– И что же? – спросила я, поглядывала на нее неодобрительно.
– Могу я прежде задать один вопрос?
– Да.
– Вы интересовались факультетом археологии, верно?
Я удивленно посмотрела на Марианну.
Лишь недавно мне стало известно, что в империи Йока есть высшие учебные заведения. Страна славилась военной мощью и культурным наследием, а в Императорской академии учились лучшие из лучших – те, кому удавалось пройти суровые вступительные испытания. И меня удивила та легкость, с которой Марианна подняла эту тему.
«Пф!» – я мысленно фыркнула. Ну конечно, истинный гений не замечает своей гениальности, однако выдающаяся память Марианны и ее проницательность вызывали настоящее восхищение.
– Скажу прямо: я хотела бы видеть вас в числе своих студентов.
– Что?..
С чего бы это?
– Пенелопа! – Марианна внезапно схватила меня за руки, на лице ее читалась растерянность. – Наш факультет переживает не лучшие времена. Точнее, дела совсем плохи.
– Марианна?..
– Абитуриенты слабые, успеваемость плачевная, и с каждым годом ситуация все ухудшается. Поэтому нам продолжают урезать финансирование. Чертов Гейл Протос! За что мне все это?..
Вот уж чего никак не ожидала – услышать из уст Марианны ругательство! Видя мои округлившиеся глаза, она откашлялась и спешно пояснила:
– Гейл Протос – наш ректор. – И, кашлянув еще раз, добавила: – Но я уверена, что с вашим поступлением кафедра археологии вновь расцветет!
– Почему же? Я не обладаю каким-либо влиянием…
– Пенелопа, я планирую завершить карьеру преподавателя и подыскиваю себе преемника, чтобы отделение археологии не кануло в Лету, а продолжило развиваться. Поэтому прошу: поступайте в академию! Я сделаю все возможное, чтобы вы успешно завершили учебу. Как вам идея? Пожалуйста! – Она еще сильнее сжала мои руки.
– Но, Марианна, вступительные экзамены давно уже закончились.
Конкурс на место в Императорскую академию был огромным, и набор открывался лишь раз в три года. Однако, к сожалению, последний я пропустила из-за того, что лезла из кожи вон, чтобы завоевать интерес Каллисто и кое-кого еще…
– Да, закончились! – Марианна сверкнула глазами. – Однако я покопалась в архиве и нашла кое-что весьма интересное!
– Что же?
– Поступить в академию посреди семестра невозможно. Почти невозможно! Единственным исключением стал случай, произошедший сто пятьдесят шесть лет назад. Тогда император лично подписал приказ о зачислении своей возлюбленной, она была иностранкой.
– Но при чем тут я?..
– Бросьте! Ваш жених вот-вот взойдет на престол и станет императором!
– Э…
Ее слова отозвались эхом в моей голове и заглушили все мысли. Мой жених?! Марианна смотрела на меня чистыми, полными надежды глазами. Но как она узнала?
Я была уверена, что мы отлично скрываем наши отношения. Впрочем, этот безумец Каллисто уже все уши прожужжал подчиненным, предлагая познакомиться с «новой принцессой». Но те, думаю, опасались распространяться об услышанном. Вдобавок военные по природе своей молчаливы.
Мы часто ссорились с Каллисто, обсуждая этот вопрос, но я никогда не задумывалась над ним всерьез. Проклятая игра и без того чуть не лишила меня рассудка! Я буквально на днях согласилась встречаться с кронпринцем, а тут на тебе – «жених»!
Не в состоянии подобрать нужных слов, я по-прежнему молчала.
– Ох, боже мой! Я же, получается, говорю с будущей императрицей?!
Марианну неожиданно осенило. Чуть замешкавшись, она хлопнула в ладоши и учтиво склонилась.
– Ваше Величество, прошу, не обделите меня своей милостью!
Ее поведение уже привлекало внимание окружающих.
– Не надо! Нас могут неправильно понять! – Я взяла Марианну за плечи и заставила подняться. – Но кто вам сказал? Седрик? Или этот придурок снова за старое…
– Птичка напела. А кто-то непременно должен был проболтаться?
Марианна загадочно улыбнулась, чем повергла меня в ступор.
Я официально встречаюсь с Каллисто меньше недели, а это уже бросается в глаза?.. Быть такого не может! У него с утра до вечера полным-полно дел, и общаемся мы в основном через Седрика.
Да, мы объединились в борьбе против главной злодейки, которая угрожала всему миру, а затем ловили мятежников, убивших императора, и наводили порядок во дворце. Но так действуют обычные партнеры!
– Пожалуйста, не волнуйтесь! – спохватилась Марианна, заметив мое смущение. – Никто другой об этом не догадается! Ходят слухи, что на поле боя кронпринцу помогло «нечто». Оно будто смело противника и тихо подавило восстание.
– Что? О чем вы?.. – Не поспевая за ходом ее мысли, я растерянно склонила голову набок, а дальше и вовсе обомлела от неожиданности.
– Эта сущность настолько сильна, что совладать с нею может один кронпринц. Просто не верится, что ею оказалась обычна девушка, пусть и весьма способная!
– Чего?..
– Те же, кто видел магические приемы этой особы, болтают, что она чудовище, способное уничтожить всю империю! Якобы поэтому наследный принц и удерживает ее во дворце под охраной.
– Неужели?!
Я была потрясена. Мало мне титула «шимпанзе с арбалетом»?! Теперь я вдобавок чудовище, способное разрушить империю? Бред какой-то! Эти сплетни еще хуже, чем россказни про отношения! Полная чушь!
У меня не было слов – все разумные мысли покинули голову. А я-то наивно радовалась, что мне удалось скрыть связь с Каллисто! Но наша близость, похоже, не являлась ни для кого секретом.
Один из пяти врагов серьезно ранен, и я должна выяснить состояние еще двоих. Если молва дойдет до самого крепкого из них, жди беды…
Желаете перемывать чужие косточки, так хоть не сочиняйте сказок! Да за кого вообще меня тут держат? Возмутительно! Множащиеся кривотолки рассердили меня не на шутку.
– Ох, я сболтнула лишнее… – Похоже, Марианна заметила краску, подступившую к моему лицу.
– Нет, напротив, спасибо, что сообщили. – Мой тон был холоден. – Но скажите, какой подлец распространяет абсурдные небылицы?
– Право же, откуда мне знать? – испуганно затараторила Марианна, мотая головой. – Да никто и не верит в подобный вздор!
Нет уж, теперь я этого не оставлю. Я поймаю ублюдка, и он пожалеет о своей болтливости. Но как Марианна обо всем узнала? Как?..
Недоумевая, я посмотрела на нее, и женщина одарила меня лучезарной улыбкой.
– Если слухи врут и вас с кронпринцем ничего не связывает, почему же он каждый день вызывает вас к себе?
– Пенелопа! – внезапно кто-то окликнул меня.
Я быстро повернула голову и увидела Седрика: запыхавшийся, он бежал в нашу сторону.
– Леди, Его Высочество желает немедленно обсудить с вами вопрос восстановления артефактов! – выпалил помощник, не успев отдышаться, и наконец остановился.
Что же, интересно, тут срочного?
– Дело исключительной важности, поэтому, пожалуйста, поторопитесь!
Частенько «делом исключительной важности» оказывался обед или чаепитие. Да, такие задачи не терпят отлагательств, поэтому стоит поспешить. Тем более время обеденное…
И только я это подумала, как Марианна удивленно пробормотала:
– Вспомнишь солнце – а вот и лучик.
– Простите, леди Теросси? – переспросил Седрик.
– Идемте же!
Я протиснулась меж двух сплетников – мир просто не переживет столкновения этих болтунов – и, схватив Седрика за руку, буквально потащила его к выходу. Удивившись поначалу, он смиренно последовал за мной.
– Пенелопа, у вас ничего не болит? Все в порядке? Такое красное лицо…
– Сами сказали, что дело срочное. Так почему бы не поспешить молча?
– Хорошего вам дня, Пенелопа! – пожелала Марианна, наблюдая за тем, как я буксирую Седрика.
Путь во дворец был не самым близким, и я успела погрузиться в свои мысли. Конечно, я понимала, что после финального квеста отношение ко мне изменилось и во дворце, и за его пределами, но, похоже, не представляла насколько. Возможно, виной тому было мое затворничество. Я-то думала, если сидеть тише воды ниже травы, слухи быстро улягутся…
Впрочем, здравый смысл подсказывал, что в ситуации, когда император мертв, а кронпринц лежит без сознания и за ним ухаживает молодая незамужняя девушка, сплетни будут множиться со скоростью света. Интересно, эти слухи успели дойти до герцога? Отец был единственным, кто знал про наши отношения, – однажды я сама открылась ему. Если бы чьи-то россказни порочили репутацию Экхартов, он принял бы меры. А вдруг… Сплетни пришлись герцогу по душе?! Ведь, надо признать, он всячески поддерживал кронпринца, хоть и не испытывал к нему симпатии. И как мне теперь быть?..
Единственное, что могло пресечь кривотолки, – обнародование наших с Каллисто отношений. Но я совсем не хотела, чтобы со мной обращались как с будущей императрицей. Беседуя с Марианной, я лишний раз в этом убедилась. Мечтала я о другом: выяснить судьбу Винтера и спокойно учиться на факультете археологии.
Но все-таки почему Марианна решила, что дело идет к свадьбе? Мы же просто встречаемся…
Мои стройные мысли медленно путались, и тут…
– Леди? – меня кто-то окликнул.
– А? Что такое, Седрик?
– Вы вдруг остановились.
– И правда…
Внезапно я поняла, что уже некоторое время стою посреди дороги как вкопанная. Очень неловко! Очнувшись, я пошла дальше, и Седрик последовал за мной.
– Пенелопа, могу я кое о чем вас спросить? – издалека начал он.
– Да.
– Вы, случайно, не помните Тратан, ближайший порт к островам архипелага Аркина? Недавно в тех местах целый остров ушел под воду.
– Правда?
Ну конечно, я прекрасно понимала, о чем идет речь, ведь самолично уничтожила Солеиль.
– И что же там произошло?
Неприятные воспоминания заставили меня невольно повысить голос, но Седрик, похоже, этого не заметил и с легкой улыбкой продолжил:
– Приближается зима. А, как известно, с наступлением холодов в данный регион, и особенно в окрестности Тратана, приходит страшный голод. Поэтому жители требуют поддержать их провизией и золотом.
Я молчала.
– Будь в вашей власти решить эту проблему, как бы вы поступили?
Снова-здорово! Как только я поселилась во дворце, Седрик принялся закидывать меня подобными вопросами. Зачем он это делал, не знаю. Быть может, не доверял мнению своего господина и потому искал совета, пусть даже моего.
– Как бы поступила? Выделила бы казенные деньги. – Я спокойно пожала плечами.
А что тут еще ответить?
– Понимаете, беда в том, что собирать налоги становится все труднее. Времена пошли тяжелые. Если мы сейчас потратим средства, то в середине зимы уже не сумеем помочь нуждающимся.
Все действительно не так уж просто. Но что ты хочешь услышать от меня? Я задумалась, но ни одна идея не была применима к этому государству.
– Вы призываете меня заняться благотворительностью?
Неужели он знает, что я разбогатела благодаря изумрудной и алмазной шахтам?
– Что вы! – Седрик смущенно замахал руками. – Но нет ли альтернативного источника средств?
– Кроме казны?
Хм… В моей голове мелькнула одна мысль.
– Вы имеете в виду имущество императрицы?
