Арди, разинув рот, брел среди полок и прилавков, ощущая себя персонажем сказки, попавшим в волшебную лавку.
Он заглянул в один из залов, и там, под стеклянным потолком, среди бессменных книжных шкафов, обнаружились маги. Те стояли около массивных кристаллов Лей. Размером не меньше полуметра, а весом больше двадцати килограмм, пусть совсем малой степени чистоты, они продавались, удивительно, на развес.
Один из сотрудников Рынка, вооруженный странным вибрирующим ножом с огромной рукоятью, тоже щеголявшей лампочками и тумблерами, подходил к магам.
– Мне синего, малой чистоты, шесть грамм, – прогудел грузный маг в зеленом плаще. – Красного, той же чистоты, двадцать грамм. И, пожалуй, розового – два грамма.
– Конечно. – И сотрудник, проводя странным ножом по указанным кристаллам, отрезал от них куски, взвешивал на весах, после чего выдавал покупателю талончик для оплаты и отправлял на кассу.
Помимо кристаллов здесь обнаружились еще и странной вида золотой котел для алхимии и нечто вроде кристаллического купола.
Котел стоил (Ардан икнул) двести сорок эксов, а купол и вовсе шестьсот двенадцать.
Спящие Духи…
– Господин. – К Арди подошел один из сотрудников – молодой маг в алом плаще и не самой свежей сорочке под не по фигуре сидящим пиджаком и жилеткой. – Вы что‑то конкретное ищете или прицениться?
– И то и другое, – ответил Ардан и протянул список литературы, которую хотел бы приобрести.
Сотрудник забрал листок и развернулся в сторону одного из залов.
– Пойдемте за мной.
Ардана провели еще через несколько помещений, в одном из которых и вовсе продавались кристаллические ядра Лей‑зверей. Правда, по столь заоблачным ценам, что Арди и вовсе старался на них не смотреть.
Наконец они пришли к длинной стойке со множеством кассовых аппаратов. Покупатели в разноцветных плащах шуршали эксами, оплачивая выданные им талончики, а сотрудники, тоже в плащах, стучали стальными клавишами и гремели тяжелыми рычагами, пробивая в талонах отверстия.
– Так‑с… «Теория строения модульных печатей» Абракса Долгова, – начал вчитываться сотрудник. – «Общий справочник рунных соединений» издательства Ларикт и… тут у вас, господин, не меньше чем на двести пятьдесят эксов.
Ардан подозревал нечто подобное.
– Мне только подчеркнутое.
– Тогда на восемьдесят четыре и… – сотрудник резво закрутил шестеренки на арифмометре, лежавшем перед ним, – двадцать семь ксо.
– Тогда первые три из подчеркнутого.
Сотрудник посмотрел на Арди с легкой степенью недовольства и снова воспользовался арифмометром.
– Тридцать два экса девяносто шесть ксо.
Такой суммы, разумеется, у Ардана с собой не имелось.
– Чеки принимаете? – с надеждой в голосе спросил он.
– Только от членов нашего клуба, – возразил сотрудник, указывая на вывеску, закрепленную на стене позади себя.
«Чеки, долговые расписки и имущество в залог принимаются только от обладателей карты членов клуба Рынка Заклинаний.
Вступая в наш клуб, вы получаете не только вышеуказанные привилегии, но и скидку на все последующие покупки в размере десяти процентов, бесплатный ежемесячный билет в зрительский зал Магического бокса, пять процентов скидки на тренировочные площадки и, разумеется, возможность посещения нашего отдельного зала, находящегося в ресторане „Уголок Поэтов“ на Малой Оборонной.
Ежемесячный взнос за членство составляет пять эксов пять ксо либо любой Лей‑товар или Звездная книга, эквивалентные данной сумме».
Ардан усмехнулся: так вот почему Март так любил данное заведение.
Присмотревшись, юноша заметил снизу приписку.
«Членство клуба выдается бесплатно студентам и выпускникам Императорского магического университета. Взносы не требуются».
Ардан, покопавшись в сумке, выложил на прилавок свои студенческие корочки. Сотрудник, как и Бажен когда‑то, взял посох, ударил им о пол, и появившаяся из навершия призрачная морда пса шумно втянула воздух над удостоверением, после чего растворилась в пространстве.
– Оригинал, – подтвердил маг. – Пять минут, господин. Оформлю вашу карту и внесу в списки членов клуба. Можете пока задать интересующие вас вопросы, раз уж вы к нам впервые.
Сотрудник достал из‑под стола несколько массивных книг учета, придвинул к себе баночку с чернилами и, вооружившись ручкой, открыл удостоверение Ардана, начав выписывать оттуда данные.
– В какую стоимость обойдутся двадцать пять лучей красной Звезды и сорок зеленой на испытательной площадке?
Вместо ответа сотрудник постучал по планшету, закрепленному на кассе.
– Прошу прощения, – извинился Ардан.
«Цены текущего месяца.
1 час посещения (для красной и зеленой звезд) – 1.83 экса. В час входит неограниченное число красных лучей и 15 лучей зеленой Звезды. За каждый зеленый луч сверх лимита – 19 ксо.
1 час посещения (для синей звезды) – 4.50 эксов. В час входит неограниченное число красных лучей, 15 лучей зеленой Звезды, 10 лучей синей. За каждый зеленый луч сверх лимита – 19 ксо. За каждый синий луч сверх лимита – 36 ксо.
1 час посещения (для желтой звезды) – 10 эксов. В час входит неограниченное число красных лучей, 15 лучей зеленой Звезды, 10 лучей синей, 6 лучей желтой. За каждый зеленый луч сверх лимита – 19 ксо. За каждый синий луч сверх лимита – 36 ксо. За каждый желтый луч сверх лимита – 94 ксо.
Испытательные площадки выше желтой Звезды представлены только в центральном отделении. Запись в порядке очереди. Цены индивидуальные.
– Цены обновляются в начале каждого месяца, – пробубнил себе под нос сотрудник. – Скидка вычитается отдельно.
Ардан похлопал себя по карману, где внутри пустым эхом колодца отозвался худой кошелек.
Разумеется, цены на Рынке куда выше тех, что в Большом, но, увы, вот уже почти полмесяца Ардан не имел возможности поймать там свободную площадку.
– А записаться…
– Запись на площадку формируется за трое суток, – перебил сотрудник. – Приходите в любое отделение, оплачиваете время, и с вами согласовывают дату в том отделении, где либо вас устроит по расположению, либо есть ближайшее свободное место. Превышенный лимит оплачиваете уже по факту.
– Понятно… а предложить к покупке печать я…
– К моему коллеге, – снова перебил сотрудник и указал ручкой на проход, ведущий к лестнице. – Второй этаж, первая дверь справа.
– Благодарю.
Сотрудник потратил еще пару минут на переписывание данных, затем попросил Ардана расписаться на нескольких бланках, после чего выдал карту члена клуба.
В рамке из жесткой кожи, на дорогой бумаге, под тиснением в виде все той же эмблемы – посоха, книги и плаща – прямо на глазах Ардана проявилась его фамилия, имя, дата вступления и количество звезд и лучей.
Учитывая, что там значилось «Семь, красная», информация бралась также из удостоверения студента.
– Ваш чек, – напомнил маг.
Ардан нехотя выписал чек на нужную сумму и отдал тот сотруднику.
– Мне потребуется минут десять, чтобы собрать книги, так что можете пока сходить к моему коллеге.
– Благодарю.
Ардан развернулся и направился по лестнице на второй этаж.
В отличие от первого, тот чем‑то напоминал обитель Плащей. Но, не став вдаваться в подробности, Арди тут же свернул в первую дверь, на которой блестела стальная табличка «Скупка и оценка печатей».
Внутри, в просторном, светлом помещении, среди все тех же книжных шкафов, у окна за столом сидел, зарывшись в документы, пожилой маг лет семидесяти. В синем плаще, с толстенными очками на крючковатом носу, он копался во множестве чертежей и свитков.
– Добрый день, – поздоровался Ардан. – Я бы хотел…
– Конверт на столе, – перебил старик, махнув рукой на второй стол, заваленный горами однотипных желтоватых конвертов. – Внутрь вложите печать и вашу фамилию с адресом. Очередь на оценку – месяц. Результат почтой по адресу.
– А…
– Без очереди только студентам и выпускникам Большого, учащимся в Магистрате, а также всем со званием Магистра или выше.
– Значит, мне повезло. – Ардан вновь воспользовался неожиданно полезными корочками студента.
Хотя, к примеру, в столице, кроме Большого, имелось еще около двадцати институтов, где помимо классических предметов присутствовал факультет Звездной науки.
В такие, к примеру, поступили знакомые Бориса, с которыми они с Еленой коротали время в Пресном, – не смогли пройти отбор в Большой.
– Студиозус, да… – Старик оторвался от своих чертежей и нетерпеливо затряс ладонью. – Показывайте.
Ардан с бережностью вытащил лист бумаги, заложенный между страницами в своем гримуаре, и протянул оценщику.
Старый сварливый маг выхватил его столь брезгливо, будто притрагивался к чему‑то грязному и дурно пахнущему.
Всего один беглый осмотр – и безапелляционное:
– Бездарно. Все криво и косо, – прокряхтел старик. – Но идея хорошая. Сорок ксо.
Понимая, что торг неуместен, Ардан согласно кивнул.
Старик, взмахнул рукой и без всякого посоха воплотил печать. Призрачная кисть, появившаяся над столом, схватила ручку, макнула в баночку чернил и вывела на чеке указанную сумму, затем подхватила штамп, поставила оттиск, вырвала чек и протянула Ардану, растворившись тут же, стоило юноше забрать выписку.
Арди смотрел на происходящее едва ли не с открытым ртом. Столько разноплановых действий в одной, судя по всему, двухзвездной печати?
Каким бы сварливым и неприятным ни был этот старик, но инженер он бесспорно отменный.
– Благодарю. – Ардан развернулся и направился на выход.
У самых дверей его остановил все тот же сварливый голос:
– Будут еще какие‑то нетривиальные мысли, юноша, – заходите.
– Конечно, – в чуть приподнятом настроении пообещал Ардан и вышел за дверь.
Спустившись вниз, он застал сотрудника, упаковывавшего в плотную коричневую бумагу стопку книг.
– Ну как? – с легкой издевкой спросил он. – Оставил конверт?
Вместо ответа Ардан положил на стол чек с незаполненной графой инициалов получателя.
Глаза сотрудника слегка расширились от удивления, а издевательский тон сменился на уважительный.
– Да уж, господин студент… на каждый день старик выписывает чеки учащимся…
В итоге Ардан уходил с Рынка с кипой толстенных фолиантов, в приподнятом настроении и с изрядно исхудавшим банковским счетом.
* * *
Так прошли три недели. Утром и днем Ардан проводил время за своими исследованиями и изучением печати двух Звезд, оказавшихся на порядок сложнее свои младших сестер; пару раз ездил на испытательные площадки; навещал трижды в неделю Бориса с Еленой, а однажды компанию ему составила и Тесс.
С Тесс… они гуляли по вечерам. Пусть и не каждый вечер, но практически через день. Болтали, смеялись, порой засиживались на лавочках в скверах, пока не становилось совсем уж нестерпимо холодно. Ардан больше не пропускал ее концертов, а Тесс всегда оставляла для него место за столиком в первом ряду – Аркар не возражал.
По четвертым дням Арди приходил к Аверскому, который ни разу не обмолвился, что знает о Керимове. Лишь невзначай упомянул, что барон выжил, но до конца семестра вряд ли снова появится на занятиях.
Ардан тоже пока не спешил возвращаться в Большой – хотел, чтобы все улеглось, да и своих дел хватало.
Медальон Милара молчал. Чего не скажешь о почтальоне, однажды принесшем толстенную кипу писем от матушки и брата. Ардан был им несказанно рад и целый день провел за чтением и ответами.
Он рассказал матушке о многом, но, разумеется, не обо всем. Правда, самое важное не скрыл. Поведал о Тесс.
О том, что они двигаются медленно. Гуляют, общаются, привыкают к друг другу и не спешат, чем‑то напоминая двух котов, не сразу готовых к тесной близости.
Он рассказал матушке, как они ездили в музей Лей‑археологии, где он увидел несколько артефактов матабар, уцелевших во время известных событий прошлого. Племенной барабан и охотничье копье. И наверное, у Арди должно было что‑то екнуть, но он не ощутил ничего, кроме легкого интереса. От этого становилось одновременно стыдно и… немного спокойно.
– О чем думаешь? – спросила Тесс.
Они сидели в «Брюсе», пили чай, заедали пряниками и болтали. Как, впрочем, и почти каждый вечер. В зале, битком набитом галдящими посетителями, где сложно дышать от сигарного и сигаретного смога, где не спастись от запахов крепких напитков, они встречались после насыщенного дня и долго‑долго разговаривали.
После – Арди провожал Тесс до дверей, они целовались и… расходились по домам. Ардан никогда не напрашивался. Тесс никогда не звала его в гости.
Они не торопились.
И это вызывало постоянную усмешку на лице Аркара, кажется, уже начавшего вместе с его товарищами‑верзилами делать ставки.
– Мне пришла в голову мысль попробовать адаптировать свои свободные динамические массивы к многоконтурной структуре печати. – Ардан откусил кусочек пряника, чувствуя, как во рту растекается кисловатое ягодное варенье. – Я попробую использовать базовые рунические связи. Не уверен, что получится, но если выйдет, то я смогу понизить стоимость своих будущих двухзвездных печатей примерно на один луч каждой звезды. Конечно, можно было бы просто открыть справочник и посмотреть нужную формулу, потому что идея совершенно не нова, но мне интересно разгадать ее самому и… Извини, пожалуйста. Я опять увлекся.
