– Тогда мы воспользуемся одним скакуном, и ты поедешь боком, в моих объятиях. – Дракон нахально сощурил глаза.
– Еще чего! Я отлично езжу верхом.
Это было правдой. Я была неплохой наездницей, как и мой отец. Он с самого раннего детства учил меня держаться в седле.
Я улыбнулась, вспоминая, как мои неокрепшие руки с трудом удерживали поводья, а папа, смеясь, подсказывал и придерживал лошадь.
– Я поеду на своем Рыжике, – заявила я, думая о любимом коне с шелковистой гривой и добрыми глазами.
– Нет, – жестко отрезал дракон. – Лошади будут мои. Специально обученные, которые могут уверенно и безопасно ходить по горной местности.
Я открыла было рот, чтобы поспорить. Но передумала. Надо было признать, что Эридан прав. Мой Рыжик привык скакать по лугам. В горах ему не место.
– Долгая будет дорога? – продолжила я расспрос.
– Два световых дня и одна ночь.
Я кивнула и опустила глаза в тарелку. Остаток ужина прошел в полном молчанье.
Подъем был ранним. Меня разбудили, когда мягкие оттенки розового еще только появлялись у горизонта. Несмотря на час, провожать меня пришло полгорода.
Центральная площадь возле княжеского дома заполнилась шепотками.
Я надела облегающий костюм из мягкой дышащей кожи для конной езды и невысокие сапожки с небольшим каблучком для устойчивости в стремени. Сверху накинула невесомый плащ с капюшоном, в тени которого спрятала лицо.
Не хотелось ни с кем сталкиваться взглядами. Читать в глазах сочувствие было выше моих сил. Я знала, о чем шептались горожане. Что живой меня уже никто не увидит. Что отдал меня отец на откуп дракону, словно в жертву принес.
Возможно, так оно и было. Эридан упорно избегал ответа на вопросы. Зачем спустя столько лет драконы спустились в долину и потребовали княжну? Даже от самых дальних предков до нас не доходили подобные истории.
Во дворе меня уже ждал дракон и три лошади – два породистых черных скакуна и невысокая, но крепенькая вьючная лошадка с добродушными глазами.
Эридан приветственно кивнул мне и вернулся к креплению седла. Я невольно залюбовалась его плавными движениями и умелыми действиями. И тут же стыдливо отвела взгляд. Этот дикарь не стоил моего восхищения.
Слуги тем временем хлопотали вокруг вьючной лошадки. Они закрепляли мешки с провизией и кое-какими вещами, которые нам могли пригодиться в пути.
– Готова к дороге, доченька? – голос отца вывел меня из оцепенения.
– Да, отец, – я грустно улыбнулась и, повинуясь внезапному порыву, заключила папу в объятия.
– Айла, нам пора, – жесткий тон дракона заставил вздрогнуть и выскользнуть из мягких рук родителя. – Ты поедешь на Вихре. Он более послушный. – Эридан указал на одного из скакунов.
Я подошла к лошади, медленно протянула руку и коснулась изящной шеи животного. Вихрь четко уловил мое движение, наклонил голову и тихонько фыркнул, принимая ласку.
Я провела рукой по гриве, прошептала несколько успокаивающих слов, устанавливая невидимую связь со скакуном.
Эридан внимательно следил за моими действиями, но никак их не комментировал, не торопил меня, позволяя провести ритуал.
И только спустя несколько минут, когда нутром почувствовала доверие лошади, я встала в стремена и легким и привычным движением опустилась в седло.
Следом за мной в седло вскочил дракон. Поводья щелкнули, и мы тронулись. Вьючная лошадка бодро поскакала следом.
Толпа на площади притихла, расступаясь перед нами.
Так, в полном безмолвии я покидала свой отчий дом. Уже издали, я не удержалась и обернулась, нашла глазами фигуру отца. Его лица не было видно. Но отчего-то я знала, по нему сейчас текут слезы.
Мы быстро проехали знакомые мне места, оказавшись на лугу, что в предгорье. Я вдохнула дурманящий запах разнотравья и мысленно попрощалась с ним. Едва ли в горной местности будут вот такие просторы.
Вскоре мы въехали в места, куда я не осмеливалась ходить даже в детстве. Отцовские наказы и истории няньки и сейчас были сильны, поэтому сердце взволнованно трепетало, когда я осматривала незнакомые пейзажи.
Мы ехали несколько долгих часов. Эридан скакал впереди, я за ним. В основном местность была достаточно пологой, но иногда встречались и крутые каменистые подъемы.
На таких участках внутри меня все тревожно замирало. Я ощущала, как Вихрь осторожно переставлял копыта и с усилием тянул вперед. Но почувствовав более ровную местность, переходил на спокойную рысь. Расслаблялась и я.
Горные склоны были покрыты соснами и дикими кустарниками. Время от времени наша тропа извивалась, открывая новые захватывающие виды: ущелья с туманами, шумные быстрые ручьи, сверкающие горные пики.
Каждый раз я восторженно ахала. Столько лет прожила и не знала, какая красота скрывалась всего в нескольких часах езды от моего дома.
– Нравится? – спросил Эридан, поравнявшись со мной.
– Да, – не стала скрывать я. – Не знала, что природа бывает еще и такой.
Дракон самодовольно улыбнулся.
– Это ты еще Империю не видела, – бросил он и пришпорил коня.
