Разумеется, цены на Рынке куда выше тех, что в Большом, но, увы, вот уже почти полмесяца Ардан не имел возможности поймать там свободную площадку.
– А записаться…
– Запись на площадку формируется за трое суток, – перебил сотрудник. – Приходите в любое отделение, оплачиваете время и с вами согласовывают дату в том отделении, где вас либо устроит по расположению, либо есть ближайшее свободное место. Превышенный лимит оплачиваете уже по факту.
– Понятно… а предложить к покупке печать я…
– К моему коллеге, – снова перебил сотрудник и указал ручкой на проход, ведущий к лестнице. – Второй этаж, первая дверь справа.
– Благодарю.
Сотрудник потратил еще пару минут на переписывание данных, затем попросил Ардана расписаться на нескольких бланках, после чего выдал карту члена клуба.
В рамке из жесткой кожи, на дорогой бумаге, под тиснением в виде все той же эмблемы – посоха, книги и плаща, прямо на глазах Ардана проявилась его фамилия, имя, дата вступления и количество звезд и лучей.
Учитывая, что там значилось «Семь, красная», то информация бралась так же из удостоверения студента.
– Ваш чек, – напомнил маг.
Ардан, нехотя, выписал чек на нужную сумму и отдал тот сотруднику.
– Мне потребуется минут десять, чтобы собрать книги, так что можете пока сходить к моему коллеге.
– Благодарю.
Ардан развернулся и направился по лестнице на второй этаж.
В отличии от первого тот чем-то напоминал обитель Плащей. Но, не став вдаваться в подробности, Арди тут же свернул в первую дверь, на которой блестела стальная табличка «Скупка и оценка печатей».
Внутри, в просторном, светлом помещении, среди все тех же книжных шкафов, у окна за столом сидел, зарывшись в документы, пожилой маг лет семидесяти. В синем плаще, с толстенными очками на крючковатом носу, он копался во множестве чертежей и свитков.
– Добрый день, – поздоровался Ардан. – Я бы хотел…
– Конверт на столе, – перебил старик, махнув рукой на второй стол, заваленный горами однотипных, желтоватых конвертов. – Внутрь вложите печать и вашу фамилию с адресом. Очередь на оценку – месяц. Результат почтой по адресу.
– А…
– Без очереди только студентам и выпускникам Большого, учащимся в Магистрате, а также всем со званием Магистра или выше.
– Значит мне повезло, – Ардан вновь воспользовался неожиданно полезными корочками студента.
Хотя, к примеру, в столице, кроме Большого, имелось еще около двадцати институтов, где помимо классических предметов, присутствовал факультет Звездной науки.
В такие, к примеру, поступили знакомые Бориса, с которыми они с Еленой коротали время в Пресном – не смогли пройти отбор в Большой.
– Студиозус, да… – старик оторвался от своих чертежей и нетерпеливо затряс ладонью. – Показывайте.
Ардан с бережностью вытащил лист бумаги, заложенный между страницами в своем гримуаре, и протянул оценщику.
Старый, сварливый маг выхватил его столь брезгливо, будто притрагивался к чему-то грязному и дурно пахнущему.
Всего один беглый осмотр и безапелляционное:
– Бездарно. Все криво и косо, – прокряхтел старик. – Но идея хорошая. Сорок ксо.
Понимая, что торг не уместен, Ардан согласно кивнул.
Старик, взмахнул рукой и, без всякого посоха, воплотил печать. Призрачная кисть, появившаяся над столом, схватила ручку, макнула в баночку чернил и вывела на чеке указанную сумму, затем подхватила штамп, поставила оттиск, вырвала чек и протянула Ардану, растворившись тут же, стоило юноше забрать выписку.
Арди смотрел на происходящее едва ли не с открытым ртом. Столько разноплановых действий в одной, судя по всему – двухзвездной печати?
Каким бы сварливым и неприятным ни был этот старик, но инженер он бесспорно отменный.
– Благодарю, – Ардан развернулся и направился на выход.
У самых дверей его остановил все тот же сварливый голос:
– Будут еще какие-то нетривиальные мысли, юноша – заходите.
– Конечно, – чуть в приподнятом настроении пообещал Ардан и вышел за дверь.
Спустившись вниз, он застал сотрудника, упаковывавшего в плотную, коричневую бумагу, стопку книг.
– Ну как? – с легкой издевкой, спросил он. – Оставил конверт?
Вместо ответа Ардан положил на стол чек с незаполненной графой инициалов получателя.
Глаза сотрудника слегка расширились от удивления, а издевательский тон сменился на уважительный.
– Да уж, господин студент… на каждый день старик выписывает чеки учащимся…
В итоге Ардан уходил с Рынка с кипой толстенных фолиантов, в приподнятом настроении и с изрядно исхудавшим банковским счетом.
* * *
Так прошли три недели. Утром и днем Ардан проводил время за своими исследованиями и изучением печати двух Звезд, оказавшихся на порядок сложнее свои младших сестер; пару раз ездил на испытательные площадки; навещал, трижды в неделю, Бориса с Еленой, а, однажды, компанию ему составила и Тесс.
С Тесс… они гуляли по вечерам. Пусть и не каждый вечер, но, практически, через день. Болтали, смеялись, порой засиживались на лавочках в скверах, пока не становилось совсем уж нестерпимо холодно. Ардан больше не пропускал её концертов, а Тесс всегда оставляла для него место за столиком в первом ряду – Аркар не возражал.
По четвертым дням Арди приходил к Аверскому, который ни разу не обмолвился, что знает о Керимове. Лишь невзначай упомянул, что барон выжил, но до конца семестра вряд ли снова появится на занятиях.
Ардан тоже пока не спешил возвращаться в Большой – хотел, чтобы все улеглось, да и своих дел хватало.
Медальон Милара молчал. Чего не скажешь о почтальоне, однажды принесшим толстенную кипу писем от матушки и брата. Ардан был им несказанно рад и целый день провел за чтением и ответами.
Он рассказал матушке о многом, но, разумеется, не обо всем, правда самое важное не скрыл. Поведал о Тесс.
О том, что они двигаются медленно. Гуляют, общаются, привыкают к друг другу и не спешат, чем-то напоминая двух котов, не сразу готовых к тесной близости.
Он рассказал матушке, как они ездили в музей Лей-археологии, где он увидел несколько артефактов матабар, уцелевших во время известных событий прошлого.
Племенной барабан и охотничье копье. И, наверное, у Арди должно было что-то екнуть, но он не ощутил ничего, кроме легкого интереса. От этого становилось одновременно стыдно и… немного спокойно.
– О чем думаешь? – спросила Тесс.
Они сидели в «Брюсе», пили чай, заедали пряниками и болтали. Как, впрочем, и почти каждый вечер. В зале, битком набитым галдящими посетителями; где сложно дышать от сигарного и сигаретного смога; где не спастись от запахов крепких напитков, они встречались после насыщенного дня и долго-долго разговаривали.
После – Арди провожал Тесс до дверей, они целовались и… расходились по домам. Ардан никогда не напрашивался. Тесс никогда не звала его в гости.
Они не торопились.
И это вызывало постоянную усмешку на лице Аркара, кажется уже начавшего, вместе с его товарищами-верзилами, делать ставки.
– Мне пришла в голову мысль попробовать адаптировать свои свободные динамические массивы к многоконтурной структуре печати, – Ардан откусил кусочек пряника, чувствуя, как во рту растекается кисловатое, ягодное варенье. – Я попробую использовать базовые рунические связи. Не уверен, что получится, но если выйдет, то я смогу понизить стоимость своих будущих двухзвездных печатей примерно на один луч каждой звезды. Конечно можно было бы просто открыть справочник и посмотреть нужную формулу, потому что идея совершенно не нова, но мне интересно разгадать её самому и… извини, пожалуйста. Я опять увлекся.
– Я уже говорила тебе, Арди-волшебник, что мне нравится тебя слушать, – Тесс, изящно отставив мизинчик, точно так же, как это делал Борис, отпила немного чая, не издав при этом ни единого звука. Об этом Ардан тоже не расспрашивал… – Ты когда рассказываешь о Звездной магии, у тебя глаза горят. Мне нравится на них смотреть.
– Тогда могу еще рассказать о…
Двери в «Брюс» с грохотом распахнулись и внутрь ввалилось несколько орков в длинных, меховых шубах поверх пиджаков. Они помогали идти, вернее – ковылять, громадной махине.
Массивный, с серой кожей, ростом выше двух метров двадцати сантиметров, с мышцами, бугрящимися ледниковыми валунами, на них опирался Ордаргар. Глава банды Орочьих Пиджаков.
Его левый клык, торчащий из массивной, нижней челюсти, выглядел больше левого – давно сломанного, но наточенного. Лысая черепушка не помнила тяжести волос, а вместо левого уха к ней крепился почему-то человеческий протез, что составляло несколько странную картину.
Ордаргар, будучи обладателем пугающих габаритов, одним своим появлением внушал животный трепет, из-за чего всего единожды, на памяти Ардана, появлялся в «Брюсе». Да и в тот раз, пройдя в закрытую комнату, переговорил там с Аркаром и снова уехал на дорогущем, длинном авто, которое и у богатеев не всегда встретишь.
Теперь же, без шубы, в одном только пальто в полоску поверх такой же жилетки (в банде все носили пиджаки без жилеток, а вот Ордаргар – наоборот, жилетку без пиджака), он опирался на плечо подчиненного и… качал в воздухе окровавленной культей левой ноги, замотанной в изорванную брючину.
– Аркар! – поправляя монокль с черным стеклом, проревел Ордаргар, не обращая внимания на притихшую публику. – Созывай всех! У нас намечается веселье…
Глава 67
На мгновение в зале повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным стуком капель крови, падающих через обмотку культи на ноге Ордаргара.
– Уважаемые посетители, – хрипящим тоном, произнес Аркар достаточно громко, чтобы его услышали все без исключения. – Наш бар приносит вам свои искренние извинения за испорченный вечер. Прошу, проходите на выход. Ужин оплачивать не нужно. Все за счет заведения. Еще раз – приношу свои искренние извинения.
Народ, бросая пугливые взгляды в сторону громадного, истекающего кровью, но не перестающего сверкать безумной улыбкой орка, начал постепенно собираться. Откладывая в сторону столовые приборы, не допивая алкоголь, они забирали шляпы, перчатки и спешили на выход, где молодой орчонок (ростом с Арди) выдавал им одежду и провожал на улицу.
В глазах Аркара застыла смиренная скорбь по тем деньгам, что бар упустит за следующие недели. Вряд ли, даже завсегдатаи, в ближайшее время решаться снова прийти в свое любимое заведение. Именно поэтому орки здесь никогда и не занимались темными делами.
Витрина всегда должна оставаться чистой при любых обстоятельствах. И, видимо, произошло нечто из ряда вон выходящее, раз глава банды решил нарушить данное правило.
– Пойдем, – Тесс взяла Арди за ладонь и потянула к лестницам.
Ардан не сопротивлялся. Закрыв гримуар и заложив карандаш за ухо, он отправился следом за своей… подругой? Интересно, а в каком статусе отношений они с Тесс находились? Он за ней ухаживал – бесспорно, но они вместе не, да простят его правила приличия, не спали в одной постели и не жили под одной крышей.
Как у людей все сложно…
– Аркар, – громыхнул Ордаргар, когда подчиненные уже почти дотащили его до отдельной комнаты. – Нам потребуются все активы.
И глава банды мазнул взглядом по Ардану. Ну разумеется тот знал, что Арди задолжал Аркару… Вряд ли Распорядитель Орочьих Пиджаков не сообщил о событиях в фабричном районе и сделке с Красной Госпожой. А значит и предъявил весомое обоснование почему так поступил.
– Ард, – не заставил себя ждать Аркар. – Ты мне слово давал.
И он ведь действительно обещал. И дело вовсе не в каких-то там клятвах, которые практически не имели никакого смысла для Арди выросшего, все же, не только в горах Алькады, но и среди ковбоев Эвергейла.
Клятва – значения не имела.
А вот данное слово – еще какое. И, тем более, Аркар, в трудную минуту, действительно помог, хотя и не был должен, так что не отплатить тем же Арди попросту не мог.
Тесс отпустила его руку и посмотрела на него с выражением лица, на котором легко читалось «я знала, что так оно и будет».
– Тесс, я…
– Просто пообещай, что вернешься, – произнесла она, дотрагиваясь ладонью до его щеки.
– Обещаю.
Она слегка притянула его вниз, запечатлела короткий поцелуй и исчезла за дверьми, ведущими на лестницы.
И несмотря на то, что она ему не возражала, не пыталась остановить или отговорить, то… почему Ардан все равно чувствовал себя так паршиво? Может именно так ощущал себя отец, когда уходил в очередной обход Алькады?
Матушка никогда не провожала его, стоя на крыльце. Во всяком случае – отец этого не видел. А вот Арди, остававшийся в доме, всегда подолгу держал края платья матушки, когда та неотрывно, стоя на втором этаже, глядела в окно. Глядела даже тогда, когда отцовского силуэта уже и не увидишь.
– Ард, – махнул рукой Аркар.
Ардан вздохнул, отвернулся от лестниц и, вместе с другими орками, подошел к отдельной зоне диванчиков.
Двери в отдельную комнату закрепили на штырях, чтобы не закрывались. Самого Ордаргара усадили за стол и, один из орков – намного старше остальных, с зеленой кожей, покрытой черными татуировками, сняв пиджак, достал из саквояжа какие-то склянки, банки, кожаный сверток с хирургическими предметами и попросил:
– Мне нужна горелка, широкий нож для рубки мяса и виски, – в его рычащем голосе звучали легко узнаваемые нотки степного акцента. – Много виски. Очень много.
Учитывая, что к этому времени в зале уже не осталось ни единого посетителя, то… помещение все равно казалось тесным. Может быть, это как-то связано с набившимися внутрь четырьмя десятками здоровенных орков.
Меньше своих «диких», степных собратьев, но все еще куда массивнее и крупнее абсолютного большинства людей. С широченными плечами, мощными руками и ногами, ростом, в среднем, в два метра десять сантиметров, в своих черных костюмах и белых сорочках без жилеток они выглядели весьма и весьма устрашающе.
