня говоришь загадками. Мне с трудом удается тебя понять, – пожаловался он.
Шен отступил на шаг.
– Что насчет заклинательницы? – спросил он.
– Как я уже говорил, это госпожа с удивительными способностями. Было бы неправильно терять такой талант из-за нелепых предположений.
«Нелепых?» – мысленно переспросил Шен. Вслух он больше ничего не сказал. Окинув брата долгим взглядом, Шен развернулся и пошел прочь. Он был уверен, что Шиан улыбается, глядя ему вслед.
Шен вернулся к рингу, но там уже никого не было, оставшиеся ученики медленно расходились. В стороне Муан пытался отвертеться от разговора с Се Сиаль, но та упорно ему что-то твердила и ожидала ответа. Шен испуганно замер, пока она его не заметила. Хорошо, что Муан принял удар на себя, давая ему возможность слинять. Все-таки у главы пика Красоток могло накопиться много претензий к этому скромному учителю касательно программы обучения ее дочери.
Шен попятился и быстро сбежал, попытавшись слиться с толпой уходящих учеников. Те, правда, отшатнулись от приблизившегося проклятого старейшины, словно волна, но Шен успел подцепить под руку двух бедолаг и вместе с ними скрыться за учебным корпусом.
– П-п-п-прастити… – набрался смелости и пискнул один из них.
Вторая жертва страшного старейшины к этому времени просто позеленела и выпучила глаза.
Шен присмотрелся к их форме, чтобы оценить, на каком же пике такие слабонервные учащиеся. Коричневый цвет показывал, что на пике Таящегося ветра.
– Вы видели, куда ушла новая старейшина? – по существу спросил Шен.
Бедолага, который пытался что-то промямлить, отрицательно замотал головой. Шен, вообще-то, не собирался их мучить, просто его немножко раздражало, какой утрированный страх вызывает его персона.
– Что ж, бравые воины, – вздохнул он, отпуская их локти, – вот и настало время нам распрощаться. Ваш путь будет полон опасности и приключений, но я более не смогу пойти с вами, дабы разделить все горести и тяготы.
Шен замолчал, и воцарилась гробовая тишина. Ученики вытаращились на него.
– Валите уже, говорю, – пояснил старейшина.
Почтительно кивнув, насколько хватило скованных ужасом сил, ученики, поддерживая друг друга, быстро понеслись прочь.
Чтобы не терять времени, Шен решил перелететь на пик Сиреневого рассвета на мече.
Как вскоре выяснилось, он оказался там как нельзя кстати. Прокравшись в бывшую резиденцию Летис Лис, он услышал окончание разговора заклинательницы Ми Деми со старейшиной Тельгом Веаном. Тот предлагал ей прогуляться по пику и насладиться его атмосферой, после чего прийти на собрание старейшин, которое состоится через два часа. Шена, как обычно, о собрании не уведомили, что несколько уязвляло.
Тельг Веан ушел, а новая старейшина осталась стоять посреди залы, размышляя или чего-то ожидая. Шен счел это неплохой возможностью, дабы представиться и поговорить тет-а-тет.
– Госпожа… прошу прощения, не запомнил ваше имя… – произнес он, с балкона проходя в залу.
Беловолосая заклинательница не выглядела удивленной. Ее губы тронула усмешка, и она проговорила:
– Меня зовут Ми Деми.
– Я – старейшина пика Черного лотоса Шен, – скорее пояснил, чем представился он. – Пришел поприветствовать вас и задать несколько вопросов. Надеюсь, ответить вас не затруднит.
– Смотря какие будут вопросы, – все так же искривляя губы в усмешке, произнесла заклинательница.
– Не встречались ли мы с вами около пяти дней назад в месте, где витал стойкий запах серы?
Заклинательница недоуменно приподняла белоснежную бровь.
– Ваш меч знаком мне. Или, скажете, вы кому-то его одалживали?
– Ах, я совершенно не понимаю, о чем вы говорите, – посетовала Ми Деми.
– Не знаю, кто вы, но вы определенно связаны с сектой Хладного пламени. Неужели вы думаете, что я позволю вам стать старейшиной ордена РР? Было довольно наивно с вашей стороны проникать сюда вот так!
– Вот как? – казалось, ее задели его слова о наивности. – Почему же, старейшина Шен? Единственный человек, который в чем-то меня заподозрил, – это вы. Вот только… я и так собиралась открыться вам.
И под удивленным взглядом Шена новая старейшина пика Сиреневого рассвета сняла свои сережки.
В то же мгновение черты ее лица переменились. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы Шен потрясенно воскликнул:
– Молодой господин И?!
Человек перед ним нахмурился.
– Это еще кто?
Шен завис секунды на три, складывая воедино эту мозаику.
– Демна… как-там-его?!
Красные глаза человека перед ним недовольно сощурились.
– Демна-мелас. Что здесь сложного? И да, можно и так меня называть.
У Шена в голове не укладывалось.
«Как?! Как сюжет мог настолько перемениться?! Такого не должно было случиться! Никак не должно было!!»
[Эффект бабочки?] – вновь предположила Система.
Уж лучше бы она молчала, если собиралась молоть такую чушь!!
Демон-божество секты Хладного пламени стоял перед Шеном и с интересом изучал парад эмоций на его лице. Его волосы по-прежнему были уложены в вычурную женскую прическу со всевозможными шпильками, а платье струилось вниз, но подобный образ совершенно его не смущал. От диссонанса комичности и угрозы Шену стало слегка не по себе. Он все еще глядел на него, не зная, что произнести вслух.
«Я оставил молодого господина И, но он не умер, а сектанты нашли его и призвали в тело Демна-как-там-его… И… Не тогда ли это произошло, когда страшная сущность повадилась проникать в мои сны? Это из-за моей крови? Поэтому он пристал ко мне? Значит, тот, кто отозвал сектантов у горящего озера, и тот, кто нашептывал мне во снах, как сильно меня ненавидит, – это один и тот же человек? Какого черта вообще происходит?!»
– Что же это я! – внезапно всплеснул руками Демнамелас. – Совсем забыл о манерах. Может, хотите чаю? Я заварю. Какой предпочитаете, зеленый или османтусовый?
– Эм… – Шен растерялся от столь резкого перехода. – Нет, спасибо.
– Я настаиваю. Беседа за чашкой чая проходит более расслабленно, вы так не думаете? – произнеся это, Демнамелас осмотрелся по сторонам, а затем надел сережки. – Эй, кто-нибудь!
На оклик вышла ученица.
– Принеси нам со старейшиной Шеном чая, – приказала беловолосая заклинательница Ми Деми.
Шен, видя, что избежать чаепития не получится, произнес:
– Тогда мне зеленый, пожалуйста.
– Османтусовый будет лучше, – улыбнулась Ми Деми. – Он куда вкуснее.
Шен холодно посмотрел на нее, сдерживая раздражение.
– Пройдемте в соседнюю залу, старейшины, – вежливо поклонившись, произнесла ученица.
Шен за Ми Деми прошел в комнату, где на чайном столике уже стоял поднос с чаем.
Заклинательница присела за стол и разлила чай по двум пиалам, жестом приглашая хозяина Проклятого пика садиться напротив. Проследив за его передвижением, она подняла и протянула ему напиток.
– Почему вы так напряжены? – беззаботно спросила она.
«Может, вытащить меч и отрубить ей голову?»
Хотел бы он сделать это. Если бы это только было возможным! Но даже без меча главного героя Демнамелас представлял собой существо довольно опасное, а уж с мечом… Прямое нападение заведомо обречено на провал.
– Зачем же вы здесь? – опустив пиалу на столик, спросил Шен.
– О, вам нужен ответ на этот вопрос? – пригубив чай, усмехнулась Ми Деми.
Взгляд ее внезапно переменился, гипнотические багряные глаза уставились на Шена.
