– Потом мы вернемся. Мужем и женой. И все будет, как мы мечтали.
– Думаешь, дракон простит такое? Он убьет меня и овладеет тобой, раз ты ему так нужна. – Я вздрогнула. Об этом я не подумала. – Кстати, а зачем ты ему?
– Не знаю, – призналась честно.
– Наверняка он тебя где-то приметил и теперь мечтает заполучить игрушкой в свой гарем. Ты сама в этом виновата! Всегда была такой громкой, дерзкой, заметной. А теперь, когда за тобой явился дракон, хочешь, чтобы я все бросил и сбежал? А что мне с этого? Сама заварила – сама расхлебывай.
Я отшатнулась от колючих слов. Не верилось, что мой любимый Тарен такое говорил. Еще несколько часов назад его руки обнимали меня. А теперь он стоял такой холодный и чужой.
– Мы можем не возвращаться. – Тихо произнесла я, делая последнюю попытку вразумить жениха. – Спрячемся, устроимся на работу, будем жить тихой, скромной жизнью. Зато вдвоем, в любви. Он нас не отыщет…
Я еще не успела закончить фразу, когда Тарен громко расхохотался.
– Спрячемся, как крысы? И будем жить в нищете? Нет уж, Айла, давай без меня. У меня на жизнь иные планы.
На мгновение мне стало трудно дышать. Ком подступил к горлу. Я отвернулась, не желая показывать слезы.
– Выметайся, – продолжил мой несостоявшийся жених. – Я и моя семья знать тебя не желаем.
Последние слова я услышала, уже выбегая из гостиной.
Глава 3
Слезы застилали глаза, в душе клубилась обида и гнев, но сдаваться я не собиралась.
Не хочет со мной – не надо. Прав оказался дракон – Тарен тюфяк. А еще гад редкостный! Выставил меня, словно нас не связывали долгие годы дружбы. А ведь я собиралась за него замуж. Думала, детишек нарожаем, проживем вдвоем до самой старости. А вон как вышло…
Я побрела на выход из города. Без четкого плана. Хотелось просто поскорее сбежать ото всех. От дракона, от жениха-предателя и даже от отца.
На небо всплыл тонкий месяц. Он освещал улицы бледным серебристым светом. Невысокие дома отбрасывали на мостовую длинные темные тени. Город казался пустым и заброшенным. Совсем как мое нутро.
Неожиданно из-за угла выскочила повозка. Щупленький мужичок дернул поводья, резко останавливая кобылу.
– Эй, девка, ты что это в ночи по проезжей части слоняешься? Совсем жить надоело? Чуть под колеса не угодила!
Я рассеянно осмотрела старую телегу. В ней ровными рядками была разложена глиняная посуда, заботливо подпертая сеном.
– Вы куда путь держите? – я подошла ближе, игнорируя возмущения.
– Ясно дело куда. На ярмарку в Нарлу. Аккурат к первым петухам туда успею со своим товаром.
– И мне туда надо. Довезете?
Нарла была крупным городом на другом конце княжества. Отличное место, чтобы на время затеряться.
Мужичок прищурился, разглядывая меня в полумраке улицы.
– Княжна, ты ли это? – признал он и заохал.
Я отрицать не стала, кивнула. Мужичок понимающе хмыкнул, в глазах появилось сочувствие.
– Ну что ж, садись, подброшу. Места всем хватит.
Я, прошептав слова благодарности, забралась в телегу и устроилась на свободном месте. Поводья щелкнули, и повозка тронулась.
Путь нас ждал неблизкий.
Сперва мужичок кидал на меня короткие, участливые взгляды, словно проверяя, все ли со мной в порядке. Но, к счастью, в душу не лез, вопросов не задавал.
Потом привык. Стал что-то насвистывать себе под нос, да ласково журить свою кобылу. Про меня будто и вовсе забыл.
Вскоре я провалилась в тревожный сон.
Разбудил меня звук молота в далекой кузнице. Я приоткрыла глаза. Светало. Мы подъезжали к Нарле.
Несмотря на ранний час, жизнь на окраине города кипела. Дети носились, торговцы зазывали первых посетителей в лавки.
Запах свежего хлеба, что тянулся от пекарни, заставил рот наполниться слюной.
Я неуклюже размяла тело. Каждая мышца отдавала тупой болью. Спина ныла от твердых досок. Плечи и бока онемели. На зубах скрипела дорожная пыль.
С грустью подумала, что если бы не проклятый дракон, то сейчас бы с нянькой пила душистый чай с румяными пирожками.
– Как ты, княжна? – спросил мужичок, заметив, что я не сплю.
– Спасибо, неплохо, – я приветливо улыбнулась. – Может, вы знаете тут какой недорогой, но приличный трактир?
– Отчего ж не знать – знаю. Сейчас высажу тебя там.
Через пять минут мы остановились у двухэтажного здания из темного камня с покатой черепичной крышей. Над входом раскачивалась деревянная вывеска, на которой была изображена пивная кружка и подушка. Это означало, что здесь можно и перекусить, и переночевать.
Я от всей души поблагодарила мужичка и, толкнув массивную дверь, зашла внутрь.
На первом этаже расположилась харчевня. По углам стояли простые деревянные столы и лавки, на стенах висели потускневшие картины с местными пейзажами.
За прилавком стояла дородная женщина.
– Доброе утро, мне нужна комната на пару дней.
– Двадцать лунов, – бесстрастно ответила работница, даже не взглянув в мою сторону. Она усердно натирала пивной бокал.
Я тяжело вздохнула. Это была добрая треть от имеющихся у меня денег. Оставалось надеяться, что я быстро найду работу. А если повезет, то и бесплатное проживание. Вдруг получится устроиться служанкой в богатом доме. Или нянькой…
Взгляд задержался на небольшом зеркале. Оттуда на меня смотрела перепуганная девушка с серыми от дорожной пыли волосами и чумазым лицом. И когда только успела так перепачкаться? Наверно, когда беззвучно плакала в телеге, смахивая слезы рукавом.
– Мне бы еще ванну, – тихо добавила я.
– Ишь, ванну ей, – толстушка усмехнулась, впервые удостоив меня взглядом. – Есть только бочка. Пару ведер горячей воды принесу. У нас так моются.
– Хорошо, давайте бочку, – устало согласилась я.
– Еще пять лун.
Я снова вздохнула и выложила на прилавок монеты.
– Бочку через полчаса прикачу. Вот держи. – Работница протянула мне засаленный ключ. – Третья комната.
Я кивнула и поплелась наверх искать свое новое временное жилище.
За однотипной дверью с металлической цифрой три оказалась тесная, но светлая комната. Убранство было скромным: узкая кровать, покрытая потертым шерстяным одеялом, кособокий стол и маленький стул. Пахло пылью и старым деревом.
Первым делом я стряхнула с платья и башмаков грязь, а потом уселась на кровать и принялась ждать бочку с водой. Не терпелось привести себя в порядок и отправиться на поиски работы.
Только сейчас у меня, наконец, получилось расслабиться. Я смогла. Я сделала это! Сбежала и теперь в безопасности. Я довольно улыбнулась.
Постучали быстрее, чем рассчитывала. Мысленно похвалив дородную хозяйку, я подскочила и поспешила открывать. Распахнула дверь, даже не спрашивая кто там, и замерла.
На пороге стоял Эридан.
На лице дракона застыла насмешливая улыбка. В глазах блеснул холодный огонек торжества.
– Айла, ты думала, что сможешь от меня сбежать? – его голос звучал почти ласково, но по моей коже пробежал холодок.
Я съежилась и отступила. Теперь комната казалась не защитой, а ловушкой, в которую я сама себя загнала.
– Как ты меня нашел?
– Это было несложно.
– Как? – я сорвалась на крик. Мне нужны были ответы. Дракон и бровью не повел. Он облокотился на дверной косяк и лениво рассматривал небогатое убранство.
– В моем замке тебя ждут роскошные покои, дорогие наряды и украшения. Твое место не здесь, Айла.
– Как. Ты. Меня. Нашел? – медленно повторила я. Меня потряхивало. Осознание, что от Эридана не спрятаться, проникало в разум.
– Ответ тебе не понравится.
– Говори!
– Мой дракон. Он принял тебя. Ты ему понравилась. А значит, теперь тебе не спрятаться от нас. Он всегда будет чуять твой запах, как бы далеко ты не сбежала.
Слова Эридана не сразу дошли до меня. Но когда пришло осознание, меня охватил ужас. Не стоило забывать, что я имею дело не просто с человеком. Он наполовину страшный чешуйчатый зверь.
И теперь я принадлежу ему. Мне не сбежать, не скрыться. Я должна буду стать его женой. Только лишь потому, что этого хочет он.
– Тебе нечего бояться, – говорил ненавистный голос, но я уже не слушала.
Из глубины коридора показалась женщина с бочкой. Завидев Эридана, она расцвела в улыбке.
– Вы тоже к нам на постой? – она кокетливо поправила волосы.
– Нет, пришел забрать невесту.
Ответом стал разочарованный протяжный вздох.
– Мы вам что-то должны?
– Нет, что вы. Мы в полном расчете. – Толстушка покраснела, выразительно моргая длинными ресницами.
– Вот и отлично, – Эридан схватил меня за плечо и потащил из комнаты. Я не сопротивлялась, чувствую себя безвольной тряпичной куклой.
– Повезло вашей невесте, – кинула женщина на прощанье, продолжая восторженно рассматривать габаритную фигуру дракона.
«Да уж. Повезло, как утопленнице, – хмыкнула я про себя. – С радостью бы вручила женишка тебе».
Дорога домой оказалась быстрее и комфортнее. Эридан не поскупился и заплатил извозчику, что управлял крытой каретой, запряженной двумя лошадьми.
Всю дорогу я безучастно смотрела в окно на проплывающие мимо сельские пейзажи. Дракон меня не отвлекал, позволив побыть в своих невеселых мыслях. Лишь изредка кидал на меня внимательные взгляды.
Злость и страх улеглись, на их место пришла апатия.
Но, признаться, порог родного дома я переступала с радостью. Отец и нянька одновременно что-то причитали. Слуги суетливо бегали вокруг.
Меня сытно накормили и отправили в ванну, где я блаженно отмокала целый час.
Вечером мы все вместе собрались за ужином. Последним ужином в моем родном доме. Отъезд в Драконью Империю был запланирован на раннее утро следующего дня.
Стол ломился от яств. Но еда мало кого интересовала. Нянюшка тихонечко плакала, незаметно смахивая слезы длинным рукавом. Отец то и дело вздыхал. У меня же просто не было аппетита.
Один Эридан выглядел невозмутимо. Он положил себе внушительный кусок баранины и теперь с удовольствием его уплетал.
Я сделала глоток ягодного сока из тяжелого граненого бокала.
– Как мы будем добираться до драконьих земель? – попыталась, чтобы голос звучал спокойно, даже равнодушно, но он предательски дрогнул, выдавая волнение.
Эридан отвлекся от мяса.
– Вещи, что собрали для тебя слуги, сегодня ночью заберут драконы. – Видя мои расширенные от удивления глаза, он пояснил. – Время суток выбрано специально, чтобы лишний раз не пугать жителей Вельмира, и согласовано с вашим отцом.
– А как будем добираться мы?
– Традиционным способом – верхом. Ты умеешь ездить на лошади?
– А что, если нет? – с вызовом бросила я.
