– Если уж надумаю бежать, то сделаю это днем, когда Ваше Высочество заняты политическими вопросами. Зачем же ночью? – довольно холодно произнесла я и взяла его за руку.
– Черт, и правда… – пробурчал Каллисто, все еще пытаясь поймать меня.
Я тихо рассмеялась.
– А что, если я просто переберусь сюда со своими бумажками? Нет! Лучше бросим все и сорвемся путешествовать! Ты же говорила, что хочешь отправиться за границу. Поедем куда глаза глядят, да хоть в соседнюю страну! Минуточку, а соседняя страна у нас…
– Ваше Высочество! – Я медленно расцепила наши руки и осторожно поднесла палец к его дрожащим губам. – Я никуда не денусь.
Тепло моей ладони немного успокоило Каллисто: дрожь исчезла, и я ощутила кожей его ровное дыхание.
– Да и не вы ли говорили, что последуете за мной хоть на край света? Или это были пустые слова?
Он поднял глаза и пристально посмотрел на меня.
– Нет. – Выдержав долгую паузу, кронпринц тяжело вздохнул. – Я готов отправиться за тобой даже в адское пламя.
Лунный свет, падающий из окна, разжигал в глазах Каллисто красные огоньки. Это был взгляд хищника, который преследует добычу. А ведь он и правда кровожаден…
Быстро очнувшись от гипноза, я попыталась выдернуть и вторую ладонь, однако кронпринц лишь сильнее сжал ее и вновь обессиленно опустил голову на мое плечо. Напрасно я твердила, что мне тяжело.
– Чем ты сегодня занималась? – спросил он, поглаживая меня своей увесистой грубой рукой.
– Мм… ну… – Я замешкалась, но, понимая, что Седрик в любом случае докладывает обо всем кронпринцу, созналась: – Была на совещании магов императорского дворца.
– Все пытаешься переместить артефакты с островов архипелага Аркина? – недовольно осведомился Каллисто.
Ну конечно, он был прекрасно осведомлен о происходящем. Речь шла об осколках Зеркала Истины, собранных магами.
– Кажется, одна особа дни напролет думает лишь том, как спасти какого-то парня. И это в то время, когда ее возлюбленный пашет словно проклятый!
– Спасти его – мой долг, – спокойно возразила я.
– Я поручил это придворным магам.
– А что, если я единственная, кто видел Зеркало Истины? К тому же маркиз Берданди – знающий человек, который будет весьма полезен государству.
Кто бы знал, какие перемены принесет смерть Ивонны и завершение игры… Мне было жаль Винтера. Обладая незаурядной магической силой, он мог бы стать надежной опорой императора Каллисто. Разумеется, при условии, что волшебник остался в живых.
– Кажется, его таланты канули в Лету вместе с обладателем! – язвительно ответил Каллисто, не подозревая о ходе моих мыслей.
– Проявите немного терпимости как будущий император! Если бы не маркиз, нас бы поджарил и слопал дракон! Неужели забыли?!
– «Немного терпимости»? Да уж… – Каллисто усмехнулся и тут же добавил: – Кстати, та роза! Когда, черт возьми, он успел ее передать?! Разве не я был первым, кого ты встретила, сбежав из герцогского дома?
– Ну… вы же понимаете… – помедлила я.
Каллисто до сих пор не подозревал, что, сбежав в тот день, когда Ивонна раскрыла свою личность, я первым делом направилась к Винтеру.
– Очень странно…
Прежде чем я полностью осознала ситуацию, Каллисто вдруг метнул обжигающий взгляд. Беспокойство заставило меня потупиться. В такие моменты казалось, он умеет читать мысли. Узнай кронпринц, что я нравлюсь Винтеру, он бы мигом пресек любые попытки спасти мага и собственноручно истер в порошок оставшиеся осколки зеркала.
– Да бросьте, что тут подозрительного? Вы же знаете, что маркиз повернул время вспять и спас мир от гибели.
Я и правда уже рассказала ему обо всем в общих чертах, умолчав лишь об игровой системе. Но во взгляде Каллисто читалось вселенское недоверие.
– Маркиз действовал ради всех нас, – добавила я, по-прежнему отводя взгляд.
– Я уж молчу о том, что он дружит со злым пещерным духом!
– Этому есть объяснение…
– А еще тогда, на церемонии твоего совершеннолетия, он подарил какое-то странное ожерелье. Неужто не нашел ничего получше?
– Довольно, Ваше Высочество, я утомилась и хочу прилечь. – Я резко встала, чтобы прервать нескончаемый поток размышлений Каллисто. – Вам тоже самое время принять ванну и лечь. Уже весьма поздно, а завтра с утра у вас заседание.
Его спальня находилась неподалеку от моей. Но спешный совет не возымел действия, и я попыталась уйти первой.
– Пенелопа Экхарт, – вдруг прошептал он.
Я удивленно оглянулась. Каллисто все так же сидел на диване и смотрел на меня.
– До чего ж скверно…
– Что? Где-то болит? Неужели рана опять…
Опять открылась?
Я протянула руку. Схватив мою ладонь горячими пальцами, он прижал ее к своей щеке.
– Так скверно, что я не в силах ни раздеться, ни даже пошевелиться. Поможешь мне с умыванием?
Наши взгляды встретились. Он приник к моей руке, и я не посмела возразить.
– Ты же сама велела принять ванну и лечь! – Каллисто пожал плечами, во взгляде его сквозило бесстыдство.
Передо мной находился хитроумный манипулятор, который прекрасно понимал, что давить надо на жалость. Мое лицо, отражавшееся в его глазах, зарделось. Или так показалось из-за красных радужек кронпринца.
– Хорошо… – тихо ответила я.
На следующее утро Каллисто покинул дворец без меча. Еще сонная, я проводила его и вновь провалилась в дремоту. Окончательно придя в себя только к полудню, я вышла из комнаты и направилась к магам, чтобы помочь с артефактом.
Каллисто был прав: в империи имелось предостаточно куда более опытных и талантливых специалистов, чем я. Но сидеть сложа руки и просто наблюдать за происходящим я не могла. Вдобавок других дел во дворце у меня не было, а вернуться в поместье герцога мне кое-кто упорно мешал…
Я хотела убедиться, что Винтер жив. Этот человек был хладнокровен, но честен, и воспоминания о наших встречах до сих пор волновали меня. К тому же я боялась, что маг, узник пространства и времени, заставит часы идти вспять, Ивонна воскреснет и ужасы, которые я пережила, повторятся.
После завершения игры системное окно так и не появилось. Тело Иклиса найдено не было, но и живым его никто не видел. В общем, ясность в происходящем отсутствовала.
– Вон! Тот фрагмент, что в центре! – Я наконец очнулась от своих мыслей. – Он не на своем месте. Пожалуйста, сотрите с него грязь и пыль, а потом подвиньте немного левее.
– Да, конечно.
Юный маг с печатью наивности на лице кинулся поднимать упавшую на пол кисточку.
Как ни странно, после поражения Лейлы империя заново открыла для себя археологию, но по-настоящему достойных специалистов можно было пересчитать по пальцам.
Эх… Изначально я лишь хотела убедиться, что все идет как надо, но, видя небрежное обращение со старинным магическим артефактом, который мог рассыпаться от любого неосторожного движения, сама закатала рукава. Я несколько раз брала управление процессом реставрации в свои руки, и незаметно восстановление Зеркала Истины стало моей обязанностью.
– Вы все помните? – внезапно раздался звонкий голос.
– Марианна! – радостно отозвалась я.
Марианна Теросси была единственным профессором археологии в Императорской академии.
– Благодаря вам работа кипит. Если бы не ваше участие, мы бы еще целый месяц рассуждали, как подступиться к этой задаче.
Что ж, похоже на правду.
Она была немного надоедливой, но я предпочитала ее общество компании невежд, которые ничего не смыслили в археологии. Увы, даже маги не во всем разбираются. К тому же именно Марианна предложила восстановить Зеркало Истины, в то время как остальные не давали заточенному Винтеру ни шанса. Она решилась на это, когда узнала, что в нашу последнюю встречу с маркизом Зеркало Истины оставалось целым.
Честно говоря, я и сама не была уверена в успехе предприятия, но упустить шанс, даже крошечный, не могла. Я не оставлю Винтера навечно в том пламени!
Реставрация напоминала сборку громадного пазла. Я помогала, старательно вспоминая, как выглядело зеркало, прежде чем раскололось.
– Ему три тысячи лет, а то и больше. Но, как ни странно, состояние почти идеальное! Непонятно, почему оно раскололось… – довольно рассуждала Марианна, разглядывая почти собранную раму.
От долгого сидения на корточках у меня загудела спина и свело ноги. С трудом выпрямившись на ватных ногах, я сказала:
– Полагаю, это произошло из-за того, что зеркало находилось в комнате, где не проветривали, вследствие чего рассохлась рама.
– Но других повреждений не наблюдается. Может, тут замешана древняя магия? – Марианна легонько дотронулась до рамы.
Зеркало было добротным и, учитывая почтенный возраст, прекрасно сохранилось. Правда, стоило бы добавить, что я заплатила за него собственной кровью! Я еле смолчала.
– Если не будем бить баклуши, управимся дня за два! – Марианна весело мне подмигнула.
– Вы нашли оставшиеся фрагменты? – живо поинтересовалась я, уловив намек.
– Конечно!
Марианна протянула мне коробку, которую прятала за спиной, словно подарок. Открыв ее, на дне я обнаружила несколько недостающих осколков, половина из которых были потемневшими и весьма потертыми. Некоторые упали с башни вместе с Ивонной, и найти их оказалось совсем непросто.
Также я увидела знакомое карманное зеркальце и что-то удлиненное – зеркальную палочку, которая сломалась во время сражения с Ивонной.
Пробежавшись взглядом по содержимому коробки, я быстро подсчитала количество осколков.
– Фух… – Я выдохнула с облегчением.
Ровно пятнадцать! Странное чувство… Когда-то я так старательно прятала один из них. Быть может, тот осколок и стал причиной незавидного положения Винтера?
Пытаясь справиться с роившимися мыслями, от которых гудела голова, я осторожно взяла пинцетом один из поблескивающих фрагментов. Старательная Марианна отмыла все осколки, и мне, по сути, нечем было заняться. Удерживая чистый кусочек, я осторожно присела на корточки и поместила недостающий фрагмент на его место. Вероятно, я смогла безошибочно совместить все пятнадцать частей, поскольку не раз видела это зеркало в руках Ивонны.
Словно погрызенная мышами, рама потихоньку заполнялась. Но когда последний осколок был вставлен, зеркало не отозвалось, как прежде, таинственным голубым светом.
– Вот и все. – Я отложила пинцет в сторону.
– Так и знала! У вас настоящий талант! – воскликнула Марианна.
Ее слова показались мне забавными, и, слегка улыбнувшись, я ответила:
– Да бросьте! Это любому под силу, нужно лишь сконцентрироваться.
– Ошибаетесь! Ваша работа стоит особняком: фрагменты плотно прилегают друг к другу и каждый на своем месте! Вы профессионально обращаетесь с артефактами, приятно посмотреть! – восхищенно возразила Марианна.
Я растерянно пожала плечами.
– Сами понимаете, – спокойно, но настойчиво продолжала она, – дело не только в концентрации. Вы особенная и можете делать то, что другим не под силу.
От неожиданного комплимента я немного смутилась.
– Пенелопа, как нам поступить с зеркальцем и палочкой? – спросила Марианна, пока я снимала перчатки и неловко мыла руки.
В этот момент воскресло воспоминание об Ивонне и событиях темного прошлого. Оно все еще преследовало меня.
– Оставим их где-то здесь… – бесстрастно ответила я, отводя глаза.
Однако эти предметы были тут совершенно лишними и не имели никакого отношения к реставрации Зеркала Истины.
– Уверены? – Марианна округлила глаза. – Это же ваше оружие…
– Но мне оно ни к чему! – чуть ли не закричала я. – Да оно и не работает!
Не надо, прекрати! Я боялась, что меня вновь поглотят картины ужасного прошлого, которые я так старательно пыталась похоронить. Мне до сих пор снились кошмары: я махала этой дурацкой штукой и без конца выкрикивала проклятые заклинания вроде «фаерпишон».
Услышав мой решительный отказ, Марианна сверкнула глазами.
– Тогда… Могу ли я забрать эти вещи по окончании реставрации? Хотелось бы изучить их.
– Пожалуйста, – ответила я с легкой дрожью в голосе.
Конечно, лучше бы эта палочка пылала в адском пламени, но интерес археолога мне тоже был понятен.
Заручившись моим согласием, Марианна, мурлыкая что-то себе под нос, поставила коробку с зеркальцем и палочкой перед Зеркалом Истины. А затем, подойдя ко мне ближе, произнесла:
– Пенелопа… Знаете, я хотела бы кое-что рассказать.
