Глава 1
Портал вспыхнул и погас. Аккуратная туфелька бирюзового цвета ступила на мостовую – и мгновенно промокла насквозь. Нас с ней занесло прямо в лужу. Хуже того, вода была ледяной. Порывом ветра едва не сбило соломенную шляпку с моей головы, даже несмотря на ленты. Еле успела подхватить. Проклятье…
Новый порыв заставил меня пошатнуться. Тяжелый чемодан в руке определенно не способствовал сохранению равновесия. Ноги скользили по мокрым камням. Я раскинула руки в стороны… одну руку, поскольку второй отчаянно вцепилась в чемодан… и точно бы упала, если бы не угодила в чьи-то распахнутые объятия.
– Ой.
– Леди? – насмешливо вопросили сверху.
Шляпку все-таки сдуло, и она повисла на лентах у меня за спиной. Ну… хотя бы я не валяюсь в холодной луже. Правда, чувствую тепло чужого тела, так крепко меня прижимают. И это отвратительно неприлично. Вдобавок наверняка какие-нибудь местные кумушки смотрят.
С трудом сглотнув, я аккуратно отстранилась, однако крепкие руки и не подумали разжаться.
– Смотрю, вы оделись не по погоде, – хмыкнул наглый тип.
– Простите… а это точно Годдхен? – Вопроса глупее не придумаешь, но портал мог сбиться.
От ветра слезились глаза. И волосы, ставшие влажными, облепили лицо. Все вместе мешало разглядеть нормально своего спасителя. Определила только, что он высокий, широкоплечий и одет хорошо. Квитстон почти так же одевался, правда, был… э-э-э… аристократически тонкокостным.
Вряд ли на самом деле с переходом что-то произошло. Тетя щедро платила лучшему магу-перемещателю. Но…
– Конечно, – немного удивленно ответил приятный мужской голос.
Темные волосы незнакомца пребывали в беспорядке из-за ветра.
– Не очень похоже на жаркий юг, – пробормотала в оправдание предыдущей сказанной глупости.
Темная бровь насмешливо взлетела.
– Город находится возле Стылого залива, – просветили меня. И не удержались от желания слегка уколоть: – Ваши познания в географии впечатляют.
Лицо вспыхнуло. Я учила географию! Просто тетя сказала…
– Здесь всегда так холодно? – спросила жалобно.
– И похуже бывает. – Глаза привыкли, и я смогла рассмотреть удивление на привлекательном лице. – Сегодня еще нормально.
Ему в теплом плаще – возможно. Но не мне в тонкой шелковой блузке, любимой летней юбке и промокших насквозь туфлях. Ах да, еще есть соломенная шляпка с широкими, чуть опущенными полями, призванная уберечь от палящего южного солнца мою нежную кожу. Только вот незадача – солнца-то и нет! Сомневаюсь, что здесь его хоть когда-нибудь видели. А я в своем летнем наряде выгляжу глупо и смешно.
Дважды проклятье!
Ненавижу попадать в нелепые ситуации. Не то чтобы я в них часто попадаю…
– Тогда мне здесь делать нечего, – приняла волевое решение я.
– Увы, детка, – на губах незнакомца появилась снисходительная усмешка, – твой портал уже не действует. Придется задержаться.
Я затравленно оглянулась. От портала на старенькой площадке для перемещений даже искорки не осталось.
Чувствую себя мышью, разглядывающей недавно захлопнувшуюся мышеловку. Изнутри.
– Так случается, если выбираешь одноразовый, – сообщил неугомонный тип.
– Постоянного здесь нет? – Ответ я и так знала.
– Нет, – подтвердил мужчина.
Ошибка. Здесь точно какая-то ошибка. Надо просто найти тихое место, сесть и разобраться, что к чему. Подумать, да. Но сначала согреться. И выход найдется, я уверена!
– Помощь нужна? – Снисходительный тон и эта улыбка раздражали почти так же, как руки на талии.
– Нет, – заявила гордо.
– Уверена? – усомнился незнакомец.
– Разумеется! – Я вздернула подбородок. – Спасибо, что не дали упасть, но теперь уберите руки. Хватит меня лапать!
Его лицо неожиданно склонилось к моему. У меня сердце подпрыгнуло.
– Дорогуша, да я еще даже не начинал, – интимным шепотом произнес незнакомец. – Но твое предложение мне нравится.
От возмущения я поперхнулась воздухом. Что он себе позволяет?! Со мной никогда еще так не разговаривали! Я же не какая-нибудь… Но высказывать свое «фи» было уже некому. Тип отпустил меня и отправился по своим делам. Фу-ух! Но прежде чем срываться на нем, следовало хотя бы выяснить, в каком направлении идти.
Рука крепче вцепилась в ручку чемодана. Каждый шаг давался через борьбу с ветром.
Сама разберусь!
Тащить чемодан и одновременно держать норовящую улететь шляпу было неудобно. Через несколько десятков шагов противно заныла спина. Впрочем, не это худшее. Не дойдя и до конца площади, я угодила в еще одну нелепую ситуацию. Перебор для одного дня. У меня за все предыдущие девятнадцать лет столько злоключений не было! Я всего-то спросила дорогу!
Девушка примерно моих лет мела крыльцо небольшого магазинчика. Не было сил пытаться понять, что там продается. Но она выглядела совершенно безобидной. Розовощекая, голубоглазая, в приличном платье, толстая коса переброшена на плечо.
– Извините… – Я постаралась вежливо улыбнуться, хоть меня трясло так, что зуб на зуб не попадал.
Получилась какая-то гримаса.
– Чего тебе? – Прозрачно-голубые глаза взирали на меня будто свысока.
Это на меня-то! Что-то новенькое.
– Далеко до Каменного Перевала? Это улица или что-то вроде…
Нацеленный на меня взгляд стал еще более уничижительным.
– Богатый маговский район. Хотя на самом деле одна улица и есть, – все же ответила служанка. – За банком свернешь направо и там прямо до конца. Четверть часа. С чемоданом подольше выйдет.
Я вымучила еще улыбку. Промокшие ноги уже покалывало от холода. Но хотя бы нужная улица существует.
– Спасибо!
Подошвы противно скользили по камням. Ветер швырял в лицо влагу, хотя это не назовешь полноценным дождем. В столице никогда не бывало такой отвратительной погоды.
– Тебе самой не противно? – бросила недавняя собеседница мне вслед.
– Простите?
Просто вопрос. Я слишком устала, чтобы даже приподнять бровь. Хватит того, что приходится самой поднимать чемодан. И как только я могла на это согласиться?
– Предлагать себя мужчине. – Девчонка скривилась… ну точно, как моя тетя. – Он таких, как ты, раз в неделю меняет!
– Кто?
– Кайен Огисвуд. Я видела, как ты с ним любезничала! И он тебя лапал!
Речь, похоже, о мужчине, который меня удержал от падения.
Неожиданно во мне вспыхнула злость.
– А тебе завидно, да?
Холод на меня дурно влияет. Сплетни точно пойдут.
Старательно держа спину, я пошла в указанном направлении. Нет, надо же такое придумать! Я, Аверни Исхельм, вешалась на шею какому-то непонятному типу! Делать мне больше нечего. У меня, между прочим, жених есть. Совсем у них тут в этом захолустье ум за разум зашел. Но сплетни – это плохо. Тетя меня убьет! Но сначала – я ее, за то, что втравила в эту дурацкую ситуацию!
Проклятье, как же холодно…
– Поднести чемоданчик?
– Что?! – Я подпрыгнула и лишь чудом избежала очередной лужи.
– Давай, говорю, чемодан донесу. – От стены отделился мужичонка плешивого вида. – За небольшую денежку.
Продвинулась я недалеко, поскольку упомянутый чемодан, хоть и зачарованный, даже сам по себе, без учета вещей, весил прилично, таскать тяжести я не привыкла, вдобавок меня сносило ветром. Он здесь просто сумасшедший. И как тут кто-то умудряется жить?
Поколебавшись немного, я кивнула.
– Да, пожалуйста.
Так и предполагалось. Меня не встречают, поэтому я должна была нанять носильщика. Просто тот факт, что портал вывел не на жаркий юг, а в какое-то отвратительное место, где в середине лета холоднее, чем в столице осенью, слегка выбил меня из колеи.
Мужичонка, казавшийся с виду ненамного крупнее меня, ловко перехватил чемодан и бодро поволок его вперед по улице. Я едва успевала за ним. Надеюсь, доберемся без происшествий. Я и так сегодня открыла какой-то неизведанный ранее уровень невезения.
– А ты к парню Огисвудов? – На середине пути носильщик решил поболтать.
Смотрю, у кого-то излишне бурная личная жизнь.
– Надеюсь, что нет. Мне нужен дом номер семь.
– Да ладно! – Блеклые глаза посмотрели на меня с удивлением. – Исхельмы почти двадцать лет не появлялись. Ну, никто из них.
Дом существует. Уже замечательно. Возможно, тетя не знала остального. Да, скорее всего.
– Я – Аверни. Дочь Риайлин и Эйрана, – произнесла с достоинством.
То-то же. А то приняли меня не пойми за кого.
– Ничего себе, – пробормотал мой спутник. – Наследница вернулась.
Больше со мной не заговаривали. Я занимала себя тем, что глазела по сторонам. Следовало запомнить дорогу до центральной площади. Что бы я ни решила делать дальше, она мне понадобится.
Если забыть про сбивающий с ног ветер, городок был не лишен очарования. Маленький, старинный. Здания из темного камня выглядели загадочно и содержали в себе столько деталей, что хотелось их рассматривать подольше. Тонкие завитушки, какие-то знаки, чешуйки, морские узоры… Если бы не ветер опять же. Он портил все.
Принадлежащий мне дом не уступал остальным, что послужило поводом для облегченного выдоха. Учитывая все недоразумения, случившиеся за последний час, я настраивалась на худшее. Но нет, вот он, стоит. Темный, каменный. Не такой огромный, как тетушкино поместье, и территория здесь гораздо меньше. Нет глухого ограждения, только красивый кованый забор с калиткой и местная растительность у дома. Пахнет свежо – хвоей и морем. А сам дом неповторимой каменной статью, башенками, статуями морских чудищ в саду будто говорит, что немного лучше других.
Внутри себя я уже улыбалась. Все не так плохо.
Носильщик остановился у калитки и с ожиданием посмотрел на меня. Я протянула ему заготовленную по дороге серебряную монету и… Что опять сделала не так? Лицо мужика вытянулось.
– Слишком много, леди. Я не могу взять.
– Ничего страшного, у меня есть деньги, – покачала головой я.
– Здесь другие расценки, – снисходительно улыбнулся носильщик. – Привыкайте.
Пришлось искать монетки помельче. Чтобы кто-то отказался, когда ему заплатили больше, чем требуется? Это что-то новенькое.
Холодный ветер достал меня до такой степени, что я сама не заметила, как вместе с чемоданом оказалась у дома, а потом на крыльце. Позвонила. Внутри царила полная тишина. Ладно, у меня есть ключ, ничего страшного. Когда использовала его, ощутила, будто по рукам скользнули перчатки из щекотных мурашек. Защита меня признала и пропустила. Надо же, впервые я так явно почувствовала магию…
Наконец дверь открылась. Я быстро вошла внутрь, втащив с собой и товарища по несчастью.
– Эй? Есть кто-нибудь?
Тихо. Совсем никого. Но на первый взгляд чисто. Пыль нигде не лежит, паутина с потолка не свисает. Выходит, есть некто, кто здесь обо всем заботится? Тогда где он? Почему не отзывается? Я слишком замерзла, чтобы разбираться с этим прямо сейчас. Сбросила пришедшие в негодность туфли у двери и, оставляя за собой мокрые следы, проковыляла туда, где в дверном проеме виднелась обстановка гостиной. Рухнула на мягкий диван. О-ох… А миг спустя широко раскрытыми глазами наблюдала, как следы мокрых ног исчезают. Вот просто берут и исчезают! И все, чисто!
Магия. Самая настоящая. Бытовая, но очень сильная. Невероятно! Она, конечно, была и в поместье тети, и в домах наших столичных знакомых. Например, еда оставалась горячей на протяжении всего ужина. И вода в ванне во время мытья – тоже. Но чтобы чары прибирались сами… Никогда подобного не видела.
Забравшись с ногами на диван, я поджала под себя босые ступни. Жаль, пледа нет. Как и живых цветов, милых мелочей – любых признаков обжитого дома. Но это и понятно, им давно не пользовались. Чудо еще, что вещи сохранились.
И чары. Не стоит забывать о чарах.
Я устало прикрыла глаза. Случайность ли это? Ну, то, что я очутилась тут? И как теперь выбираться? Или же тетя специально так сделала? Неспроста же я вошла в этот портал одна? Судя по их с Годдс вчерашнему разговору, точно неспроста.
Стоп. Нельзя так думать. Тетя меня вырастила и любила больше, чем иные любят родных детей. Это очевидно. Не было дня, чтобы я не чувствовала ее заботы. Хотя в последнее время со мной многовато проблем…
Все равно – нет. Она не способна на такое!
В голове сложным сплетением путались воспоминания и размышления… Страх. Недоверие. Но сильнее прочего оказался сон. Веки отяжелели. Я вжалась в угол дивана, прислонившись щекой к мягкой спинке, прикрыла ноги краем юбки и провалилась в темноту. Как оказалось, перемещения и волнения отнимают прорву сил…
