А кроме того, еще и тонкий знаток человеческих душ, предлагающий в своих курсах наладить каждому страждущему жизнь, стать богатым, восстановить отношения в семье, и так далее и тому подобное.
Короче говоря, очень раскрученный (ну и не бесталанный, куда же без этого) певец-инфоцыган-понтовик.
– Я понимаю, что вам это не по душе. Более того, что придется свои заслуги отдать кому-то другому, – меж тем, расценив молчание Рико за несогласие, принялся вещать менеджер, – поэтому мы готовы предложить вам достойную компенсацию в размере 50 тысяч кредитов. Мне кажется, что этого более чем…
– Я согласен, – перебил его Рико. Ему, вообще-то, было совершенно плевать на то, кому достанется «слава». Он на самом деле не являлся в обычном смысле наемником или тем более охотником за головами. В прошлом он был старателем, но сам себя считал авантюристом, тем более, сейчас, когда потерял контакт с основным «заказчиком» – чиновником из ВКС.
– Но я бы попросил вас… – до менеджера не сразу дошло, что сказал Рико, поэтому отреагировал он с опозданием: – О, отличное решение! Благодарю, что согласились пойти навстречу и…
Рико постарался как можно быстрее отделаться от менеджера, и когда тот, наконец, закончил разговор, экран потух, облегченно выдохнул.
Ф-ф-фу-у-ух!
Кто бы мог подумать, что простейший заказ на ловлю пиратов обернется таким? Вместо тридцати тысяч, положенных по заключенному контракту, Рико светило минимум 80. А ведь еще что-то Брамс докинет за пленника, да и с самого пленника Рико поимел десятку.
Однако осознание того факта, что у него нет корабля, что ему нужны деньги на поддельные документы, и главное – ремонт Б.А.Б.Ки, и что он все так же на дне, тут же вернули Рико плохое настроение.
Глава 2
Слава для других
Станция «Гелион» встретила Рико шумом и гамом. Причем это он еще даже сесть не успел – на орбите торчало множество кораблей, ждущих своей очереди на стыковку, посадку, идущие к выделенному для них шлюзу или площадке, кораблей взлетающих, отходящих от станции.
Всюду сновали сотни мелких катеров, доставляющих груз к кораблям, пилоты которых что-то забыли купить или заказали товар, но тот не успел прийти вовремя.
Были и корабли покрупнее – буксиры, ремонтники. Первые спешили на помощь нерадивым звездолетам, умудрившимся неудачно маневрировать и чуть ли не упереться в станцию, застрявшим в воротах или же попросту неисправным, требовавшим немедленной транспортировки в док.
Возле таких кораблей роем вились ремонтники – два-три корабля, окруженные целой стаей мелких ремонтных дронов.
Рико заметил здоровенный лайнер, на котором дроны как раз меняли кусок обшивки. На нем отчетливо был видна глубокая вмятина – похоже, или щит не справился, или же сам лайнер где-то неудачно повернулся и повредил корпус.
Дроны сноровисто срезали крепежные элементы, буквально отрывали лист обшивки, и тут же от станции неслись другие, тащащие новый кусок обшивки, который ставал на место, дроны принимались его приваривать встроенными в длинные щупальца плазменными горелками.
Еще тут было полным-полно мелких яхт, корабликов скорой помощи, орбитальной и станционной полиции, капсул, орбитальных шаттлов и всего прочего.
Короче говоря, глядя на этот муравейник, глаза разбегались. Рико от такого отвык. Сам он «парковал» корабль либо рядом с куда менее популярными станциями, либо вовсе это делала Либерти. В их «команде» роль пилота обычно брала на себя она.
Рико такого плотного трафика боялся, и за штурвал садился только при острой необходимости. Благо здесь от него ничего и не требовалось.
Едва он связался с диспетчером и передал идентификатор корабля, ему тут же поступило указание лететь к другой стороне станции, где находились частные ангары, и уже там «парковаться» в ангар «Скуф Деливери».
Рико подчинился, на всякий случай заставил транспортник отлететь подальше от станции, а затем, работая маневровыми, облетел ее.
Нужный ангар он заметил сразу, и благодаря тому, что тот был подсвечен мигающими зелеными огнями, словно бы призывающими его направиться туда, и яркому окрасу ворот, на которых отчетливо виднелся логотип и название корпорации.
Рико погасил скорость, заставил огромный транспортник буквально метр за метром медленно вползать в ангар. Оказалось, что ворота, гостеприимно распахнувшиеся, едва только транспортник приблизился, были не такими уж большими – чтобы завести корабль внутрь, Рико пришлось попотеть.
Тем не менее, звездолет уже полностью вошел в ангар, и Рико погасил скорость. Тут же корабль содрогнулся – не одна, а целых три лапы-манипулятора ухватили корабль, надежно его зафиксировав над палубой ангара.
– Стыковка завершена, – сообщил бортовой компьютер.
– Посадка, – буркнул Рико, но копьютеру на его замечание было плевать.
Рико направился к выходу и, проходя мимо пирата, тот принялся вновь уговаривать своего пленителя, чтобы он его отпустил, соврал корпоратам, что Рико убил всех.
Рико лишь усмехнулся.
– Братан! Ну мы же с тобой договорились! Мы же все обсудили – я тебе бабки, а ты меня отпускаешь…
– Так ты не бабки достал, а ствол, – ответил Рико, уже активировавший шлюз и дожидавшийся, пока давление снаружи и внутри корабля выровняется, а в самом шлюзе «накачается».
– Да я просто его убрать хотел, – заявил пират, чем вызвал смешок Рико, – как бы я до бабок добрался? А ты сразу в рожу бить полез…
– Заткнись уже, – попросил его Рико.
– Да братан! Тебе еще бабок надо? Я могу достать. Ты… Братан!
Двери шлюза открылись, выпуская Рико наружу.
Метрах в десяти от транспортника уже ждала делегация по торжественной встрече.
Пятеро крепких ребят в строгих костюмах, а впереди их начальник – тот самый Брамс.
– С прибытием, – сказал он, едва только Рико спустился по трапу.
– Спасибо, – кивнул тот.
– Где наш клиент? – поинтересовался Брамс.
– Внутри, ждет вас не дождется.
– Не сомневаюсь, – хмыкнул Брамс, полез в карман и достал несколько чипов, – это оплата по контракту и «бонус» от нашего менеджера.
– А… – начал было Рико, но Брамс его перебил.
– Что касается информации – обсудим чуть позже. Скажем, через пару часов.
– Хорошо, – легко согласился Рико, – где встретимся?
– Я нечасто бывал на этой станции, так что сами скажите, – предложил Брамс.
– Я тоже тут мало что знаю, – нахмурился Рико, – кажется, неподалеку есть бар «Низкая орбита».
– Есть такой, – кивнул Брамс, – значит, давайте там через пару часов.
Они распрощались, и Рико двинулся в сторону выхода из ангара, находившегося в стороне носа транспортника.
Рико шел вдоль корпуса корабля, возле которого суетились техники корпорации, мимо все еще горячих дюз маневровых движков.
Навстречу ему спешила какая-то пестрая непонятная толпа, и он даже шаг сбавил, пытаясь понять, кто это такие.
А… ну, понятно…
Это был тот самый Дасков. Одет он был в аляповатый цветастый скаф, на поясе висел грозного вида энергопистоль, который (в этом Рико готов был поклясться), скорее всего, являлся просто муляжом.
Рядом с Дасковым бежала целая группа всяких помощников, визажистов, косметологов, пудренологов и прочих костюмеров-гримеров.
Непосредственно с Дасковым семенил тщедушный тип с несколькими приватниками в руках. Один он постоянно пытался сунуть Даскову в лицо.
Тот морщился, отталкивал руку и недовольным, капризным голосом задавал вопросы.
– Значит, никого внутри уже нет? Еще раз – я самолично убил всех пиратов или уничтожил корабль с ними?
Рико поравнялся с толпой, склонил голову, чтобы никто не увидел его усмешку.
Жизнь – забавная шутка. Теперь он один из немногих, кто точно знал, что паскудник Дасков – действительно никакой не наемник, не воин и не охотник за головами. Все это фальшь и постанова.
Вполне ожидаемо, Рико так и думал, но теперь он в этом убедился окончательно.
Наконец, он вышел из ангара, попал в длинный и пустой коридор. Оглядевшись по сторонам и заметив указательные знаки, он двинулся по ним в сторону выхода.
Несколько минут, и он попал в общий зал порта.
Рико даже на секунду замер от неожиданности – здесь было шумно до безобразия. Огромные балконы тут и там были закрыты стеклами, внутри находились кафе, магазины, а также посадочные площадки, на которые садились и с которых поднимались корабли – как большие круизные лайнеры, так и маленькие – межсистемные или даже внутрисистемные. Едва только корабли садились, как защитные экраны, на которых светились голограммы с запрещающими и предупреждающими знаками, исчезали, толпа, дожидающаяся тот или иной корабль, тут же рвалась к трапу.
Вдалеке виднелись переходные мостики, по которым сновали люди, высоченные башни операторов космопорта, а позади них виднелась гора с белоснежной вершиной.
Конечно же, это была лишь голограмма, но качественная. Если не знаешь, что находишься на станции, решишь, что ты на поверхности планеты, настолько правдоподобной была картинка. Психологи говорят, что в замкнутом пространстве человеку плохо – он нервничает, находится в постоянном стрессе, вот и придумали такую «обманку». Хоть ты и знаешь, что это всего лишь голограмма, твои глаза видят гору, а разум верит тому, что видит, а не тому, что ты ему талдычишь.
Рико попытался было вдохнуть по привычке холодный горный воздух, но… тут же очнулся, вспомнил, где находится, когда вместо морозной свежести в нос ему ударил спертый, пахнущий металлом и чем-то еще, куда более неприятным, воздух.
Галдеж в порту стоял жуткий. Помимо шипения и рева движков в воздухе витал не стихающий гул человеческих голосов. Сколько их здесь? Сотни тысяч, миллионы?
Рико давно не был на таких больших станциях и отвык от их кутерьмы, многолюдности и толчеи, всей этой суматохи, которая буквально впитывается порами на коже и передается тебе самому.
Он поспешил побыстрее покинуть порт и оказаться, наконец, на самой станции. Там народу должно быть поменьше…
Он ошибся. На самой станции людей тоже хватало. Несколько уровней станции, словно мосты тянувшиеся друг над другом, были набиты толпами куда-то спешащих людей. В глазах рябило от изобилия светящихся и мигающих вывесок, от множества голограмм, предлагающих все, что только душе угодно. Здесь были рекламы магазинов, предлагающих пассажирам предметы личной гигиены, еду, одежду, всевозможные салоны с полным спектром услуг. Имелись и голограммы в виде полуодетых женских фигур, покачивающих голыми бедрами в экзотическом танце, рекламирующих стриптиз-бары или даже бордели. На станциях обычно не такие жесткие запреты, как на планетах, тут многое доступно. В разумных пределах, естественно.
А еще Рико заметил, насколько неприятно пахнет на станции. Тут и там он видел облачка пара, выбрасываемые системой жизнеобеспечения. Может, это из-за них такой запах? Боже мой, как только туристы тут могут бродить часами? И неужели станция не понимает, что это отпугивает посетителей?
Впрочем, уже буквально через пару минут он принюхался и перестал замечать этот запах.
Рико влился в толпу, которая, будто дикая река, понесла его вперед, вдоль магазинов, салонов, всяких лавок и бутиков.
В какой-то момент он извернулся, смог выскочить из этого потока, добрался до ближайшего заведения и заскочил внутрь.
На его счастье это оказалась кофейня. Причем и судя по ценам, здесь подавали вовсе не синтетическое дерьмо вроде того, которым он довольствовался на транспортнике.
Столики тут были не обычные, а высокие. Предполагалось, что посетители будут стоять, наслаждаясь напитком. Впрочем, для желающих посидеть и отдохнуть имелись грависидения.
Рико подумал, что он может постоять, но сначала решил заказать себе кофе.
Посетителей в заведении было немного – всего человек семь. Учитывая площадь, можно было бы назвать кофейню «полупустой». На кассе перед Рико стоял всего один человек, да и тот, когда Рико подошел, забрал свой заказ и направился к ближайшему столику.
– Добрый день, г-дин. Что будете заказывать? – девушка-кассир улыбнулась ему, причем не дежурной улыбкой, а вполне настоящей, искренней.
– Добрый… э… – Рико несколько растерялся. Он не привык видеть в такого рода кафешках живых кассиров. Одно дело на какой-то богом забытой станции у черта на куличках – там кассиры и бармены зачастую и являются хозяевами заведения, торгуют и работают сами. Ну, в лучшем случае могут накопить денег и поставить вместо себя АОДа. Живой персонал – это ведь так дорого…
Рико совершенно забыл, что находится в центральных мирах, а здесь живые люди в виде работников магазинов, кафе и ресторанов – обыденность.
– Г-дин? – напомнила о себе кассирша.
– А! Да! – очнулся Рико. – Черный кофе, пожалуйста, с двумя ложками сахара.
– Сахар натуральный?
– Да.
– Кофе какой?
Рико собрался было ляпнуть: «Любой», но тут поднял глаза на интерактивную панель над кассиршей и обалдел от цен. Впрочем… гулять так гулять – в конце концов, он заслужил и заработал больше ожидаемого, так что можно себя побаловать.
– Робуста! – набравшись смелости и погасив свою жадность, которая буквально завопила от осознания стоимости заказа, выпалил Рико.
– Одну секунду… – девушка опустила глаза, набрала заказ на приватнике, лежащем под прилавком. – С вас 532 кредитов.
– Них, ну и х… да еб… – внутренняя «жаба» Рико захлебнулась собственной слюной. За такую цену на некоторых планетах и станциях можно было питаться неделю или даже месяц, если не шиковать.
– Пожалуйста, – улыбнувшись в ответ, Рико протянул один из полученных от Брамса обезличенных чипов.
Кассирша, явно не привыкшая к такой форме расчета, озадачилась, но быстро с собой справилась, указала сумму для снятия, а Рико ее подтвердил.
– Могу я воспользоваться вашим считывателем? – спросил Рико. – Хочу посмотреть, сколько осталось средств на чипах, а то в последнее время поиздержался.
– Да, конечно! – девушка положила миниатюрное устройство перед Рико.
