– Дерзостью Ааз превосходит отца!
– Будет жалко, если такой смешной клоун вдруг погибнет! Трибун Хаккар, не убивайте его сразу, пусть еще погуляет!
– У него не все дома, это точно. Чего захотел! Меч Хаккара! В заднице твоей этот меч окажется, а не в руках!
Не обращая на них внимания, я добавил:
– Кроме этого, предлагаю ограничиться одним ударом. Три – это слишком много…
Толпа демонов уже не могла смеяться, и некоторые начали подвывать:
– Ау-у! Он все еще надеется выкрутиться! Что ты за демон, если боишься смерти?
– Этот Ааз совсем безмозглый! В бою тоже будешь просить врага не бить тебя больше одного раза?
Хаккар, ухмыльнувшись, развел руками, обращаясь к зрителям:
– Что думаете, друзья? Пожалеть его и ограничиться одним ударом? – Продолжая представление, он вынул меч и поднес кончик к моему носу. – Хочешь мой меч? Ты его получишь, если устоишь на ногах после моего единственного удара!
Никто не пытался его остановить. Всем все было ясно: Хаккар мог бы поставить хоть всю казну легиона, ничем не рискуя. Мало того что он – великий герой, а я – приблудный полудемон из Дисгардиума, так еще и разница в уровне развития просто непреодолимая. Превосходство даже в одной звезде того же цвета дает огромное преимущество, что уж говорить о разных цветах. Даже если бы у тифлинга была лишь одна красная звезда, он все равно был бы сильнее меня в сто шестьдесят девять раз. А у него семь! Значит, он сильнее Ааза в тысячу раз!
Я спокойно стоял, не пряча глаз, и ждал, когда толпа утихнет. Наконец, когда повисла тишина, равнодушно сказал:
– Ты меня неверно понял, вонючка. Три удара слишком много для тебя. Мне хватит одного, чтобы свалить тебя с ног.
Хаккар поперхнулся, а генерал Агварес побагровел:
– Хватит ломать комедию, центурион Ааз! Заканчивайте с этим. Каждый наносит по одному удару. Можете по очереди, можете одновременно. Кто не устоит на ногах, тот считается проигравшим. Начали!
Я приблизился к тифлингу, усмехнулся:
– Можешь бить.
Хаккара не нужно было просить дважды. Взревев, он сконцентрировал все хао и вложил его в этот единственный удар, используя какую-то демоническую боевую технику, с которой я был не знаком. Несколько алых кругов пронеслись от его плеча к кулаку, который налился, увеличился в размерах, оброс костяными пластинами и шипами и утонул в огненной вспышке.
Бум!
За миг до удара я подавил Отражение, но Устойчивость на этот раз отключать не стал. Удар тифлинга, которым можно было снести дом, не нанес мне никакого ущерба.
Более того, я сильно недооценил, насколько крепким стало мое тело – после удара раздался жуткий хруст костей, но не моих. Краснозвездный – вершина демонического развития – Хаккар прошипел, отдернув руку. Его пальцы неестественно изогнулись, а кости запястья, казалось, превратились в мелкую крошку под кожей. Изумрудная дымящаяся кровь хлынула из многочисленных трещин, образовавшихся на его коже. Осколки костей прорвали плоть и вылезли наружу. Кровь тифлинга тугими струями окропила землю. Его глаза, полные боли и ярости, распахнулись от удивления.
Суккуба и демоница бросились его утешать и исцелять рану, но тифлинг их оттолкнул.
– Папочка дал тебе защитный артефакт? – недоверчиво пробормотал он, после чего застонал. – Подлое отродье…
– Он использовал магический артефакт! Несправедливо! – закричали в толпе.
Агварес приблизился ко мне, присмотрелся, потом повернулся к толпе и покачал головой.
– Ааз не использовал никаких защитных артефактов. Никакой остаточной магии, кроме той, что задействовал сам Хаккар.
В это время тифлинг бросил на меня взгляд, полный ненависти, и, баюкая изувеченную руку, заревел:
– Ты! Ты… что ты такое?!
– Ты же все обо мне выяснил, и отец мой вам рассказывал: я Ааз, сын Азмодана и эльфийки из клана Ярость Бури. Думаю, ты не просто глухой и невнимательный, тифлинг, но и отсталый. Ты отсталый?
Пока тифлинг хлопал глазами, я поинтересовался у стоящего рядом с ним демона-прихвостня:
– У вас все герои доминионов такие тупые?
Демон отшатнулся, но я, на мгновение ускорившись, перехватил его руку, немного сжал. Лицо демона исказилось, и он прошипел:
– Что?
– Я спросил, все ли герои доминионов такие тупые, как этот тифлинг-вонючка?
Демон попытался выдернуть руку, но я сжал ее крепче – так, что хрустнула кость.
– Не все! – взвыв, выкрикнул он.
– Не все? Только этот тифлинг-вонючка?
– Нет! Не только он!
– Все герои отсталые? Хм…
Запутавшись, демон взвыл, и я его отпустил и повернулся к инферналу-подпевале, чтобы продолжить социализироваться и заводить новых друзей. Став демоном, я изменился не только внешне.
– Дружище, твой товарищ только что сказал, что все герои доминиона Белиала тупые. Можешь подтвердить это или опровергнуть? И да, кстати, Хаккар упорно скрывает, где у вас кормят так, что отрастает пузо, за которым не видно члена. Ты знаешь?
В толпе, по большей части состоявшей из легионеров Азмодана, раздались смешки: демоны признают власть силы, кто сильнее, тот и прав, а значит, молодец. Инфернал не стал вступать в разговор, помотал головой и отступил подальше. Пострадавший демон переместился туда же, не сводя с меня настороженного взгляда.
Я вернулся на место, встав напротив стонущего Хаккара, и сказал:
– Моя очередь.
– Мы договорились на три удара! – зарычал он. – Готовься к моему второму удару, ублюдок!
– Хаккар, не срами свой доминион! – рявкнул Агварес. – Его очередь бить! Тем более, вы изменили условия, решив бить только по разу!
Проигнорировав его слова, тифлинг замахнулся целой рукой, выставив когти так, словно готовился проткнуть мне глаза, и начал наносить удар.
Безо всякой Ясности время для меня словно замедлилось. Я видел каждое движение Хаккара, сокращение каждой мышцы. Когда его когти были в миллиметре от моего лица, я сбил руку и молниеносно схватил его за горло. Хаккар замер, расширив от боли глаза.
– Ты называешь себя героем? – прошипел я, медленно поднимая его в воздух. – Герои не отказываются от своих слов!
Он жалобно заблеял, засучил копытами, пытаясь вырваться. Одним плавным движением я швырнул его прочь. Он пролетел над головами изумленных демонов и спустя несколько секунд приземлился за пределами лагеря. Его подпевалы, бросив на меня гневные взгляды, молча устремились за ним.
В мертвой тишине я медленно обвел взглядом собравшихся. В их глазах читалось изумление крайней степени.
– Кто-нибудь еще хочет усомниться в моем происхождении? – спокойно спросил я.
Генерал Агварес смотрел озадаченно, пытаясь понять, что сейчас произошло и не подменили ли меня.
Однако, всеобщее недоумение быстро сменилось оживлением. Демоны пытались найти логическое объяснение произошедшему и тут же нашли, когда в их толпе раздался смешок:
– Как и следовало ожидать от великого Хаккара! Проявил снисхождение и поддался сынку Азмодана!
– Точно, так и было. Не удивлюсь, если сам князь попросил его это сделать!
– О да, Ааз, теперь мы точно не сомневаемся, что ты сын Азмодана! Еще бы – папочка даже пошел на такую подлость, решив купить тебе наше уважение! Странно только, что великий Хаккар не смог ему отказать…
– Скорее, Азмодан попросил Белиала, а тот выбрал для этого спектакля Хаккара. Своему князю тифлинг отказать не смог.
– Вы видели, как он натурально блеял? В нем умирает большой актер! Ха-ха-ха!
Взревевшая толпа взорвалась хохотом. Найденное объяснение произошедшему теперь казалось им не только логичным, но и очень смешным.
Я лишь покачал головой. Только мы с Хаккаром знали, что все было по-настоящему, но иерархия по звездам прочно устоялась в головах демонов. С желтой звездой невозможно одолеть того, у кого их не просто семь, но красных. Если такое случилось, то только потому, что высший поддался низшему. Впредь мне нужно будет учитывать это в своем поведении, а лучше вообще убрать из расчетов, повысив звезды «поглощением хао».
Тем временем, опомнившись, генерал Агварес проревел:
– Довольно этого балагана! Всем немедленно разойтись!
Центурионы начали разгонять толпу, а генерал подошел ко мне, вручил сундучок с хао, велел наведаться к префекту легиона Проксиму за обмундированием, и ушел не оборачиваясь, хотя было видно, как много у него ко мне вопросов.
Я намеревался отправиться за Хаккаром, чтобы забрать выигранный меч, но тут из толпы выступили двое – суккуба с огненными волосами и высокий демон с ухмылкой на лице. Голову последнего украшали рога, выкрашенные в цветные полосы и увешанные колокольчиками.
– Какой интересный сын у Азмодана… – проворковала суккуба. – Ааз, он же не поддавался тебе, да?
– Надо же, какие по свету бродят мертвецы… – делано удивленно проговорил демон. – С такими добрыми глазами!
В этот момент я забыл и про Хаккара, и про Агвареса, и про спор, потому что передо мной стояли Лерра и Ридик, мои бывшие соратники по Летучему отряду.
Глава 7. Лишь бы повод был
Лерра изменилась. На ее роге теперь алела красная звезда, но некогда роскошные огненные волосы суккубы поблекли, став тусклыми и ломкими. Зеленые глаза, прежде искрившиеся желтыми всполохами, теперь казались потухшими, с глубокими тенями усталости. Кольчужная юбка, когда-то единственный элемент ее наряда, теперь дополнялась потрепанным кожаным доспехом, скрывающим некогда идеальные формы. Хвост, раньше игриво постукивающий, теперь безжизненно свисал.
Ридик, казалось, не изменился внешне, но его движения стали более резкими, словно каждый шаг причинял боль. Третий рог на лбу, прежде украшенный оранжевой звездой, теперь был обломан, его место занял уродливый шрам, а единственная красная звезда переместилась на левый рог. Его улыбка, когда-то широкая и безумная, превратилась в кривую ухмылку, обнажающую сколотые клыки.
– Впечатляюще, сын Азмодана… – протянула Лерра, пытаясь скрыть удивление. Ее глаза мерцали, словно раскаленные угли. – Но Хаккар, при всех его недостатках, был нашим товарищем. Он прославленный герой доминиона, и ты, Ааз, только что завел себе врагов.
– Верно, – кивнул Ридик, его голос был хриплым, таким, как когда водят наждаком по металлу. – Мы служили с Хаккаром в Летучем отряде. Его подвиги – не то, что легко забыть. Поэтому… оглядывайся, Ааз.
– Это угроза? – спросил я, внимательно вглядываясь в их лица и пытаясь уловить истинные мысли.
– Это здравый смысл, – ответил Ридик. – Ты новичок в Преисподней, и вряд ли понимаешь, что только что натворил. Каким бы ты ни посчитал Хаккара, его настоящего ты так и не увидел. Поэтому все вопли о том, что он, якобы, тебе поддался, чтобы услужить князю, для нас не более чем бред.
– Вот как? – протянул я. – И каков же он, настоящий Хаккар?
Лерра и Ридик переглянулись, явно колеблясь.
В этот момент вдалеке показалась фигура – Хаккар, шатаясь и сутулясь, брел обратно, весь в пыли и ссадинах. И куда подевалась недавняя бравада?
– Он… он не такой, каким ты его увидел, – тихо сказала Лерра, ее голос дрожал от возмущения. – Настоящий Хаккар никогда не хвастался и не унижал других. Не понимаю, что с ним произошло.
– Да, – кивнул Ридик. – Он был храбрым и честным. А этот… – Он кивнул на приближающегося тифлинга, – …просто позорит его имя.
Я усмехнулся, чувствуя, как ситуация меняется в мою пользу:
– Интересно. Похоже, ваш герой не совсем тот, за кого себя выдает.
– Это не твое дело! – огрызнулась Лерра. – Не суй свой нос в дела нашего легиона!
Помолчав, я кивнул.
– На самом деле я слышал о нем и раньше, – сказал я. – Хаккар Неудержимый и его Летучий отряд… Что случилось? Насколько я знаю, в нем были и другие?
Не удивившись моим познаниям, суккуба ответила:
– Кроме нас с Ридиком, в отряде были демоны Абдусциус и Мотиф, бес Руперт и ракшас Каракапанка. Вместе с Хаккаром – великолепная семерка. Мотиф подался на гражданку после того, как Хаккар решил уйти на отдых, сказав, что отец уже старый и ему требуется помощь в семейном бизнесе. Они делают… делали бренди. Вскоре ушел и Руперт, но после того, как был призван каким-то чернокнижником в Дисгардиум, от него ни слуху ни духу. Даже неясно, вернулся ли он в Преисподнюю, когда все началось. Мы с Ридиком тоже едва не погибли, но нас вытащили.
– А что случилось с Абдусциусом и Каракапанкой?
– Погибли, когда наш легион столкнулся с Пустотным легионом Люция.
Я посмотрел на Шутника Ридика, который молча глядел на меня. На его устах застыла кривая ухмылка.
– О твоих «шутках», Ридик, ходят легенды в Дисгардиуме. Слышал, ты хорошо выступил на прошлых Демонических играх?
Ридик усмехнулся:
– Я своих фантазий страждущий герой, я быть таким, как все, с детства не умел. – После этой витиеватой фразы он подмигнул: – Как насчет проставиться, Ааз? Всей шкурой чувствую, что твой интерес к нам неспроста!
До того, как я согласился, к нам подошел Хаккар. За его спиной нерешительно топтались его подпевалы. От его гордой осанки ни намека не осталось.
Тифлинг бросил мне под ноги свой меч, буркнув:
– Он твой по праву.
Сказать, что я удивился, ничего не сказать. Что произошло с надменным трибуном легиона и великим героем?
– Признаюсь, ты меня удивил, Хаккар, – сказал я, не спеша подбирать меч. – Что изменилось?
