– Значит, Айла годна для замужества.
– Верно. И жених у нее уже есть. Знатного рода.
– Не сомневаюсь, – хмыкнул незваный гость. – Но Вы – князь Вельмира, как никто другой понимаете, что брак – это прежде всего хороший политический альянс. Вы же не хотите проблем с соседями?
Мне все меньше нравился этот разговор.
– У нас нет проблем с соседними княжествами. Мы в чудесных отношениях. – Испуганно заверил отец.
– Бросьте, князь! Я не о других княжествах веду речь. Я говорю о Драконьей Империи. Не забывайте, что мы тоже ваши соседи. Уверен, вам не придется по нраву война с нами. Только представьте: выжженные поля, растерзанный скот, разрушенные торговые пути. Поверьте, нам несложно это устроить. Дело пары часов – не более.
Отец побледнел еще больше. Хотя, казалось, куда уж сильнее? Внутри меня поднималась злость.
Какая, к однорогому, Драконья Империя? Да, наш народ всегда знал, что в горах Ивар обитают дикие чешуйчатые твари. Поэтому мы никогда не совались туда. Несколько отчаянных храбрецов, кто ослушался мудрых советов, так и не вернулись.
А теперь к нам пришел дракон, угрожает и требует… А что он, собственно, требует? В глубине души я уже понимала, к чему идет этот странный разговор. Но мой разум пока еще отказывался это принимать.
– Что вам надо? Говорите прямо! – Дерзко заявила я, вскидывая подбородок.
– Я уже сказал твоему отцу. Но повторю специально для тебя. Мне нужна жена. И я решил, что ей станешь ты.
Мир вокруг меня содрогнулся. Вещи на мгновение утратили былую четкость, а мысли разбрелись. Осталась лишь одна – моя жизнь кончена.
Еще десять минут назад я была самой счастливой девушкой на свете. У меня был любимый жених и счастливое будущее. И теперь этот дикарь заявляет, что я должна стать его женой.
А женой ли вообще? Вдруг я нужна дракону для какого-нибудь жуткого жертвоприношения. Или он попросту планирует закусить мной на ужин? Он же наполовину зверь.
Я вздрогнула от собственных страшных мыслей.
– Почему именно я? – словно хрип вырывался вопрос.
Я тщетно боролась со слезами, которые предательски застилали глаза.
– Я так решил. Ты станешь моей женой. – Безэмоционально повторил дракон.
– Умоляю, она моя единственная, горячо любимая дочь, – запричитал отец, поднимаясь из-за стола. Его оцепенение спало. На смену ему пришел лихорадочный блеск в глазах. – Прошу, выбери кого-нибудь еще. Кого угодно. Я заплачу. Золотом. Сколько скажешь. Дам откуп породистыми скакунами. Только не забирай Айлу.
Дракон лишь криво усмехнулся. Князь тем временем опустился на колени и принялся хватать незваного гостя за руки. Тот лишь брезгливо отступил.
– Поднимись, князь. Мольбы не помогут. Я принял решение. – Уже выходя из кабинета, дракон бросил через плечо: – Вели слугам приготовить для меня комнату. Своих людей я отпущу, сам останусь здесь. У Айларии будут ровно сутки на сборы.
Он ушел, а мы с папой еще долго безмолвно смотрели ему вслед.
Глава 2
Через час в княжеском доме царила небывалая суета. Перепуганные служанки повылезали из комнат и теперь взволнованно бегали по коридорам, подготавливая покои для незваного гостя. Взбивали перину, стелили хрустящие простыни.
На кухне поварихи сновали между столами. В воздухе стоял аромат жареного мяса и свежих трав. В очаге пылал огонь. Были слышны звон посуды и стук ножей.
А еще – болтовня. Казалось, прислуга ни на секунду не закрывала рот. Все обсуждали красавца-дракона, который спустился с гор, чтобы забрать свою невесту.
Тотчас история обросла десятками сплетен и домыслов. Одни шептались, что дракон заприметил меня, когда я гуляла на лугу, которое в предгорье.
Другие, что таков был драконий обычай – жениться на первой встречной.
Третьи, что я и вовсе нарушила запрет и отправилась в горы, где и охмурила дикаря. И это несмотря на наличие жениха!
Можно было бы злиться на эту откровенную чепуху, вот только мне было не до пересудов. Я пыталась уговорить отца не отдавать меня чешуйчатому.
– Прошу! Ты же видел его. Он настоящий дикарь! Одни волосы чего стоят! Длиннющие! Спрячь меня, отошли на время в монастырь. Да куда угодно! Но не позволяй ему забрать меня. – Отец измученно покачал головой. Его лицо оставалось каменным.
– Я люблю тебя, Айли! Люблю больше собственной жизни. Мое сердце разрывается от боли и страха. Но я не только твой отец, я еще и князь. Я не могу подвести свой народ, отдать их на потеху драконьей стае.
– То есть меня ты отдать готов? – я топнула каблуком и скрестила на груди руки.
– Поверь, мне тяжело делать этот выбор. Но цена слишком велика. Пусть ваш брак станет залогом мира между Вельмиром и Драконьей Империей.
– Какой еще брак? У меня уже есть жених!
Ненадолго в воздухе повисло гнетущее молчание. Боль и тревога витали в комнате.
– Айлария, – наконец произнес отец. Он нежно провел по моим волосам шершавыми пальцами. – Если бы я мог что-то поменять, доченька. Но в этой ситуации я бессилен. Ни одно княжество не поддержит меня в борьбе с драконами. Еще и против нас ополчаться за то, что мы разгневали огнедышащих и не дали того, что они желают. Прости меня…
Его лицо исказилось от боли, а руки дрожали. Отец крепко обнял меня. Я почувствовала, как она плачет.
– Прости меня, моя девочка. Прости… – шептал он сквозь слезы.
Ужин прошел в звенящей тишине, словно мы собрались, чтобы помянуть кого-то пред Богами. Впрочем, в каком-то смысле, так оно было.
Незваный гость за стол не явился, предпочел трапезничать у себя в комнате в одиночестве. Служанки доложили, что съел он все, что ему принесли. Ничем не побрезговал.
На отца я не злилась, понимала его мотивы. Но и сдаваться просто так не собиралась. Собравшись с мыслями, я решила поговорить с драконом. Объяснить, что я не самая лучшая кандидатка на роль жены.
Когда я подошла к его комнате, сердце взволнованно трепетало. Неуверенно постучала в дверь. Она распахнулась моментально. Словно меня ждали.
Передо мной предстал обнаженный торс дракона. Зрелище оказалось настолько неожиданным и… совершенным, что я замерла, не в силах отвести от него взгляд.
Широкие плечи, четко очерченные мускулы. Гладкая, бронзовая кожа. Грудная клетка неторопливо поднималась и опускалась, выдавая спокойное настроение ее владельца.
Я жадно изучила ровные кубики на прессе. Проскользнула предательская мысль, что у Тарена не было ничего даже близко похожее на такое. А жаль…
– Ты просто посмотреть пришла? Или зайдешь? – прозвучал насмешливый голос.
Щеки моментально вспыхнули. И правда, чего это я пялюсь?
– Зайду, – буркнула я, переступая порог. – Нам нужно поговорить.
Бегло осмотрела комнату. Источником света была лишь небольшая настольная лампа, погружающая помещение в полумрак. Кровать была идеально заправлена. Значит, еще не ложился.
– Господин Дракон, – подхалимски обратилась я, сообразив, что все еще не знаю, как его зовут.
– Эридан. Называй меня по имени.
– Хорошо, Эридан, – легко согласилась я.
Дракон тем временем уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Его массивное тело двигалось с поразительной грацией. Старое дерево протяжно заскрипело под его весом.
Я осталась стоять, прикованная к месту. В воздухе повисла неловкая тишина. Вдруг показалось, что мое дыхание слишком громкое. Все слова, которые приготовила, вылетели из головы.
Глубокие глаза Эридана устремились прямо на меня, заставляя чувствовать неловкой и глупой.
Так любил поступать мой учитель философии. Он усаживался передо мной в кресло и заранее осуждающе смотрел, требуя анализа древних трактатов. И разочарованно качал головой всякий раз, когда наши мнения не совпадали. А это было почти всегда, надо заметить. Если же ответы совсем никуда не годились, то он устало закатывал глаза и цокал языком.
– Так, о чем ты хотела поговорить, Айла? – мягко спросил дракон, возвращая меня в действительность.
Я глубоко вздохнула, переступила с ноги на ноги, стараясь не коситься на безупречный торс, и словно прилежная ученица принялась выдавать подготовленную речь. Благо выучила ее отлично, и слова полились сами собой.
– Я не самая лучшая партия для брака. Я не умею готовить, вязать и отвратительно вышиваю крестиком. К тому же у меня есть мечты и цели, которые я бы хотела осуществить здесь, в моем родном княжестве. А еще у меня есть любимый жених, – тут я гордо приосанилась, – и через две недели у нас назначена свадьба. Но я уверена, что в соседних княжествах ты непременно найдешь много желающих на эту почетную позицию. Благородные девушки будут бороться, чтобы сделать тебя счастливым. И поверь, они красивее и умнее меня.
Закончив длинную тираду, я облегченно выдохнула и с надеждой взглянула на чешуйчатого.
– Нет, – холодно бросил он.
– Что нет? – растерялась я.
– Мне не нужна невеста из соседнего княжества. Мне неважно, что ты не умеешь готовить, вязать и чего-то там еще. А еще мне глубоко безразлично на наличие у тебя тюфяка-жениха.
– Почему это тюфяка? – возмутилась я. Внутри все начинало закипать.
– Потому что будь он действительно смел и заинтересован в тебе, то уже бы пришел ко мне на мужской разговор.
– Может, он еще не знает?
Вместо ответа Эридан скептически усмехнулся. И в этом я была с ним согласна. Тарен знал о случившемся. Уверена, слухи о произошедшем в княжеском дома распространились со скоростью пожара. И уже не только наши слуги, но и все жители судачили о драконе и обо мне.
– Значит, ты не поменяешь свое решение?
– Нет, – чешуйчатый резко поднялся и сделал шаг ко мне.
Это случилось так неожиданно, что я испуганно отшатнулась.
– Зачем я тебе? – прошептала, обхватывая плечи руками.
Эридан кончиками пальцев коснулся моего лица, словно пытаясь успокоить. Но тут же отдернул руку. Всего на мгновение в его глазах вспыхнуло удивление и… брезгливость.
Я все еще ждала ответа. Зачем дракону понадобилась именно я, раз я так ему противна?
– Я так решил, – кинул опостылевшую фразу Эридан и развернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.
Пока я спешила в свою комнату, обзывала дракона такими ругательными словами, которые юной княжне непристойно было даже знать. Но, в отсутствие братьев и сестер, детство я провела с крестьянскими детьми, они-то и научили меня подобному.
Постепенно злость затухала, уступая место страхам. Не только за себя, но и за княжество. Если меня не будет, кто тогда возглавит Вельмир? Отец еще достаточно молод, но он не бессмертен. Негласно давно было решено, что после свадьбы управление в свои руки возьмет Тарен. А что теперь?
При мыслях о женихе в голове живо созрел новый план. Сбежать. Зря чешуйчатый считал его тюфяком. Тарен замечательный, а главное – он меня любил. Наша детская дружба давно переросла в настоящие романтические чувства.
Его отец богат. Очень богат. Уверена, он не пожалеет денег для сына и его невесты, чтобы мы сбежали и какое-то время тайно пожили в соседнем княжестве, пока все не уляжется.
Раздумывать долго не стала. Надела неприметное платье из плотной ткани, натянула колготы шерстяные – кто знает, куда меня судьба занесет, – да добротные башмаки.
На всякий случай сложила в поясной мешочек монеты, те, что остались с прошлой ярмарки, и шмыгнула в окно.
Сбегать через дверь смысла не было. У моих покоев дежурила нянька. Хотя с ней, седоволосой добродушной старушкой, еще можно было договориться. А вот со стражей, которую утроили с появлением в доме дракона, едва ли получится.
Выбираться через окно было не впервой. Отец у меня строгий, с закатом всегда гнал меня домой. Но я-то знала, что, когда на небе вспыхивали звезды, настоящее веселье на улицах княжества только начиналось.
Еще девчонкой я научилась соскальзывать с подоконника на ветку раскидистой яблони, что росла перед моим окном, и сбегать к друзьям. Мы с крестьянскими детьми рассказывали друг другу страшные истории у костра, собирали светлячков, да прыгали через тени, что старый лес откидывал от полной луны.
Вот и сейчас я ловко вскарабкалась на ветку и осторожно спустилась на землю. Ничего сложного. Никто даже не заметил моего трюка. А дальше ноги понесли меня к дому Тарена.
Дверь мне открыла знакомая служанка. Только почему-то вместо привычной любезной улыбки, она окинула меня недовольным взглядом, поджала губы, но проводить к жениху не отказалась.
Тарен принял меня в гостиной. В огромной и, на мой взгляд, безвкусно обставленной комнате потрескивал огонь. Напротив камина стоял мой любимый, всматриваясь в языки пламени.
– Тарен! – я бросилась к жениху в надежде, что он заключит меня в объятия.
Только сейчас я осознала, насколько мне нужна его поддержка. Побег из отцовского дома забрал последние силы, оставив внутри зияющую пустоту.
Мужчина медленно обернулся, в его взгляде не было тепла, лишь раздражение и призрение, которое больно кольнуло и заставило остановиться на полпути.
– Тарен? – я замерла.
– Зачем ты пришла?
– За тобой, – быстро зашептала. Я понимала, что до него могли дойти искаженные слухи, поэтому спешила оправдаться, рассказать все сама. Все как есть. – Отец решил отдать меня дракону. Но я не хочу. Надо бежать. Прямо сейчас. Мы спрячемся на время, пока все не утрясется.
– Как утрясется? – жених насмешливо изогнул бровь.
– Мы тайно поженимся. Тогда Эридану придется от меня отстать и найти другую невесту.
– Эридану? Ты уже называешь его по имени. Как мило.
– Тарен, прошу, не ищи в моих словах то, чего нет. Я хочу быть с тобой. Поэтому надо бежать. Прямо сейчас. Нельзя терять ни минуты.
– А что потом, Айла?
