Она сделала резкий жест рукой, словно отсекая меня, и вновь склонилась над картой, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена.
– Слушаюсь, легат! – отчеканил я, развернулся через левое плечо и стремительно покинул командный шатер.
Я поспешил через лагерь, который уже начинали разбирать. Легионеры суетились, готовясь к предстоящему маршу и битве.
Префекта Проксима я нашел у повозок с припасами, яростно отчитывающего какого-то младшего офицера.
– Префект Проксим! – обратился я.
Он резко обернулся, окинув меня недовольным взглядом.
– Кого еще демоны принесли? А, это ты… как тебя там?
– Центурион тринадцатой когорты Ааз, префект!
– Сын Азмодана, значит? – Он хмыкнул. – И чего тебе надо, когда мы вот-вот выступаем?
– Прибыл за экипировкой, префект. По приказу легата Лилит.
– Да ни эльфа не осталось, потеряны почти все обозы в последней битве! – Проксим выругался сквозь зубы, но в итоге кивнул. – Ладно, подожди здесь.
Он быстро отдал несколько приказов своим подчиненным, и вскоре мне вручили комплект потрепанных доспехов. К ним прилагался короткий меч, гладиус, тупой и с зазубринами.
– Оружие только такое. – Проксим нахмурился. – Впрочем, тебе иной и без надобности, как я понимаю. В тылу-то… И без того у нас каждый меч на счету…
– У меня свое. – Я продемонстрировал ему Первозданный меч Хаоса. Глаза префекта на мгновение расширились, но он быстро взял себя в руки.
– Что ж, вижу, с этим у тебя проблем нет, – сухо заметил он. – Это все, центурион?
– Так точно, префект!
– Тогда не задерживайся. У нас битва на носу, если ты не заметил.
Я отдал честь и поспешил прочь, слыша за спиной, как Проксим продолжает раздавать приказы. Несмотря на его грубость, я понимал: сейчас не время для церемоний, да и не заработал Ааз пока ничьего уважения.
Покинув префекта, я поспешил обратно к своей когорте. По пути я заметил, как другие отряды выдвигаются в самых разных направлениях – все выглядело так, будто план, озвученный князьями, действительно приводился в исполнение.
Вернувшись, я обнаружил, что Горвал уже построил когорту, но демоны не выглядели готовыми к бою. Скорее, они напоминали толпу беженцев. Мало того что оружие и доспехи бойцов выглядели так себе: все битое, покрытое ржавчиной, так еще и каждый был нагружен тяжелыми, судя по сгибавшимся назад коленкам, мешками и торбами, котлами. Худшая когорта доминиона, прямо дежавю.
Даже мой ординарий Агата стояла нагруженная так, что из-под кучи вещей светились огнем только глаза.
– Это все твое? – поинтересовался я, ведь все мое тоже было при мне.
– Никак нет… – прохрипела она. – Это ваше.
– Мое? – удивился я.
– Так точно. Все, что полагается центуриону.
Разумно, что никто из легионеров не пытался ей помочь, им предстояло биться насмерть, но…
Покрутив головой, я не заметил ни одного вьючного зверя. В Рубиновом городе я видел стимеры, транспорт, который ездил на хао-паровом топливе, как объяснял мне покойный Абдусциус, но здесь ничего подобного не наблюдалось. Хм…
Горвал, поняв мое недоумение, тут же доложил:
– Весь грузовой транспорт когорты утерян в последней битве, центурион Ааз!
– Ясно…
Отдав мысленный приказ Ночи и получив ее согласие, я обратился к Горвалу:
– Разгрузите все лишнее и перенесите на инрауга.
Ночь увеличилась в размерах, став выше рокотанка Рубина, и послушно легла на землю. Легионеры настороженно переглянулись, не решаясь приблизиться к огромному инраугу.
– Ну? – рявкнул Горвал. – Чего встали? Выполнять приказ центуриона!
Первым осмелился подойти Славикус, причем зашел сбоку, ближе к хвосту.
– Не укусит? – спросил он, посмотрев на меня.
Я пожал плечами.
– Не знаю. Приручил ее только этой ночью.
Услышав это, бойцы выпучили глаза и отвесили челюсти.
Славикус выругался сквозь зубы и осторожно положил свой мешок на спину Ночи, готовый в любой момент отскочить. Но инрауг даже не шелохнулся.
– Клянусь Хаосом, она спокойнее, чем статуя Азмодана в Опаловом городе! – хохотнул Славикус, и напряжение немного спало.
Остальные демоны, видя, что ничего страшного не происходит, тоже начали разгружаться. Агата с видимым облегчением сбросила огромную кучу вещей, которые несла для меня.
– Осторожнее с этим, – свирепо предупредила она, указывая на небольшой сверток. – Там церемониальные регалии когорты. Если повредите – я с вас шкуру спущу.
– Спусти лучше с нас штаны, Торнхарт! – выкрикнул Жег, но шутку не поддержали.
Черт Кродис, помогавший Агате, уважительно кивнул и бережно уложил сверток. Рокотанк Рубин, пользуясь ростом и силой, ловко закреплял грузы на спине Ночи, размещая их между шипов. Инрауг терпеливо сносил все манипуляции, лишь изредка поводя ушами.
Пока они грузились, наедине с Горвалом я коротко объяснил, чего от нас ждет легат Лилит. На лице седого демона появилось облегчение, и он повеселел.
Переложив тяжелую ношу на Ночь, демоны заметно воспряли духом: теперь они могли свободно двигаться и сражаться, не обремененные тяжелым грузом. Я кивнул, удовлетворенный результатом, и дал команду выступать.
– Ну вот, теперь мы похожи на настоящих легионеров, а не на свору бездомных чертей, – довольно проворчал Горвал, оглядывая строй.
– Это прозвучало обидно, опцион, – недовольно заметил черт Кродис.
– Не расстраивайся, – утешила его бесовка Албасты. – Если не поляжем, у меня дома всегда найдется для тебя место…
Глава 11. Новый приказ
Сосредоточенные, без обычных для когорты смешков и разговоров, мы быстро прошли указанные десять миль и заняли позицию, ожидая дальнейших распоряжений.
Я отошел от своих, чтобы осмотреть локацию: вдали мерцала пространственная аномалия, а неподалеку копошились в пыли тойхуны – странные создания, напоминавшие безголовых черных куриц. К ним медленно подкрадывался небольшой каккерлак.
Бойцы начали устраиваться на привал, перешептываясь между собой.
– Эй, Жег, – услышал я голос Кродиса, – похоже, князь решил поберечь сыночка.
– И нас заодно, – усмехнулся Жег. – Может, нам повезло, а? Отсидимся тут, пока остальные будут рвать задни…
– Тихо вы, идиоты! – прошипел Горвал, оглядываясь на меня. – Хотите, чтобы центурион вас услышал?
С моим восприятием я бы услышал их и на более длинной дистанции, но сделал вид, что не замечаю этих разговоров. У меня были другие планы, потому что с каждой минутой я все больше утверждался в мысли, что больше никаких приказов от Лилит не поступит. Моя надежда, что она ослушается князя и отправит нас в бой, не оправдалась.
– Горвал, – окликнул я опциона. – Принимай командование. Ненадолго отлучусь на разведку.
– Есть, центурион! – отозвался тот. – Но… вы уверены, что стоит?
Не ответив, я взмыл в воздух. Мельком глянув вниз, заметил Горвала, застывшего с разинутым ртом. Маскироваться больше не было смысла: каждая секунда промедления сужала окно возможностей.
С высоты открывался вид на происходящее. Я оказался прав, наши основные силы с разных сторон стягивались к одной точке на севере – там уже развернулась битва, которая разгоралась с каждой секундой.
В Ясность я вошел только тогда, когда скрылся с глаз когорты, и рванул на север. Приблизившись к точке прорыва, я завис над пустошью и оценил противника.
Врагов пока было меньше, чем наших, но уже раскрывались, сминая пространство, гигантские пентаграммы, в которых материализовывалось подкрепление.
Сфокусировавшись, я попытался рассмотреть демониаков. На первый взгляд они выглядели как обычные демоны. Всмотревшись, я увидел отличия, и главным было то, что они в чем-то походили на меня! Любой демон, взглянув на Ааза, сразу понимал, что он полудемон. Сейчас, глядя на демониаков, понимал, что они такие же. Разные, несущие на себе едва заметные глазу отличия, присущие расам Дисгардиума!
Один из них, стройный и гибкий, с неестественно удлиненными конечностями, выпускал стрелы из живого лука. Замедленными движениями он напоминал эльфийских лучников. Другой, массивный, с выдвинутой нижней челюстью и большими выпирающими нижними клыками, крушил ряды демонов огромным молотом, и то были движения не демона, но орка! Третий был маленьким и юрким, как бес, но телосложением напоминал гнома!
Демониаки – демонизированные расы Дисгардиума? Возможно, это те, кто купил себе жизнь и свободу, преклонив колено перед Бездной и Люцием в Чистилище? Это было единственным объяснением. Деспот рассказывал, что нашлось много таких, кто сломался под пытками и истязаниями, предпочтя поклонение Сверхновой богине. Но почему они такие сильные? Как Люций обратил их в демонов? Не мог же Хаос помочь ему в этом, как тогда, в Андаре – Старым богам: Диабло, Белиалу и Азмодану?
События на поле боя в Ясности развивались медленно, и я покинул убыстрение, чтобы понять происходящее.
В воздухе висело зловещее марево от разрушительных заклинаний, искажающее пространство вокруг себя, но даже в нем отчетливо выделялись фигуры великих князей, которые лично повели легионы в бой. Это противоречило тому плану, о котором они рассказали, и, по моим догадкам, портал в столицу откроет тот из них, кто первым пробьется за пределы Очага Пустоты.
Диабло прорубал путь сквозь ряды врагов, каждый его удар сметал десятки противников, но пострадавшие демониаки не гибли, не замирали сломанными куклами, а тут же вскакивали и остервенело атаковали. Белиал, восседая на своем адском скакуне, извергал потоки темной энергии, испепеляя сотни демониаков за раз, но выжившие не замечали ни ран, ни боли и снова рвались в бой. Азмодан использовал свои многочисленные конечности, чтобы крушить врагов и защищать своих, но ему приходилось хуже всего – он был облеплен врагами.
Землю усеивали тела павших, которые быстро распадались в пепел, окрашивая почву в зловещий черный цвет. Над полем боя стоял оглушительный рев раненых и яростные боевые кличи сражающихся, сливающиеся в жуткую какофонию.
За эти краткие мгновения стало ясно, что мои демоны обречены. Координация и тактика демониаков были на голову выше, чем у обычных демонов. Они действовали как единый организм, мгновенно реагируя на любые изменения в ходе битвы, даже на сокрушительные атаки великих князей.
Больше медлить было нельзя, ведь, если не переломить ход сражения, даже присутствия Диабло, Белиала и Азмодана будет недостаточно, и Пустотный легион сметет нас. Тогда и Преисподней конец, и моим надеждам.
Стремительно вернувшись к когорте, я вытащил запас хао, выданный Агваресом.
– Горвал, раздай всем бойцам поровну!
Седой демон вытаращил глаза.
– Откуда?
– Бери, пока дают! – рявкнул я. – Пять минут вам на то, чтобы каждый усвоил свою порцию.
Получив нежданный подарок, демоны поглощали его, бросая на меня странные взгляды. Я заметил, что моему ординарию ничего не досталось: Горвал, видимо, не считал ее бойцом. Себе старый демон тоже хао не взял – неверно интерпретировал мою команду. А может, совесть взыграла.
В Ясности я сконвертировал еще немного хао и вручил его Агате и Горвалу.
– Это вам, поглотите по пути, – сказал я, но, заметив их нерешительность, прикрикнул: – Да берите уже!
Следом я обратился ко всем:
– Тринадцатая когорта, слушай мою команду! Всем приготовиться к бою! Выдвигаемся!
По рядам демонов прокатился удивленный ропот. Некоторые переглядывались с недоумением, другие нервно сжимали оружие.
– Но, центурион, – нерешительно начал Горвал, – разве легат не велела нам…
– Ситуация изменилась, – оборвал я его. – Выполнять!
Горвал колебался секунду, но потом кивнул:
– Есть, центурион! Вы слышали приказ, ублюдки! Поднимайте свои задницы!
Когорта задвигалась, засобиралась, раздался лязг оружия и доспехов. В воздухе повисло напряжение, смешанное с нервным возбуждением.
Мысленно я обратился к Ночи:
– Ты готова к битве?
«Древняя мать инраугов родилась готовой к битве, юный Ааз, – прозвучал ответ в голове. – Ночь будет сражаться рядом с тобой до последнего вздоха».
– Тогда верни свой настоящий размер, Ночь, – мысленно велел я. – Мне нужно, чтобы ты повезла не только меня, но и моих демонов.
«Ночь исполнит пожелание Ааза».
Когда она начала расти, превращаясь в исполинское чудовище, демоны отпрянули в ужасе. Послышались испуганные возгласы и ругательства.
– Чтоб у меня рог отвалился! Что это за тварь? – воскликнул Жег, отступая на шаг.
– Клянусь членом великого князя, я такого еще не видел! – выдохнул Кродис, глаза которого расширились от изумления.
Вернув свой истинный размер, Ночь возвысилась над нами, подобно живой горе. Ее покрытая бронепластинами и шипами шкура переливалась в тусклом свете, а глаза светились готовностью к битве.
