Клянусь Творцом, если этот несносный темный маг сморщит свой высокородный нос и откажется от обеда, я его силком заставлю поесть! Но, удивительное дело, луксур Таэр едва слышно хмыкнул и приглашающе раскрыл ладонь: присаживайся, мол.
У стульев снова возникла заминка. Правила приличия велели хозяину дома помочь гостье сесть, но обожженные руки этому препятствовали. Да что там: луксур Таэр и самому себе не мог отодвинуть стул, а потому мрачнел на глазах. Он едва заметно шевельнул пальцами, пытаясь сплести заклятие, но куда там: магия, обычно послушная, сейчас не откликнулась на зов.
Чтобы не дать неловкому моменту обернуться катастрофой, я вцепилась в спинку ближайшего стула – тяжелый, зараза! – элегантным – надеюсь! – движением выдвинула его и улыбнулась:
– Пара пустяков!
Судя по крепко сжатым губам моего работодателя, он случившееся пустяком не считал, однако сдержался и промолчал. Я сняла с его тарелки крышку-клош, порадовалась тому, что поднялся парок, а значит, каша не остыла, налила в стакан морса и поставила его рядом с правой рукой мага, и только после этого присела сама.
Луксур Таэр очень осторожно и неловко взял ложку негнущимися пальцами, и мое сердце замерло: что если не справится? Еще один удар по самолюбию темный маг не перенесет и в столовую больше не придет. Повезет, если не замурует в стену свидетельницу своего позора, то есть меня!
Темный маг, держа ложку так, будто она сделана из хрупкого стекла, медленно поднес ее ко рту, не пролив и капли, а я только сейчас поняла, что все это время не дышала. Я выпустила воздух и мысленно отерла воображаемый пот. Кто бы мог подумать, что обычный прием пищи может превратиться в такое волнительное и нервное действо!
На занятиях по этикету луксерия Висс учила нас, будущих муз, как следует вести себя за столом: поддерживать легкую, непринужденную беседу на отвлеченные темы, чтобы, не дай Творец, не испортить работодателю аппетит. К легким темам относились погода, домашние любимцы, если таковые имелись, сад, книги, городские новости, если они не касались политики и криминала.
Однако, хоть долг и повелевал мне развлечь хозяина дома незатейливой беседой, желудок, похоже, уже начал переваривать меня изнутри, злобно вгрызаясь в печенку. Я схватила ложку и уничтожила кашу, заглазировала ее сверху парой канапешек, плеснула в стакан морса и уже собиралась отпить, когда заметила насмешливый и внимательный взгляд.
Теперь, когда мы с луксуром Таэром оказались почти одного роста и наши лица разделяло расстояние не больше полуметра, я смогла разглядеть, какого удивительного цвета его глаза. Издалека они казались карими, но сейчас, когда из распахнутого окна лился яркий солнечный свет, я увидела, что радужка темно-синяя. Темно-темно-синяя, как если бы в глаза луксура Таэра закапали чернила. Я невольно замерла, не донеся до губ стакан с морсом. Сытый мозг фонтанировал нелепыми восторженными ахами: «Ого, а у всех темных магов такой необычный цвет глаз или вы какие-то специальные грибы употребляете?» Почему грибы? Какие грибы?
Я нервно улыбнулась и выдала, как и учила нас луксерия Висс:
– Лето в этом году жаркое. Пшеница колосится, опорос и отел идут отлично.
Темный маг поперхнулся кашей. Подозрительно как-то поперхнулся. Сдается мне – сдерживал смешок. Схватил стакан, разом осушил половину, поморщился. Странно, ведь я туда стакан сахара бухнула – морс не должен кислить.
– Вы хорошо знакомы с сельскохозяйственными работами? – светски поинтересовался хозяин дома, неожиданно переходя на «вы».
– Нет, – сдулась я и вдруг призналась: – Просто волнуюсь. Я впервые исполняю обязанности музы и боюсь напортачить.
Лучшая подруга Силеста считала мою откровенность ужасной чертой характера, которая однажды испортит мне карьеру. Далеко не все работодатели хотят слышать правду, куда легче скрыться за ничего не значащими фразами о погоде и природе, для этого и придумали этикет. Я боролась с собой изо всех сил, но все равно нет-нет да резала правду-матку. Вот как сейчас: высказала в лоб своему первому работодателю, что не уверена в своих способностях музы. Молодец, Шайни!
Луксур Таэр внезапно подался вперед, цепко вглядываясь в мое позеленевшее от смущения лицо, и сказал:
– Благодарю за прямоту. Тогда и я скажу прямо: уходи из этого дома. Сегодня. Находиться рядом со мной опасно!
Я застыла, вжавшись в спинку стула, не находя слов.
Луксур Таэр закашлялся, будто ему что-то мешало в горле, снова отхлебнул морса, удивленно посмотрел на красноватую жидкость и спросил, сузив глаза:
– Что это?
– Морс, – пролепетала я. – Я нашла клюкву в морозильном ларе и сварила из нее морс.
Луксур Таэр вскочил, опрокинув стул, который упал с грохотом, напугавшим меня до полусмерти. Но еще сильнее меня испугал взбешенный и полубезумный вид темного мага.
– Это не клюква! – рявкнул он. – Это теневиктус! Неважно…
Темный маг зачем-то бросился к окну. А я пыталась вспомнить, что такое теневиктус, – кажется, эту ягоду используют призыватели, но как именно и для чего, стерлось из памяти. Зачем хранить такую опасную некромантскую ягоду в морозном ларе рядом с другими продуктами? Любой бы перепутал!
Луксур Таэр меж тем судорожно обшаривал подоконник, тряся шторами. Что он надеялся там найти?
– Где? – крикнул он.
– Ч-что?
– Мой цветок!
– Он умер, – прошептала я, совершенно перестав что-либо понимать. – И я его выбросила.
Луксур Таэр воздел к небу руки, будто призывая его в свидетели моей глупости – хотя, видит Творец, я не знала, в чем моя вина, – и издал страшное некромантское стенание.
– Беги! – крикнул он, обратив ко мне перекошенное лицо. – Беги, бестолковая девчонка! Прячься! И молись, чтобы я тебя не нашел!
Глава 6
Если темный маг, сверкая глазищами, требует бежать и прятаться, значит, надо без разговоров бежать и прятаться, все вопросы потом. Конечно, если будет кому задавать вопросы после того, как буря минует.
А буря разбушевалась не на шутку. Когда я, подхватив подол, выбежала в коридор, за моей спиной раздался звон бьющейся посуды и треск ломающихся стульев. А ведь луксур Таэр казался почти нормальным, насколько это возможно, когда речь заходит о затворнике и мизантропе.
Я выскочила в гостиную, откуда можно было взбежать по лестнице на второй этаж или же броситься к выходу и попытаться добраться до дороги. Да, пробежать несколько десятков метров до ворот и остановить любую карету. Так у меня будет больше шансов спастись! Не откажут ведь в помощи девушке, попавшей в беду!
– Се-ерьги… – прохрипел луксур Таэр жутким, неузнаваемым голосом.
Его шатающаяся фигура появилась в проеме двери. Он дергаными движениями поворачивал голову и наконец заметил меня. Протянул руки и двинулся навстречу шаркающей, но довольно бодрой походкой.
Путь к выходу оказался отрезан, я взвизгнула и бросилась наутек, свернув в коридор первого этажа. Если получится – вылезу в окно комнаты. Светильники на первом этаже тоже разрядились, поэтому я бежала впотьмах, рискуя упасть и сломать себе шею. Да что такое нашло на моего работодателя! И про какие серьги он говорит? Не трогала я никакие серьги и в глаза их не видела. Цветок вот выкинула, это да, это я признаю! Но кто же на девушек кидается из-за высохшего кустика?
Я бежала и на ходу дергала ручки дверей: заперто, заперто, снова заперто! Можно было и не оборачиваться, чтобы понять: темный, темный, жуткий маг продолжал преследовать меня. Он так шаркал ногами по полу, что странно, как подошвы ботинок еще не дымились.
– Се-ерьги… – шипел он угрожающе.
Я бы с радостью отдала свои, если бы они у меня имелись, но из украшений у меня был только медальон на тонкой серебряной цепочке, в котором хранилась миниатюра старшего брата – его единственный сохранившийся на память портрет. А его темный маг не получит, хоть он дерись!
Впрочем, судя по настрою луксура Таэра, он не то что драться будет, он с удовольствием меня придушит!
– Отвяжитесь от меня! – крикнула я, особо не надеясь на успех.
– Серьги! – рявкнул маг.
– Да нет у меня ваших серьг. Серёг! – возмущалась я на бегу, тряся очередную ручку.
Очень странно было представлять сурового преподавателя по призыву, кокетливо поправляющего перед зеркалом сережки в ушах. У него и мочки-то не проколоты.
Внезапно предпоследняя дверь поддалась, и я влетела в комнату, заставленную старой мебелью. Диваны, столы и стулья, банкетки, комоды и шкафы были втиснуты в узкое пространство кое-как, будто в чулан. Может, эту комнату и использовали как кладовую, превратив в лабиринт из тесно стоящих предметов. И сейчас это играло мне на руку. В торце вытянутого помещения виднелось окно, выходившее в сад: если успею добраться и выпрыгнуть – появится надежда на спасение.
«Да что за день-то сегодня такой!» – метались мысли.
Я нырнула в тесный проход между пыльной софой и секретером, больно ударилась ногой о ножку софы и, зашипев сквозь зубы, похромала к прямоугольнику окна, сияющему в полумраке как путеводный маяк. Совсем рядом – только руку протяни!
И, как обычно, стоит только порадоваться близкому спасению, вмешивается закон подлости и все идет наперекосяк. На пути выросла кособокая тумбочка: не обогнуть, разве что перепрыгнуть. Подвывая от ужаса и ощущая дыхание смерти на затылке, я принялась карабкаться на нее.
– Серьги! – почти миролюбиво и как будто даже умиротворенно проронил луксур Таэр. – Отдай!
И укусил меня за плечо.
Я заорала, развернулась, замолотила ногами – куда попадет, что было очень неудобно делать, оседлав треклятую тумбочку. Удары моих ступней, одетых в тряпочные мягкие туфли, не причиняли кошмарному магу никакого вреда, но он приостановился, внимательно глядя, как мои ноги отбивают чечетку по его твердокаменной груди.
Посмотрел секунды две, рывком поднял голову и уставился на меня чужими желтыми, светящимися, как у кота, глазами. И тут же в один миг все встало на свои места: за мной гонялся не луксур Таэр, а призрак, вселившийся в его тело. Призрак, одержимый одной-единственной страстью, и в случае с нынешним незваным гостем это были серьги.
Луксур Таэр или, вернее, дух, на время занявший его тело, пошевелил челюстью, приноравливаясь, в какую часть моего тельца ему сподручнее вцепиться.
– Стойте! – взмолилась я. – Лур… сур… Тарелк… Лукрук… Тьфу! Ларс! Пожалуйста! Пожалуйста! Придите в себя!
Темный маг замер, будто прислушиваясь к чему-то, происходящему внутри него. Каждый мускул на его теле напрягся: внутри мага шла нешуточная борьба за контроль над телом.
– Ларс! – продолжала звать я. – Ларс, вы сильный!
Луксур Таэр моргнул, и его глаза сделались темно-синими, живыми и осмысленными. Он огляделся, пытаясь понять, где он и что происходит. Увидел меня, сидящую верхом на тумбочке. Вот только просветление было недолгим: радужка снова начала наливаться желтизной.
Темный маг посмотрел на свои руки, тряхнул головой и быстро, точно боялся передумать, ударил ладонями по острым углам тумбочки. Творец, как же это должно быть больно! Я сама втянула воздух сквозь зубы, представив, как обожженные кисти охватывает огнем.
Луксур Таэр застонал, отступил на шаг и грохнулся без сознания навзничь, на пыльный пол, опрокинув напоследок банкетку. Он сам себя вырубил: понимал, что слабое человеческое тело не выдержит такой боли.
Я медленно встала на трясущиеся ноги. Надо позвать на помощь! Надо бежать за целителем или разыскать луксура Навира!
Я ринулась в сторону двери, но, видать, перспектива быть заживо съеденной преподавателем академии слишком меня потрясла: в глазах потемнело, голова налилась тяжестью… И я следом за луксуром Таэром лишилась чувств.
Последнее, что я запомнила: я рухнула прямехонько поверх темного мага, пуговица на его рубашке больно воткнулась в щеку.
«Какой все-таки жесткий и неудобный…» – промелькнуло в гаснущем сознании.
Глава 7
«Твердый, как доска!» – додумала я мысль, едва очухалась.
Однако, когда я открыла глаза, выяснилось, что я действительно лежу, распластавшись на полу, лицом на грязном паркете, а невыносимый маг очнулся и ушел, бросив меня здесь одну.
Хотя любой бы сбежал, обнаружив, что накрылся девицей вместо одеяла. Я даже представлять не хочу, что подумал луксур Таэр, когда обнаружил этакий бутербродик из наших тел.
Свет, проникающий сквозь окно, сделался мягким, приглушенным, как случается с наступлением вечера. Сколько же я провалялась без сознания? Но главное, что конечности на месте – не погрызены и не надкусаны. Приступ одержимости у преподавателя по призыву прошел. Но надолго ли? И что его спровоцировало?
– Ты невыносимый пациент! – раздался раздраженный голос где-то под потолком. – И сколько раз я советовал тебе, Ларс, рассказать правду и попросить о помощи! Все это плохо кончится!
Я задрала голову, прислушиваясь. Видно, кладовая находилась прямо под кабинетом луксура Таэра и в этот самый миг его, темного мага, отчитывали, как студента. Кто может быть настолько смелым и, я бы даже сказала, бессмертным?
Хозяин дома что-то ответил, но очень тихо, я не разобрала слов.
– Да, конечно, я проверю, как она! – злобно ответил незнакомец – откуда бы ему взяться в доме? – Но, если ты в очередной раз проигнорируешь мои советы, больше ко мне не обращайся!
Рассерженно грохнула дверь, некто, четко чеканя шаг – так ходят только уверенные в себе люди, – протопал по коридору. Голова после обморока плохо соображала, иначе я бы сразу поняла, кого отправился проверять громкоголосый тип. Прозрение настигло меня слишком поздно, когда через порог переступил высокий мужчина в традиционной синей мантии целителей.
Целитель оказался молод и хорош собой и выглядел полной противоположностью темного мрачного мага – был светловолосым и умел улыбаться. Последнее он продемонстрировал тут же, окинув взглядом мою съежившуюся фигурку.
– Ну-ну, – участливо сказал он. – Не бойся. Он тебе не сильно навредил?
Я вспомнила о прокушенном плече и, поморщившись, потрогала ранку через ткань платья.
– Да вроде нет, – неуверенно ответила я.
– Дай-ка взгляну!
Целитель ловко пробрался через нагромождения мебели, поставил на пол медицинский саквояж, открыл его, откупорил склянку с прозрачной жидкостью – в нос ударил едкий запах, смочил тряпицу и, нимало не смущаясь, профессиональным жестом отодвинул ткань платья, освобождая укус. Покачал головой и приложил лекарство к ранке.
– Что это было? – прошептала я. – Меня преподаватели до сегодняшнего дня не кусали!
Парень, на вид ему было не больше двадцати пяти, вздохнул и присел на пол рядом со мной, не боясь испачкать в пыли брюки. Происходящее его явно расстроило, и он переживал куда сильнее, чем целитель переживает за пациента. А как он выговаривал луксуру Таэру! Так ведут себя только друзья. Или хотя бы приятели, ведь у темного мага не было друзей.
– Луксур Арлиен, – представился он и вопросительно посмотрел на меня.
– Камми Луан, – назвалась и я. – Можно Шайни. Я муза хозяина дома.
– Как он только посмел подвергать тебя такому риску! – глухо произнес целитель.
И мне вдруг сделалось обидно за луксура Таэра.
– Справедливости ради – он не нанимал меня. Меня ему навязали. Вот. Перед тем, как все случилось, луксур Таэр просил меня уйти… Что с ним происходит?
Целитель хмуро качнул головой.
– Я обещал не рассказывать. Он взял с меня слово, пользуясь тем, что он мой пациент. Целительская этика не позволяет мне раскрыть тайну. Но я уверен, если ты спросишь его, после случившегося, Ларс не станет темнить. Ты пострадала по его вине. К тому же…
Луксур Арлиен вынырнул из задумчивости и подмигнул мне:
– К тому же так он быстрее избавится от сиделки.
– Я – муза! – оскорбилась я.
– Поверь, во вдохновении он сейчас нуждается меньше всего!
Я промолчала, не зная, что можно ответить на столь уверенное заявление. Странные вещи творились в доме: дело намного серьезнее, чем ожог на руках темного мага и связанная с ним беспомощность.
