Воздух наполнился запахом жареного мяса и дымом костров. Не знаю, что демоны использовали в качестве топлива, но пламя было ярко-белым.
Горвал, заметив меня, быстро поднялся и направился навстречу. По пути он пнул какого-то зазевавшегося беса, который разлегся и захрапел.
– А ну, живо приведи себя в порядок! Центурион идет!
Подойдя ко мне, он отдал честь и доложил:
– Центурион, задание выполнено. Лагерь свернут, бойцы накормлены и готовы к выступлению.
– Отлично. Что на завтрак?
– Жареные каменные черви и тушеные потроха подземного кракена. Не самое изысканное, но сытное и свежее. Центурион желает отведать?
Я покачал головой, оглядывая лощину. Мой взгляд упал на огромную тушу странного существа, лежащую неподалеку. Если бы не чешуя, рога и перепончатые крылья, я бы решил, что это корова.
– А это что за зверь? – спросил я, указывая на нее.
Горвал ухмыльнулся.
– Это склисс. Жег и Фариос прикончили его еще вчера, но на вкус склиссы… В общем, я лучше умру с голоду, чем буду его есть. Остальные думают так же. Но если бы было время завялить… тогда есть можно.
Я подумал, что Деспот бы точно не отказался от склисса в любом виде – сожрал бы и не поморщился. Да и Монтозавр с удовольствием бы… Призвать его и накормить? Нет, это все равно что вернуть свой облик и объявить на всю Преисподнюю: Люций, Скиф здесь!
Тем временем Горвал бросил осторожный взгляд на Ночь, которая возвышалась над нами, притягивая любопытные взгляды демонов.
– Центурион, я тут подумал… Может, ваш инрауг голоден?
– Ночь, – обратился я к инраугу, – не желаешь перекусить?
«С удовольствием!» – услышал я в голове, после чего Ночь, не медля ни секунды, одним движением заглотила тушу целиком.
– Преисподняя и все ее князья! – присвистнул стоявший неподалеку Жег, тощий демон с длинными ушами. – А я-то думал, Кродис много жрет. Я вам точно говорю, у него в брюхе вся еда проваливается в другое измерение!
– Заткнись, Жег, – огрызнулся Кродис, коренастый черт с выпирающим животом, сидевший у ближайшего костра. – Еще слово про мое брюхо, и я надеру твой тощий зад! Сколько тебе можно говорить, что я все детство побирался и первый раз сытно поел только в легионе!
– Пф-ф… – поперхнулся Жег и вскочил, улыбаясь. – Ну давай, надери! Ты уже полвека в легионе, все не наелся?
Не успел я отреагировать, как к нам подбежал запыхавшийся мелкий бес, чуть не споткнувшись о собственный хвост.
– Центурион Ааз! Легат Лилит требует вашего присутствия немедленно!
– Где? – коротко спросил я.
– В главном шатре, центурион! – пропищал бес. – И она не в духе, так что лучше поторопиться!
Я кивнул и повернулся к Горвалу:
– Опцион, построй когорту, и будьте готовы выступать по первому сигналу.
– Есть, центурион! – Горвал отсалютовал и тут же начал раздавать пинки остальным: – Кродис, Жег, вычистить котлы! Рубин, грузи вещи! Мерихим, Славикус…
Путь до шатра легата был недолгим, но суматошным. Вокруг кипела бурная деятельность: демоны всех мастей и рангов сновали туда-сюда, таская оружие, доспехи и припасы. Воздух звенел от лязга металла и хриплых команд. Повсюду ревели прирученные ездовые звери и боевые питомцы, хлопали крылья высших демонов и летающих тварей.
У входа в шатер собрались другие центурионы, нервно переминаясь с ноги на ногу. Их вызывали по одному, и каждый выходил с мрачным, но сосредоточенным видом.
– Эй, сынок Азмодана, – окликнул меня хмурый демон со шрамом через все лицо. – Это же ты? Ааз? Готов к нахлобучке?
– К чему? – не понял я.
Демон усмехнулся:
– Легат Лилит та еще стерва. Любит вправлять мозги новичкам. Особенно тем, кто, по ее мнению, не заслужил своего звания. Не удивлюсь, если твою когорту уже списали и вы отправитесь пушечным мясом в первых рядах!
Я не успел ответить – из шатра вышел очередной центурион, бледный как мел:
– Следующий – центурион Осциус!
Когда подошла моя очередь, я решительно шагнул внутрь. За столом, заваленным картами и свитками, сидела очень красивая демоница с огненно-рыжими короткими волосами и пронзительными зелеными глазами. Семь красных звезд на роге, облегающие доспехи, свежий шрам над глазом… Лилит, легат девятого легиона.
Она подняла глаза от карты и окинула меня оценивающим взглядом.
– Центурион Ааз. Наслышана о вас…
Прозвучало это так, словно слышала она обо мне только плохое. Впрочем, так оно, скорее всего, и есть. Тем лучше для меня.
– Рад познакомиться, легат, – невозмутимо ответил я. – Когорта готова, ждет приказа.
Лилит фыркнула:
– Оставьте любезности, центурион. У нас нет на это времени. – Она протянула мне миниатюрный черный кристалл. – Знаете, что это? Умеете обращаться?
– Никак нет, легат Лилит.
– Это боевой кристалл связи, действует в любых условиях, даже под Куполом изоляции. Активируется и привязывается вливанием личного хао. Надеюсь, вам хватит ума не потерять его?
– Не потеряю, легат, – ответил я, принимая кристалл.
– Хорошо, – кивнула она. – Слушайте приказ.
Лилит развернула карту Очага Пустоты и ткнула пальцем в сектор южнее текущего расположения легиона.
– Ваша задача, центурион, – выдвинуться на юг на десять миль и ждать моей команды.
– Надеюсь, команда идти на прорыв все же поступит? Мои люди рвутся в бой, легат Лилит!
Проблеск удивления в ее глазах сменился яростью.
– Команды надеяться не было, центурион Ааз! Ни шагу без моего приказа, ясно?
– Так точно, легат!
Она прищурилась, и я услышал от нее знакомые слова:
– И не вздумайте проявлять излишнюю инициативу, центурион. Никакого геройства! Для меня вы не отпрыск князя, а командир тринадцатой когорты моего легиона, и от вас требуется беспрекословное исполнение приказов. Ясно?
Я чувствовал, как презрение сочится из каждого ее слова. Прав был тот центурион у входа: не будь воли Азмодана, моя когорта во главе с никчемным полукровкой первой пошла бы на убой. Но перечить приказу князя она не смела, и вся ее желчь проявилась лишь в тоне, но не в словах. И все же часть меня жаждала, чтобы она ослушалась князя и бросила нас в пекло битвы. Иначе…
– Я не слышу вашего ответа, центурион! – Ее голос хлестнул как бич.
– Так точно, легат! Приказ понят, никакого геройства! – отрапортовал я. – Инициативы проявлять не будем.
– Хорошо. – Она скользнула по мне взглядом и нахмурила брови. – Почему не по форме, центурион?
– Виноват, легат Лилит. Не успел получить экипировку у префекта легиона.
– Немедленно к нему! Лагерь сворачивается, все готовятся к маршу. Вы думаете, префект Проксим должен вас ждать или лично принести вам снаряжение? Выполняйте!
Она сделала резкий жест рукой, словно отсекая меня, и вновь склонилась над картой, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена.
– Слушаюсь, легат! – отчеканил я, развернулся и стремительно покинул командный шатер.
Я поспешил через лагерь, который уже разбирали. Легионеры суетились, готовясь к предстоящему маршу и битве.
Префекта Проксима я нашел у повозок с припасами – он яростно отчитывал какого-то младшего офицера.
– Префект Проксим! – обратился я.
Он резко обернулся, окинув меня недовольным взглядом.
– Кого еще демоны принесли? А, это ты… как тебя там?
– Центурион тринадцатой когорты Ааз, префект!
– Сын Азмодана, значит? – Он хмыкнул. – И чего тебе надо, когда мы вот-вот выступаем?
– Прибыл за экипировкой, префект. По приказу легата Лилит.
– Да ни эльфа не осталось, потеряны почти все обозы в последней битве! – Проксим выругался сквозь зубы, но в итоге кивнул. – Ладно, подожди здесь.
Он быстро отдал несколько приказов своим подчиненным, и вскоре мне вручили комплект потрепанных доспехов. К ним прилагался короткий меч – гладиус, тупой и с зазубринами.
– Оружие только такое. – Проксим нахмурился. – Впрочем, тебе иной и без надобности, как я понимаю. В тылу-то… И без того у нас каждый меч на счету…
– У меня свое. – Я продемонстрировал ему Первозданный меч Хаоса. Глаза префекта на мгновение расширились, но он быстро взял себя в руки.
– Что ж, вижу, с этим у тебя проблем нет, – сухо заметил он. – Это все, центурион?
– Так точно, префект!
– Тогда не задерживайся. У нас битва на носу, если ты не заметил.
Я отдал честь и поспешил прочь, слыша за спиной, как Проксим продолжает раздавать приказы. Несмотря на его грубость, я понимал: сейчас не время для церемоний, да и не заработал Ааз пока ничьего уважения.
По пути к своей когорте я заметил, как другие отряды выдвигаются в самых разных направлениях; все выглядело так, будто план, озвученный князьями, действительно приводится в исполнение.
Вернувшись, я обнаружил, что Горвал уже построил когорту, но демоны не выглядели готовыми к бою. Скорее, они напоминали толпу беженцев. Мало того, что оружие и доспехи бойцов выглядели так себе: все битое, покрытое ржавчиной. Так еще и каждый был нагружен тяжелыми, судя по сгибавшимся коленкам, мешками, торбами, котлами. Худшая когорта доминиона, прямо дежавю.
Даже мой ординарий Агата стояла нагруженная так, что из-под кучи вещей светились огнем только глаза.
– Это все твое? – поинтересовался я, ведь все мое тоже было при мне.
– Никак нет… – прохрипела она. – Это ваше.
– Мое? – удивился я.
– Так точно. Все, что полагается центуриону.
Разумно, что никто из легионеров не пытался ей помочь, им предстояло биться насмерть, но…
Покрутив головой, я не заметил ни одного вьючного зверя. В Рубиновом городе я видел стимеры, транспорт, который ездил на хао-паровом топливе, как объяснял мне покойный Абдусциус, но здесь ничего подобного не наблюдалось. Хм…
Горвал, поняв мое недоумение, тут же доложил:
– Весь грузовой транспорт когорты утерян в последней битве, центурион Ааз!
– Ясно…
Отдав мысленный приказ Ночи и получив ее согласие, я обратился к Горвалу:
– Разгрузите все лишнее и перенесите на инрауга.
Ночь увеличилась в размерах, став выше рокотанка Рубина, и послушно легла на землю. Легионеры настороженно переглянулись, не решаясь приблизиться к огромному инраугу.
– Ну?! – рявкнул Горвал. – Чего встали? Выполнять приказ центуриона!
Первым осмелился подойти Славикус, причем зашел сбоку, ближе к хвосту.
– Не укусит? – спросил он, посмотрев на меня.
Я пожал плечами.
– Не знаю. Приручил ее только этой ночью.
Бойцы выпучили глаза и отвесили челюсти.
Славикус выругался сквозь зубы и осторожно положил свой мешок на спину Ночи, готовый в любой момент отскочить. Но инрауг даже не шелохнулся.
– Клянусь Хаосом, она спокойнее, чем статуя Азмодана в Опаловом городе! – хохотнул Славикус, и напряжение немного спало.
