Вечером в доме было по-прежнему тихо и пусто. Я посидела немного, силясь понять, где нахожусь. Голова трещала… Ах да, вспомнила. И с сожалением определила, что это моя нынешняя реальность, а не глупый сон. Почему-то дома я стала мешать, и меня решили отослать. Временно, надеюсь.
Еще хотелось верить: тетя просто не знала, что отправляет меня не на юг. Могла же не знать? Она позаботилась, чтобы в чемодане оказались мои лучшие наряды и прочие нужные в жарком климате вещи. Настояла, чтобы я взяла кошель с приличной суммой денег. В конце концов, когда речь зашла о море, я и сама сразу представила палящее солнце и буйную зелень.
Сумерки лились из окон, на гостиную ложились пугающие тени. Никогда в жизни я не оставалась в доме одна. Ни разу. И сейчас мелко дрожала, хоть разум и утверждал, что никакой опасности в этих тенях нет и быть не может. Еще и ветер где-то страшно завывал, что тоже не прибавляло душевного равновесия.
Битый час я потратила, пытаясь зажечь свет. Свечей здесь не было, современных выключателей – тоже. Но красивые лампы и светильники имелись. Я осмотрела комнату, ощупала все узоры и изгибы светильников, ничего не добилась, испугалась, разозлилась… и щелкнула пальцами, просто так. Бац! – и в комнате светло. Да ладно! Повторила – свет послушно погас. Местные чары меня слушались.
Вторым испытанием стало затащить наверх чемодан. Впервые мне пришлось это делать самой. Я пыхтела, шипела ругательства, чуть не плакала и злилась на тетю, которая оставила меня здесь одну. Я сама не заикнулась о сопровождении. Она тоже промолчала. Ну и вот.
Хотя бы дом полностью в моем распоряжении.
Добравшись, я выбрала себе комнату из пяти, обнаруженных на втором этаже. Больше там, собственно, ничего и не обнаружилось. Большая спальня явно была хозяйская, и что-то внутри не дало мне там поселиться. Остановилась на той, что располагалась напротив. Там над кроватью был белый полог с морскими узорами, украшенный бусинами, белыми переливающимися камешками и морскими звездами. Не настоящими, конечно. Чьи-то умелые руки слепили их из какого-то легкого материала и раскрасили.
На полу лежал толстый ковер из белых нитей, кое-где были разбросаны подушки, похожие на кое-как смотанные клубки. Остальное – как везде. Шкаф, комод, столик, дверь в ванную.
Несмотря на отсутствие каминов, в доме было тепло. Первый этаж занимали гостиная, совершенно ненужный мне кабинет и кухня, совмещенная со столовой. Ничего лишнего. Сразу становилось очевидно, что этот дом, чтобы жить, а не чтобы показывать, какой ты знатный и богатый. И если отбросить эмоции и страхи, мне здесь понравилось. Кроме одного момента.
Желудок сводило от голода, а еды в пределах досягаемости не было ни крошки. Деньги мне выдали, оставалось отыскать лавку. Уговорить себя терпеть до утра не получилось. За весь день я только чашку чаю утром выпила. Придется идти.
Не потеряться, купить что-нибудь и принести это домой. Возможно, даже предстоит готовить. Проклятье, где была моя голова, когда я согласилась на это путешествие?! Надо было потребовать от тети объяснений, а не нырять с головой в авантюру. Ага, и сейчас я могла оказаться в положении еще хуже.
Или нет?
Опасливо выглянула наружу, и лицо тут же остудил порыв промозглого ветра. Болото какое-то, а не приморский город. Возле домов – моего и нескольких соседних – прямо на земле были установлены маленькие круглые огоньки. Они обозначали дорожки на территории. Но улица тонула в полумраке. Время еще не позднее, часы недавно пробили шесть. Но темнеет, как видно, здесь рано.
Мысленно пожелав себе удачи и оживив в памяти дорогу, я вышла за калитку и даже каким-то чудом умудрилась не заблудиться. В лавку вбежала, когда ее уже собирались закрывать. Между прочим, та самая девица, с которой я днем поцапалась. Вот же «везет»!
Девица, впрочем, теперь смотрела куда дружелюбнее. Это было настолько заметно, что я не стала уходить. В противном случае пришлось бы блуждать в поисках другого места, где можно разжиться едой, и неизвестно, окажется ли оно открыто. Нет уж.
Я накупила всего, окинула печальным взглядом сумку, отдала продавщице деньги. Правда, готовить придется, ну да что уж теперь.
– Ты это… извини, – проговорили она, отсчитывая сдачу. – Я не то подумала.
«Если не подавлюсь тем, что тут накупила, значит, она искренне», – загадала про себя я.
Иногда я так делала от скуки.
– Забыли. Но неужели я так похожа на «то»?!
Девушка улыбнулась и смущенно потеребила кончик толстой косы.
– Нет, конечно, – признала она. – Просто я видела, как тебя Кайен обнимал. И разозлилась. Ты его знаешь, да?
Я покачала головой.
– Когда вышла из портала, я чуть не упала в лужу, а он поймал. А этот Кайен… твой жених?
Выведать мне хотелось другое, куда более прозаичное, но… надо же с чего-то начать разговор.
– Да куда мне! – вздохнула продавщица. – Он богатый наследник, живет напротив заброшенного… то есть твоего дома. Девушек меняет, гулянки каждую ночь закатывает. Мамка сказала, косу оторвет, если еще раз заметил, что смотрю на него. Но какой он красивый… Ты заметила, да?
– Честно говоря, нет. – Тут я немного покривила душой. – И вообще, у меня в столице жених есть!
Надеюсь, все еще есть. Хотя в свете событий прошедших суток вопрос спорный. Кайен же мне показался серьезным и каким-то… надежным, что ли. Но вот именно что только показался!
– Меня Илиса зовут, – протянула руку продавщица, которая, видимо, услышала от меня именно то, что хотела.
– Аверни, – пришлось сделать ответный жест.
– А я знаю! Тебя тут все знают!
Не уверена, что мне это нравится. И этот Кайен – тоже?
Так, стоп. Сначала дела, потом всякая ерунда, если останется время.
– Подскажешь, где здесь можно купить готовую одежду? – перешла наконец к более насущному я. – И поесть. Еще надо бы заглянуть в аптеку, и очень надеюсь, что она открыта.
Направление мне указали и, снабдив путаным объяснением, буквально вытолкали из лавки. Мне следовало спешить, все вот-вот закроется. Но Илиса просила, даже требовала заглядывать к ней почаще. Посмотрим.
Выскочив на улицу, я едва не заблудилась, обошла площадь, повторно избежала падения в лужу, на сей раз – без посторонней помощи, и с неудовольствием обнаружила, что все, кроме таверны, закрыто.
Завтра придется вернуться. А сейчас – есть!
Мгновение страха, пропустившее пару ударов сердце… и в таверну меня пустили. К счастью, Годдхен оказался не таким уж закоснелым в своей провинциальности. Городок находился у моря, и хотя, как объяснила новая знакомая, тепло здесь бывает всего несколько дней в году, приезжих много. Если честно, так и не поняла, что они тут делают. Но зато народу в таверне было полно, гудели разговоры, звенела посуда, еда пахла так, что я едва не свалилась в обморок, и никого не заботило, что девушка пришла в подобное заведение одна. Меня провели к единственному свободному столу, приняли заказ и оставили в покое.
Отлично. Не придется готовить самой. По крайней мере, не сегодня. Если честно, я умею больше в теории. И то руководить, а не самой колдовать над продуктами, огнем и утварью.
В расслабленные мысли вклинился звук разговора за соседним столом:
– В городе появился таинственник.
Голос был противный, резкий, въедливый, только поэтому я обратила на него внимание и невольно восприняла слова.
– Информация проверенная?
– Из Департамента магических расследований. Куда уж проверенней.
– И… нам стоит опасаться?
Подслушивать нехорошо. Тем более когда типы, не блещущие законопослушностью, обсуждают свои темные делишки. Есть вероятность попасть в историю и нажить неприятностей в дополнение к уже имеющимся. Но пересесть некуда, есть хочется, если уйду в спешке, рискую выдать, что услышала лишнего… поэтому сижу и притворяюсь глухой. Главное, спину держать расслабленной.
– Для начала его надо вычислить. Потом… по обстоятельствам.
– Надежнее сразу утопить в заливе.
По тону не оставалось сомнений, что кого-то точно утопят. Или закопают. Или…
– А если это девчонка Исхельм?
Предположение заставило меня поперхнуться воздухом. Я?! Лишь огромным усилием поборола кашель, но слезы на глаза навернулись-таки.
– Она тоже прибыла сегодня, – продолжался тем временем разговор.
– Думаешь, она…
– Все возможно. Мы понятия не имеем, где она провела эти годы.
Задумчивая пауза. И хмыканье, не предвещающее ничего хорошего.
– Эту так просто не утопишь. Придется закапывать.
От возмущения я на целый миг застыла с приоткрытым ртом. Так и подмывало повернуться и высказать собеседникам все, что думаю относительно их подозрений и планируемых действий. Куда меня занесло? Что тут у них происходит?!
– Ваш ужин, госпожа, – очень вовремя появилась служанка с подносом.
Прочие звуки на время потонули в звяканье тарелок, составляемых на стол. Блюдо из риса, белых грибов и тушеных овощей, ароматный чай и пирог с грушами. Неплохо. Мне пожелали приятного аппетита, спросили, не желаю ли чего-нибудь еще… и когда девушка ушла, разговор за спиной уже стих. То есть разговоров кругом звучало достаточно, но тот самый умолк.
Я осторожно повернула голову. Так и есть, ближайший стол пуст. Типы, которые желали мне явно не добра, ушли по своим делам. Но я ведь точно не таинственник, так, может, нечего бояться? Хотя с них станется придумать себе другое. Или нет? В свои девятнадцать я имела домашнее образование и миловидную внешность, но никоим образом не напоминала мага-следователя с особыми способностями. Говорят, от таких невозможно ничего утаить. А еще говорят, что ими становятся оборотни или другие нелюди, еще чаще – полукровки. Так что я тут в любом случае ни при чем.
И все же что в их приморской дыре, наполненной жуткими сквозняками, творится? Раздражает, что здесь все обо мне якобы что-то знают, даже не зная меня лично. Да, здесь жили мои родители. И я появилась на свет здесь. Но… я этого не помню, в моей жизни всегда были только тетя и Квит. О родителях я знала, ну, об их существовании и что они погибли, когда мне исполнилось всего четыре, но никогда всерьез не задумывалась обо всем этом. Словно это было еще одной сказкой, рассказанной тетей. Красивой, романтичной сказкой. Из тех, от которых сердце щемит и улыбка не сходит с губ.
Эйран Исхельм был капитаном на службе самой королевы, и у тети имелась прорва историй о его приключениях, сражениях, поисках сокровищ и новых земель. Если им верить, а тетя Эрин настаивала, что делать это нужно обязательно, он был знаменит и богат. И однажды спас девушку с пиратского корабля. В этом месте тетя морщилась и замечала, что это событие должно бы стать еще одним эпизодом в карьере, но вышло так, что он на ней женился. Моя мать, Риайлин, вроде бы была очень красива, и на этом, как утверждала тетя, ее достоинства заканчивались. Капитан вышел в отставку, купил дом, вскоре родилась я. Где-то здесь сказка заканчивалась. Рассказывать, как умерли родители, тетя не желала. Понятное дело, чтобы не причинять мне боль.
Еда закончилась одновременно с цепочкой мыслей. Я так проголодалась, что сама не заметила, как все смела. У стола мигом возникла служанка и принялась собирать пустые тарелки на поднос. Я тем временем выложила на освободившееся место нужное количество монет.
– Надеюсь, чужие голоса вам не слишком досаждали, – извиняющимся тоном произнесла девушка. – Обычно каждый стол окружают изолирующие чары, чтобы люди друг другу не мешали. Но в некоторых местах они истончились, а маг из города сегодня прибыть не смог.
Вот и объяснение, почему мужчины за моей спиной обсуждали свои дела, никого не стесняясь.
– Все в порядке, – заверила я.
Возвращаться пришлось в темноте. Страшно, если честно. Каменные изваяния домов казались зловещими, сумка неприятно оттягивала руку, ветер каждым порывом норовил сбить с ног, ослеплял… и несколько раз я потом еще раздумывала, правильно ли иду. Невероятно, но дорогу неплохо запомнила.
Прохожие попадались редко и в основном – мужчины. Разве что однажды меня заставил шарахнуться в сторону экипаж, с грохотом пронесшийся по улице.
Постояла, отдышалась. Может, имеет смысл подкараулить завтра мага, который придет «чинить» чары, и попросить его, чтобы устроил мое возвращение в столицу? Но внутри что-то тихонько сопротивлялось…
Разобраться с мыслями и ощущениями помешали очередные шаги. Я непроизвольно напряглась. Спокойно, это тихий провинциальный городок. И здесь море. Ничего, что не теплое. Кто станет совершать преступления возле моря? Приободряя себя такими вот мыслями, я пошла вперед. Увы, самоуспокоение не работало. Слишком свеж был в памяти подслушанный разговор.
А тут еще это…
– Эй, какая у тебя тяжеленная сумка! Помочь донести?
Позади противно загоготали. Мамочки-и…
Я ускорила шаг. Перешла на бег. Проклятье, да я за всю жизнь только от Квита в наших шуточных стычках и убегала! Когда он пытался обрызгать меня или защекотать. И неизменно ловил, кстати.
Ничего удивительного, что и сейчас в мою сумку вцепились чужие руки. Явно не с намерениями оказать небольшую услугу за умеренную плату.
К слову, о монетах… Другие руки грубо дернули кошель. Я вскрикнула от обиды. Еще рывок – и сумка оказывается в руках грабителя, а я лечу к стене ближайшего дома. Коленку, кажется, ободрала. Но слезы брызнули больше от обиды и страха.
Послышалась короткая возня. Кажется, грабители попытались убежать, но что-то им помешало. Кто-то.
– Какого демона тут происходит? – вопросил смутно знакомый голос.
Сегодня я его уже слышала. И даже помню где. Громкий всхлип получился сам собой.
– Мы это… пойдем, – пробормотали грабители и попытались ускользнуть в ближайший проулок.
Темнота будто усиливала звуки. Во всяком случае, хмыканье своего спасителя я расслышала отчетливо. Коротким движением он вскинул руку. Показалось или правда было синеватое свечение? Незадачливая парочка, которая теперь меня совсем не пугала, замерла в забавных позах.
– Ты в порядке? – Мужчина шагнул ко мне.
– Вроде.
Он собирался наклониться, но я поспешно встала. Проклятье! Ногу поранила, юбку испачкала, и подошва у туфли отвалилась.
– Как посмотрю, сегодня у кого-то не самый удачный день? – На меня блестели весельем синие глаза.
В темноте, правда, не видно, какие они. Это я еще с прошлой встречи помню. Но обязательно, спасая, насмехаться?! Почему-то это задевало.
– Они украли мою еду.
И кошелек. И из-за них я сейчас в таком жалком виде.
Колдовать мой неожиданный защитник больше не стал. Он подошел к неудачливым грабителям, у одного отобрал сумку, у другого – мешочек с пришитым кожаным глазастым котом и принес все это мне. Затем развеял свои чары. На первый взгляд он ничего не делал… так что понятия не имею, как я это поняла.
Отмершие ворюги ошалело заморгали.
– Вон из города, – вроде бы просто сказал, но получилось так угрожающе, что даже ненашкодившую меня пробрало. – Еще раз увижу, считайте, вы трупы.
Те типы кивнули – и только пятки засверкали.
Я тихонько перевела дыхание.
– Спасибо, Кайен, – выдохнула искренне.
– Вижу, нас заочно познакомили, – хмыкнул предмет тайных мечтаний большинства местных девушек… и с какой-то непонятной интонацией добавил мое имя: – Аверни.
Будто пробовал его на зуб.
Отмахнувшись от этих мыслей, я вымучила улыбку.
– Так всегда бывает в небольших городах.
На самом деле я только сегодня узнала эту истину. Зато на собственном опыте.
– Точно. – Кайен криво усмехнулся. – Идти можешь, соседка?
