– Это наш транспорт, бойцы! – крикнул я. – Забирайтесь!
Демоны колебались, с опаской глядя на огромного инрауга.
– Ну же! – рявкнул Горвал. – Вы что, предпочтете пешком идти на верную смерть?
– Да мы никуда не торопимся… – пробормотал Жег.
Но всех остальных слова Горвала выдернули из оцепенения. Взбираясь на моего инрауга, демоны действовали слаженно, хотя и не без нервозности. Они цеплялись за шипы, подтягивались, тянули руки отстающим, то и дело бросая настороженные взгляды на голову Ночи. В этой взаимовыручке чувствовалось, что мы – вся когорта – стали сплоченнее, словно хао, которое я им дал, связало нас всех невидимыми нитями.
Когда бойцы, все девяносто девять демонов, цепляясь за шипы, взобрались на Ночь и закрепили себя ремнями, я занял свое место на загривке и оглянулся, окинув взглядом своих бойцов.
Их отношение ко мне изменилось кардинально. Центурион, добровольно раздавший рядовым свое хао, в их понимании был по меньшей мере святым. Или, если изъясняться по-демонически, благословенно проклятым. Об этом мне говорило не только восприятие, обостренное после встречи со Стражем печати, но и то, что я видел.
Агата не сводила с меня задумчивого взгляда, обжора Кродис смотрел на меня с таким обожанием, словно я был воплощением самого Хаоса. Рокотанк Рубин был готов расплакаться от переполнявших его чувств. Славикус, Фариос и Жег обменивались странными взглядами, испепелитель Даруикинар и инкуб Ницал глядели с неподдельным уважением. Даже молчаливый Мерихим, казалось, излучал одобрение.
Девяносто девять демонов, готовых следовать за мной на смерть. Их глаза горели не только решимостью. Читалось пусть пока и хрупкое, но… доверие? Чувство придало мне сил.
Но вместе с этим пришла и ответственность за списанных демонов.
Поэтому я передумал немедленно бросаться на север, где сейчас все наши силы стачивались в смертельной схватке с Пустотным легионом. Нет, в той мясорубке от моей когорты ничего не останется. Я не испытывал к этим демонам никакой привязанности, но собирался сберечь как можно больше. Иначе что я за центурион?
– Вперед, тринадцатая когорта! – скомандовал я. – Больше огня под ногами наших врагов!
– Больше огня! – взревели бойцы.
И по моей команде Ночь понесла нас на восток. Ее мощные лапы сотрясали землю при каждом шаге, а раскаленный ветер Преисподней хлестал мне в лицо. Я сидел на ее загривке, крепко вцепившись в костяные наросты, чувствуя, как перекатываются под шкурой могучие мышцы.
Мои бойцы, прожженные и закаленные легионеры, повидавшие многое, отчаянно цеплялись за шипы на ее спине, издавая то ли стоны, то ли восторженные вопли. Оглянувшись, я увидел их побледневшие лица.
– Центурион… может… помедленнее? – выдавила Агата, занявшая место прямо за мной.
– Да бросьте, это же круче, чем на дворфийских горках в Опаловом городе! – расхохотался Славикус, не забывая отхлебывать из фляжки.
– Дай-ка и мне твоего пойла! – взмолился Горвал.
Судя по карте, выданной легатом Лилит, враг особенно сильно укрепился там, где на границе Очага Пустоты было меньше всего зверей и аномалий. Поэтому я намеренно направил Ночь прямо на восток, чтобы нас не заметили, собираясь ударить в наименее защищенном месте. Да, там был сложный ландшафт, скалы и ущелья, перекрытые аномалиями, но я их не боялся: все они, даже невидимые, легко обнаруживались издали благодаря повышенному восприятию.
Наверное, благодаря ему я почувствовал неладное и притормозил Ночь. Ближайшая аномалия виднелась вдалеке, искажая пространство так, что оно выглядело как воздух над раскаленным асфальтом, и лежала вне нашего пути. Значит, дело было в другом.
«Юный Ааз, под нами кто-то движется», – мысленно предупредила Ночь и начала пятиться.
Земля под нами задрожала, и из-под передних лап Ночи вырвалась гигантская круглая пасть с тремя рядами игл-зубов, истекающих ядовитой слюной. За пастью показалось огромное червеобразное тело, покрытое зеленоватой слизью. На боках существа виднелись два костяных нароста с пятью красными звездами. Шесть глаз, расположенных чуть ниже пасти, горели злобным огнем, а вдоль всего тела были разбросаны свернутые многометровые жгуты с металлическими ворсинками.
– Гиватир! – в панике завопил кто-то из демонов.
– Центурион, отступаем! – закричал Горвал. – Пять красных звезд! Вся когорта поляжет!
Я рефлекторно приготовился соскочить и вступить в бой, но Ночь опередила меня.
С молниеносной скоростью она метнулась вперед – за моей спиной раздался коллективный истошный крик ужаса легионеров, – и ее огромная пасть сомкнулась. Раздался оглушительный хруст, и воздух наполнился каплями кислоты и ошметками плоти монстра. Ядовитая кровь хлынула фонтаном, обдавая нас горячими струями. Ночь с силой встряхнула головой, разрывая гиватира пополам. Меня мотнуло несколько раз туда-сюда, а несколько бойцов слетело с инрауга.
Ночь вцепилась в оставшуюся половину гиватира, раздирая его на части огромными когтями. Жгуты монстра беспомощно извивались, пытаясь ударить по инраугу, но тщетно: Ночь была слишком быстра и сильна.
Не прошло и пяти секунд, как от грозного гиватира остались лишь ошметки, которые Ночь с явным удовольствием проглотила. Облако хао от монстра быстро впиталось в ее шкуру.
– Во имя Хаоса! – выдохнул Жег, вытирая с лица ядовитую слизь. – Ну и зверюга у командира! Кстати, как ее зовут?
– Ночь! – отозвался я.
– Да здравствует зверюга центуриона! – восторженно заорал Славикус, размахивая своей фляжкой. – Да здравствует Ночь!
Остальные легионеры, переводя дух после пережитого ужаса, разразились одобрительными возгласами. Те, кто упал со зверя, быстро вскарабкались обратно, кроме одного демона. Я бы и не заметил, если бы не крик Агаты, стоило нам двинуться дальше:
– Мерихим! Центурион, мы забыли Мерихима!
Обернувшись, я увидел ковыляющего за нами демона, который отчаянно махал рукой.
Рокотанк Рубин спрыгнул и помог ему взобраться. В ответ на мое недоумение, почему Мерихим не окликнул нас, Горвал пояснил:
– Я же говорил, он у нас молчун, центурион.
– Может, он все-таки немой?
– Нет. Просто не любит разговаривать…
Ночь продолжила бежать, довольно урча. Я ощущал ее удовлетворение и жажду действия. Словно поняв, что я думаю, она подтвердила:
«В моем мире все близится к закату, юный Ааз. Земля иссохла, небеса потускнели, а сама ткань бытия истончилась до предела. Этот мир словно юное дитя, полное жизни и энергии. Здесь хао течет чистыми потоками, не оскверненными тлением времени. Каждый вздох этой земли наполнен силой, которую мой мир давно утратил. Даже в пылу битвы я чувствую, как пульсирует жизнь, как бурлит первозданная мощь в каждой пылинке».
Пейзаж стремительно менялся: скалистые утесы, похожие на оскаленные зубы гигантского черепа, чередовались со зловещими провалами, из которых вырывались струи едкого газа. Провалы и горы уступали место равнинам, усеянным странными кристаллическими образованиями, переливающимися всеми оттенками крови.
Когда я хотел дать команду Ночи сменить направление и двигаться на север, боевой кристалл связи на моей груди завибрировал и засветился тревожным алым светом, пульсируя в такт моему сердцебиению. Я активировал его, и из него раздался яростный голос легата Лилит, словно удар хлыста:
– Центурион Ааз! Вы нарушили прямой приказ! Доложите о причине самовольного оставления позиции!
Как она узнала? Наверное, отслеживает мою позицию по кристаллу связи. Плевать, я не собирался менять план и, крепче сжав кристалл в одной руке, другой направил Ночь. Ее уши дернулись, улавливая мои мысленные команды.
– Центурион! – рявкнула Лилит из кристалла.
– Виноват, легат Лилит, не мог оставаться в стороне. Обнаружил возможность нанести удар по врагу с фланга. Действую по обстановке для достижения задачи прорыва на Демонические игры.
Послышался болезненный стон Лилит, и ее тон резко изменился. На заднем плане я различил звуки ожесточенной битвы: лязг оружия, крики раненых и рев боевых.
– Принято, центурион. Слушай новый приказ. – Ее голос был напряжен от боли, слова прерывались тяжелым дыханием. – Немедленно выдвигайся в долину Коррва. Туда направляется когорта Пустотного легиона. В долине последние отпрыски великих князей. Защищать их – приоритетная задача. Действуй любыми средствами. Доклад по исполнении. Конец связи.
Отпрыски? Значит, и Деспот там? Услышав это, я сверился с картой и мысленно велел Ночи изменить курс. Она резко развернулась, вздымая облако пепла и обломков костей. Когорта едва сдержала крики, пытаясь удержаться на ее спине.
– Член Азмодана в глотку, центурион! – выругался Славикус, выронив фляжку. – Предупреждать надо!
Видимость в туманных испарениях не превышала нескольких метров, и, когда долина Коррва внезапно раскрылась перед нами, я заорал:
– Держитесь крепче, черти!
Ночь резко затормозила, прижалась к земле, проехав по инерции несколько метров, и замерла на краю обрыва. Всех бойцов мотнуло, но они удержались.
Внизу сотни демониаков окружили горстку демонов, вокруг которых уже громоздились трупы павших легионеров. Не медля ни секунды и оставляя когорту позади, я взмыл в воздух и стремительно рухнул вниз.
Глава 12. Княжеские дети
Внизу багровое небо отражалось в россыпи кристаллов, превращая долину в кровавое море. Посреди этого моря Деспот сразу бросился в глаза – живая крепость посреди хаоса битвы. Но даже эта несокрушимая цитадель, казалось, вот-вот рухнет. Каждый удар сотрясал его могучее тело, а из пасти вырывались все более слабые огненные всполохи.
Рядом с ним сражались два неизвестных мне демона, чья мощь была очевидна даже с высоты. Демоница с рубиново-чешуйчатой кожей двигалась с грацией танцовщицы, уворачиваясь от атак. Ее медные волосы развевались подобно живому пламени, а странные растения-плети вокруг нее хлестали и душили врагов, повинуясь каждому жесту.
Третий демон, хрупкий и бледный, казался неуместным в этой бойне. Но стоило увидеть его в действии, как иллюзия рассеивалась. Его тонкие пальцы с невероятной скоростью активировали загадочные механизмы: вокруг него кружили металлические сферы, испускавшие лучи энергии, прожигавшие врагов насквозь.
Еще с два десятка демонов прикрывали этих троих, но их быстро выщелкивали.
К моменту, когда я пересек половину долины и добрался до них, все было кончено. Трое оставшихся в живых стояли на коленях. Перед ними возвышался исполинский демониак, смутно напоминавший лофера. От него исходила почти осязаемая аура мощи и злобы, когда он, нависая над Деспотом, что-то рычал.
Меня не заметили: я полностью подавил свое присутствие, скрывшись за пригорком кристаллов. Прежде чем вмешаться, стоило добыть информацию. Я напряг слух, пытаясь расслышать слова демониака:
– …шанс, отпрыски князей! Присоединяйтесь к Владыке Люцию или умрите.
– В задницу Азмодана и тебя, и твоего предателя Люция! – прохрипел Деспот, сплевывая зеленую кровь.
– На тебе ваша родословная оборвется, сын Диабло, – прорычал демониак. – Владыка Люций милостив и готов простить вас, потомков великих князей, если преклоните перед ним колено.
– Пусть вас поглотит бездна! – яростно крикнула прекрасная демоница с рубиновой чешуей.
Демониак молниеносно метнулся вперед, нанося сокрушительный удар. Ее лицо исказилось от боли, а затем разгладилось – она потеряла сознание.
– Центурион Вер’Корвант, – прогремел чей-то голос, – зачем мы с ними вошкаемся?
Я понял, что гигант не рядовой боец, а лидер вражеской когорты.
– Таков приказ генерала Астарота, – счел нужным объяснить Вер’Корвант. – Сломить врага Владыке Люцию интереснее, чем просто убить. Если отпрыски Диабло и Белиала перейдут на нашу сторону, разве это не сломает дух великих князей?
Подчиненные Вер’Корванта разразились одобрительным гулом, явно впечатленные хитростью и амбициями Люция. Среди них выделялась горстка обычных демонов, угрюмо державшихся особняком и не участвовавших в общем воодушевлении. Подавляющее большинство составляли демониаки.
Я внимательно изучал их, и с каждым мгновением крепла уверенность: эти существа не принадлежали Преисподней. В каждом без труда угадывались черты рас Дисгардиума, искаженные и извращенные до неузнаваемости. Теперь стали понятны слова Диабло, назвавшего их «искаженными отродьями».
– Повторяю в последний раз, – прогремел Вер’Корвант равнодушно, – присягните Люцию или умрите во славу Пустотного легиона.
– Да пошел ты… – прохрипел Деспот.
– Лучше окончательное развоплощение, чем служба предателю, – тихо, но твердо произнес бледный демон.
Демониак оскалился, обнажив ряды острых как бритва зубов, и обернулся к своим войскам:
– Покажите этим высокородным выродкам, кто здесь истинные демоны. Разорвать!
Демониаки взревели, бросаясь к Деспоту и двум другим отпрыскам князей. Медлить было больше нельзя.
Я вошел в убыстрение и устремился к ним. Рука сама потянулась к Первозданному мечу Хаоса, выигранному у Хаккара, и клинок словно ожил в моей руке, вибрируя от предвкушения битвы.
Мир вокруг замедлился, словно погрузившись в вязкий мед. Демониаки двигались как в замедленной съемке, их оскаленные морды застыли в гримасах ярости.
Быстро приблизившись, я замахнулся и нанес удар, с изумлением обнаружив, что во время замаха меч согнулся еще больше, обретая гибкость плети, удлинился на десяток метров и прочертил плоскую призрачную дугу, рассекая застывший воздух.
Ш-шух!
Хлестнувшее тончайшее лезвие легко рассекло броню и вошло в тела демониаков, еще не осознавших своей участи. Я видел, как медленно расходится плоть под ударом клинка, как лениво выступают и начинают разлетаться капли темно-зеленой крови, образуя причудливые узоры в воздухе. Конечности и куски тел начали отделяться, но еще не успели упасть. Лица врагов застыли в недоумении – осознание боли и смерти еще не достигло мозга моих жертв. В этой жуткой замедленной тишине я уже знал: когда вернусь в нормальный ход времени, воздух взорвется криками агонии и шипением испаряющейся крови.
Я крутился волчком, нанося удар за ударом и расчищая пространство вокруг Деспота и его товарищей. Меч, казалось, обладал собственной волей, удлиняясь и сокращаясь по мере необходимости, позволяя мне сметать врагов целыми группами, не задевая тех, кого нужно защитить. В этот момент я очень сильно пожалел, что без полноценного интерфейса не могу изучить свойства оружия. Оно было воистину удивительным.
Внезапно мир резко ускорился, вернувшись в нормальный темп: что-то выбило меня из Ясности, хотя духа хватало. Взмыв вверх, я увидел центуриона Вер’Корванта, державшего в поднятой руке черный камень, источающий ауру подавления. Явно какой-то артефакт.
Я нанес молниеносный удар, намереваясь снести и руку с артефактом, и голову. Демониак пригнулся, уходя от атаки, но его слоновьи уши пострадали – отсеченные обрывки отвалились, хлынула буро-зеленоватая кровь.
– Вон он! Убейте его! – проревел Вер’Корвант, отступая.
Мой меч вновь описал призрачную дугу, и на этот раз центурион не сумел уклониться – голова его отделилась от тела, покатившись по земле.
Подчиняясь последнему приказу погибшего лидера, два десятка демониаков взмыли в воздух и атаковали одновременно. Я легко уклонился, нырнув под них, а затем ответил молниеносной атакой, разрубив почти всех. Внутренности демониаков вывалились на землю, источая зловонный пар.
Внезапно воздух сотряс оглушительный рев. Обернувшись, я увидел мчащуюся к полю битвы Ночь. Похоже, она почувствовала опасность, угрожающую мне, и пришла на помощь.
С ее спины уже спрыгивали мои демоны, и я услышал зычный голос Горвала:
– Когорта, в атаку! За центуриона Ааза! Покажем этим ублюдкам, на что способны настоящие демоны Преисподней!
Мои бойцы с воинственным кличем ринулись в бой, и на пару мгновений я вышел из битвы, решив оценить, на что они способны. Неполная сотня против полутысячи оставшихся демониаков – моей когорте было плевать. Вряд ли они догадывались о моих способностях, и тем удивительнее было видеть, с каким бесстрашием они идут на превосходящего врага.
Кродис, обычно неповоротливый и ленивый, сейчас двигался с невероятной скоростью, а его огромный молот превращал врагов в кровавое месиво. Жег ужом скользил между врагами, нанося точные удары. Даруикинар поджаривал противников своим пламенем, а Ницал, очаровывая врагов и выкрикивая «кончай их!», сеял хаос в рядах противника.
Краснозвездный Славикус, видимо, горюя по утраченной фляжке с пойлом, бился остервенело и выкрикивал оскорбления, от которых уши завяли бы даже у Флейгрея с Негой. Фариос прикрывал спину разбушевавшемуся товарищу, не давая демониакам зайти сзади.
Огромный Рубин, словно боевой роботанк, прокладывал путь сквозь ряды врагов, сметая демониаков могучими руками и рыча:
– Только пыль остается от моих врагов!
Агата Торнхарт, мой ординарий, прикрывала спины товарищей, выбивая врагов из арбалета. Опцион Горвал тоже сражался – хоть и осторожно, но эффективно, умело координируя действия когорты.
Заметив, что на Деспота и бледного демона насели со всех сторон, я прокричал:
