Тряхнув волосами, Лиетра подхватила юбку и стремительно покинула тронный зал. Фрейлина степенно пошла за ней. Проводив их взглядом до дверей, герцог повернулся к нам.
– Можете расходиться.
Делая поклон герцогу, слуги потихоньку двинулись в сторону двустворчатых дверей.
– Принцесса немного не в себе, – перед тем как уйти, шепнула мне Морлин.
Я до последнего оттягивала момент ухода. Когда настала моя очередь приседать в книксене, герцог сказал:
– Останься, Ядвира.
Мое сердце тотчас тревожно сжалось, а в горле встал тугой ком. Я лишь могла догадываться, что понадобилось от меня Даригилу.
Медленно сцепив пальцы внизу, перед собой, я осмелилась поднять на него взгляд.
Глава 5
У герцога Даригила было множество недостатков, и часть из них крайне раздражительная. Королевский дракон следовал единственной цели – служению его величеству, остальное побоку.
В данном случае это коснулось моей договоренности с принцессой, планов на Чудогодие и учебы в столичной академии.
С великим трудом удалось сохранить самообладание, когда герцог ловко всучил мне конверт. Мои попытки вернуть его не возымели успеха.
– Леди Ядвира, – сказал тогда в тронном зале Даригил. – Вы временно станете моей фиктивной невестой на время расследования убийств. Необходимые документы подготовлены и заверены печатью его величества.
Какие убийства? Почему меня не спросили: хочу ли я в этом участвовать? Нужно ли мне оно?
Просто взяли и поставили перед фактом.
Глядя в светлые глаза герцога, пришла к выводу: если бы герцог чаще улыбался, я вполне могла в него влюбиться. Но с его суровым выражением лица об этом не стоило волноваться.
– Я отказываюсь быть вашей невестой, – посмела воспротивиться воле короля и его дракона.
Ничего, я храбрая!
Я протянула конверт герцогу, отказываясь его открывать.
– С вашим опекуном формальности улажены, леди Ядвира, подписи его получены, – поверг меня в шок герцог. – Кстати, не потрудитесь объяснить, почему ваш опекун взамен за подпись потребовал встречу с королем, грозясь лишить вас наследства и отослать в монастырь?
Я бросила затравленный взгляд в сторону двери и осталась стоять на месте.
От Даригила не убежать.
Испуганный, затравленный взгляд был малоэффективен в общении с королевскими драконами, и я призналась:
– У нас вышло недопонимание.
– Настолько сильное, что потребовалось вмешательство короля?
Я промолчала и пожала плечами.
Дядя – моя забота, и мне с ним разбираться. Да и не факт, что королевский дракон встанет на мою сторону.
– Разберемся, – жестким тоном произнес герцог, не требуя подробностей. Видимо, у него имелись куда более важные дела, чем мои семейные дрязги. – Хорошего дня, леди Ядвира.
Простившись со мной, он направился к выходу из тронного зала.
– Постойте, ваша светлость! Заберите конверт!
Он не остановился ни в коридоре. Ни в холле. Ни на улице, куда я выбежала за ним в тонком сером платье. Не оглядываясь, герцог вскочил на подножку и залез в карету.
– В конверте, леди Ядвира, вы найдете необходимые разъяснения, – прежде чем закрыть дверцу, сказал мне Даригил.
А затем отдал приказ кучеру трогаться, и карета умчалась прочь.
– Видимо, мне не отвертеться, – пробормотала себе под нос, взламывая герцогскую печать.
Внутри обнаружились документы с подписями, усиленные родовой магией.
Прочитав текст, едва не выронила листы бумаги. В целях тайного расследования с одобрения короля я поступала в полное распоряжение герцога Даригила. Кажется, там имелся пункт о щедром вознаграждении. Причем я значилась единственным получателем. И на время расследования попадала под полную защиту герцога Даригила.
Согласно нашей с ним легенде, о которой я ранее ничего не знала, мне выделили гостевую комнату во дворце, соответствующую графскому титулу.
В этом и состояла загвоздка – я работала прислугой, добилась некоего успеха. Оставалось совсем немного, и, возможно, у меня бы получилось сбежать в столицу. Подальше от опекуна. После беседы с герцогом новый граф Вотск точно знал, где меня искать.
Полученные от короля деньги должны были поправить мое финансовое положение, но не защитить от опекуна. До замужества я оставалась зависима от воли нового графа Вотска.
Оставался выход с побегом сразу после расследования.
К сожалению, подругам из-за меня придется несладко. Принцесса их сразу выгонит. Я надеялась, они меня поймут и простят.
– Эй ты! – услышала позади себя грубый окрик. – Принеси горячего отвара!
– Полдня придется ждать. Здесь жуть какая нерасторопная прислуга, – пожаловалась вторая гостья.
Сжимая в руке конверт с важными документами, подхватила юбки и повернулась к дамам:
– Я передам ваши пожелания дворецкому.
– Что ты там сказала? Мне немедленно нужен горячий отвар или я пожалуюсь…
Ее крик был прерван лордом Виндришем. Тем самым, что рассматривал меня с улицы, когда я находилась в покоях принцессы. Его светлые волосы блестели на зимнем солнце. Пошитый на заказ сюртук подчеркивал крепкую фигуру. Стоило ему появиться, и дамы повернулись к нему. Мощная аура Виндриша притягивала слабых магов и обычных людей.
Меня и саму тянуло к нему.
Дамы восхищались им, хоть и не знали почему. Я же предпочла закрыться родовым ментальным щитом.
О наклонностях лорда Виндриша по несдерживанию силы я знала от отца и потому была настороже.
– День добрый, леди Ядвира, – неожиданно поздоровался он, раскрывая мое инкогнито. – Прошло слишком много времени со смерти лорда Вотска, как вы поживаете?
– Спасибо, превосходно.
Несмотря на свое высокомерие, лорд Виндриш всегда с уважением относился к моему отцу, и не ответить ему было бы грубостью с моей стороны.
Дамы, до этого обменивающиеся любезностями, перестали восторгаться искрящейся зимней красотой сада и обратили свои взоры на меня.
– Графиня? В платье прислуги? – удивились они.
Смутившись, я спрятала конверт в складках платья и разгладила юбку.
– Выглядите кхм… прелестно, – сделал мне дежурный комплимент королевский дракон.
Не многовато ли драконов свалилось на мою бедную голову?
– Благодарю, – краснея, ответила я.
Платье из грубой ткани плохо подходило к описанию «прелестно».
– Какой позор! – высказали общее впечатление о моем внешнем виде кумушки.
– С вашего позволения, я пойду.
Не желая становиться предметом их нападок, поспешила во дворец.
– Вы вольны делать, что вам заблагорассудится, – не стал задерживать меня виконт Виндриш. – Надеюсь, у вас появится свободная минутка, и мы познакомимся поближе.
Мой желудок противно сжался. Общение с королевскими драконами начинало входить в неприятную привычку.
В конце концов, после недолгой заминки пришлось согласиться.
– Конечно, я с удовольствием продолжу наше знакомство.
Лорд Виндриш поморщился. Он распознал мою ложь. Но это почему-то не помешало ему вызваться проводить меня во дворец.
Стоило нам пройти внутрь, как навстречу вышел дворецкий.
– Рад приветствовать вас в стенах королевской резиденции, леди Ядвира, – ровным тоном произнес он. – Проследуйте за мной в ваши покои.
Оставив Виндриша стоять в холле, пошла за дворецким.
– Что происходит? – спросила, обращаясь к его спине.
– Распоряжение принцессы, – последовал краткий ответ.
– С чего такие изменения? – Придерживая край юбки, я поднялась за ним по лестнице.
Дворецкий непривычно фыркнул.
– Разве не к этому шло?
Отпираться было бессмысленно. С приездом герцога Даригила мои планы пошли наперекосяк.
– Боюсь, вы правы.
– Возможно, это и к лучшему, – провел меня по коридору дворецкий. – Теперь ты на своем месте.
Я сделала несколько быстрых шагов и коснулась его локтя.
– Но я же могу подготовить дворец к Чудогодию? Верно?
– К сожалению, должен тебе отказать, девочка. Ты больше не одна из нас. Возвращайся в свой мир и ни о чем не жалей. Доверься герцогу Даригилу. Он лучше, чем ты о нем думаешь, – открылся мне дворецкий с другой стороны.
Ему было не все равно, он искренне переживал за меня. Сжав его узловатые от старости пальцы, я тихо ответила:
– Спасибо. Я никогда не забуду вашу доброту. – И, смахнув набежавшие слезы, пообещала: – И обязательно помогу девочкам подготовить дворец к Чудогодию.
Дворецкий откашлялся и невозмутимо открыл передо мной дверь.
– Леди, ваша комната.
– Благодарю, – едва не плача, вместо прощания произнесла я.
Мы оба понимали: после того, как дверь закроется, та часть моей жизни, где я прислуживала господам наравне со слугами, останется позади.
Глава 6
Утро следующего дня выдалось красивым. На улице валил снег. Плотно закрытые окна не пропускали прохладу. Сев на постели, я неохотно откинула одеяло и спустила ноги на теплый пол. Вспомнились будни, проведенные в каморке прислуги. Под босыми ногами раньше я неизменно ощущала холодные доски.
В дверь постучались и, с моего разрешения, вошли.
– Вы не против, леди Ядвира, если я побуду вашей личной горничной? – принесла поднос с едой Равила.
Глядя на нее, ощутила укол совести. Совсем недавно мы вместе трудились на кухне, а спустя несколько часов моя жизнь круто изменилась, оставив подруг позади.
– Мне твое присутствие в радость, – не стала лукавить.
– А мне позволено называть вас по имени? – держа спину прямо, осмотрела Равила комнату в поисках поверхности для подноса.
Она нервничала не меньше моего.
С радостными воплями я вскочила с кровати, подлетела к ней и обняла.
– Как я рада, что мы остались подругами!
– Осторожнее, Яда, завтрак уронишь, – со смехом пожурила она меня.
Аккуратно пристроив поднос на столе у окна, подруга повернулась ко мне.
