215.
На следующий день после обеда я отправился на корму, где обычно любил проводить время в одиночестве. Крепкий ветер приносил свежесть и отгонял тягостные мысли. В голове крутилось множество вопросов. Что мне делать с поисками Светланы? Как выполнить свой долг и при этом не потерять себя?
– Тяжёлые мысли? – голос Магды вывел меня из задумчивости.
Она подошла неслышно, её лёгкие шаги не выдавали присутствия. Девушка в мундире третьего старшего офицера крылатой кавалерии опёрлась рядом на фальшборт.
– Просто размышляю, – ответил я, не поворачивая головы.
– О доме?
Я кивнул.
– Скорей о том, как найти семью.
– Я понимаю тебя, первый офицер. Иногда кажется, что мы все потеряны в этом мире.
Помолчав и не дождавшись продолжения, посмотрел на неё.
– Наш путь почти подошёл к концу. У вас есть своя цель, Магда. Вам предстоит стать правительницей Поднебесного Аркадона.
Она горько усмехнулась.
– Быть может, это и есть моя тюрьма, Кир из Небесных Людей.
Я хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Для девушки, которая только что потеряла родного отца, Магда очень хорошо держалась. Мы так и простояли на корме молча около часа, каждый погружённый в свои мысли.
Вечером за ужином, атмосфера была более напряжённой. Неожиданный отдых от боевых действий на борту воздушного корабля подходил к завершению. Нас никто не освобождал от наших обязанностей. Кто-то из офицеров крылатой кавалерии точно должен будет остаться у Поднебесного Трона, но большинство, в том числе и моя центурия, вернутся на театр боевых действий.
Виториа и Соам одним из вечеров мне «по секрету» поведали, что центурию легионеров и «Золотой Дрейк» вообще задействовали из-за перестраховки. Строго говоря, гиппоптеры были сами в состоянии донести на могучих крыльях всё Копьё Кронка и этого было бы достаточно, чтобы доставить до Поднебесного Аркадона наследницу. Однако что-то генерала насторожило в присланных письмах, и он предпринял попытку перестраховаться.
Всё это, с моей точки зрения, выглядело чистой воды блажью. Крылатые кавалеристы были в основной массе Восходящими, способными даже малым числом переломить исход крупного сражения. Да, их средний уровень был или деревом, или бронзой, но согласованные действия и мобильность помогали неизменно вырывать победу даже в самых безвыходных ситуациях. Вспомнить хотя бы налёт на ставку лагеря Орды ургов и как крылатая кавалерия поддержала нас в контратаке, превратив ту в разгром для наших врагов и блестящую победу легионов.
Эти выводы были очевидны. Тем сильней мне была неясна мотивация генерала ван дер Киила. Что сможет сделать одна центурия бойцов там, где потерпит поражения целое Копьё верхом на гиппоптерах. Незадолго до этого генерал отказался расставаться всего с одним офицером, но когда появилась необходимость доставить Магду Стерн на коронацию, отрядил целую центурию и «Золотой Дрейк» в придачу. Чем больше я размышлял над этой ситуацией, тем больше мне она не нравилась. Слишком дурно от этого всего пахло.
В первой половине дня ветер усилился, и корабль слегка покачивало на порывах ветра. Офицеры обсуждали предстоящие маршруты. Я, откровенно говоря, не хотел участвовать в этом пустом трёпе. Курс прокладывал и утверждал только Соболь, исходя из текущей ситуации, возможностей «Золотого Дрейка» и воздушных течений. Так что я притворился полностью поглощённым трапезой, не участвуя в беседе.
На следующий день «Золотой Дрейк» опустился на просторной равнине неподалёку от Аркадона. Гигантская городская аркология возвышалась над облаками, устремляясь ввысь своими небесными шпилями. Его серебристые башни сияли в лучах, далёких Игг-древ, а нижние уровни тонули в дымке и тени, словно скрываясь от посторонних глаз. Вокруг корабля суетились легионеры, проверяя снаряжение и высаживаясь.
Я стоял на палубе, наблюдая за тем, как мои люди выстроились в стройные колонны. Броган, громогласно отдавал приказы, его голос разносился над лесной поляной. Ам’Нир’Юн тихо подошла ко мне, её тёмные глаза искрились любопытством.
– Величественный город, – заметила она, взглянув на шпили Аркадона. – Каждый раз сердце замирает, когда его вижу снаружи.
– У меня тоже, – признался я. – Величественное сооружение.
К нам присоединилась Магда, одетая в свой алый мундир офицера крылатой кавалерии. Её длинные чёрные волосы были заплетены в косу, а светлые серые глаза выражали решимость.
– Кир, я хочу пройти с самых нижних этажей до самого верха, – объявила она, глядя мне прямо в глаза. – И хочу, чтобы твоя центурия меня сопровождала в этом пути.
Я нахмурился, не скрывая беспокойства.
– Ваше Высочество… Магда, это честь для всех нас, но это не просто небезопасно, а безрассудно. Мы не знаем, что нас ждёт. Мои легионеры – солдаты, а не телохранители. Лучше бы вам сесть на гиппоптера и подняться сразу к Небесному Шпилю.
– Я хочу увидеть жителей всех ярусов своими глазами, – настояла Магда. – А народ должен знать свою правительницу в лицо. Мне необходимо показать подданным, я не боюсь их и что легионы меня поддерживают. Вы лучший офицер из «Мёртвых Единорогов», а ваши люди – это эталон храбрости и преданности. Вы как нельзя лучше продемонстрируете то, что я хочу донести до подданных. Понимаете мою мысль?
Я вздохнул. Уговаривать её было бесполезно, но долг требовал попытаться.
– Хорошо, но позвольте нам обеспечить вашу защиту, так как мы это представляем, и обещайте выполнять все приказы. И…
Я остро посмотрел на неё в упор и добавил:
– Это ведь не ван дер Кронк придумал и наш генерал, так? Это с самого начала ваша идея?
Она кивнула, довольная.
Мы двинулись в путь. Пока мы двигались по дороге среди редких деревьев копейника, наш марш был больше похож на прогулку в парке. Легионеры тихо переговаривались, не забывая смотреть по сторонам.
Но когда мы дошли до улиц заброшенного промышленного пригорода, ещё не доходя до Аркадона всё стало погруженным в полумрак. Заброшенные большие здания технического назначения с обшарпанными фасадами нависали над нами, из узких окон кое-где струился сизый дым. В воздухе витали запахи сырости и сточных каналов, прелой древесины и далёких очагов. Чем ближе мы приближались, тем чаще нам начали попадаться горожане в тёмных одеждах, их лица были скрыты капюшонами и шляпами.
Внутри строя я шёл рядом с Магдой, а позади следовали Гарри, Гисел и ещё десяток легионеров. Ам’Нир’Юн замыкала наш небольшой отряд, держась в тени. Моё беспокойство росло с каждым шагом.
На одном из перекрёстков мы остановились у торговца, который распродавал жёлтые листы тростниковой бумаги. Я обменял один из них на монетку уны и пробежал глазами заголовки. Сердце ёкнуло.
– Что там? – спросила Магда, заметив изменение в моём лице.
Я показал ей газету. Крупными буквами было напечатано: «Поднебесный лорд Клесис ван дер Альтара призывает к мятежу! Свержение правительства неизбежно!»
– Похоже, это дурные вести, – хмыкнул я. – Лорд Альтара призывает атаковать центральный шпиль, где должна пройти ваша коронация.
Магда нахмурилась, новости явно испортили её настроение.
– Вам простительно, Кир. Вы не местный, но здесь почти все знают, что Поднебесный лорд Клесис ван дер Альтара мой дядя. Он всегда отличался резкостью высказываний и взглядов, но в политике – это идеалист…
– Вы правы, Магда. Я не знаю внутренней кухни в политике, но понимаю, что вся эта затея может оказаться смертельно опасной.
Но она словно не слышала меня.
– Тем более я должна столкнуться с этим. Я не могу укрыться и ждать. Народ должен увидеть, что я не боюсь.
Ам’Нир’Юн подошла ближе, её голос был твёрдым.
– Кир прав. Это опасно. Мы должны пересмотреть наш маршрут.
– Нет, – отрезала Магда. – Я не откажусь от своего намерения.
Я почувствовал, как во мне нарастает гнев. Нужно было срочно что-то предпринять.
– Хорошо, но хотя бы смените мундир, – попросил я. – Ваш красный мундир слишком приметен. Пожалуйста.
Она колебалась, но затем нехотя кивнула.
– Ладно…
Я снял с одного из легионеров чёрную шинель и протянул ей. Магда накинула её на плечи, скрывая яркую форму. Теперь она выглядела как обычный легионер, теряясь в массе бойцов.
Мы продолжили путь. Улицы становились всё более многолюдными, ветхие здания гуще заселёнными. Мы оказались в районе старых складов. Древние каменные строения, с выбитыми окнами и обвалившимися крышами, казались заброшенными. Но тишина была обманчива.
216.
Неожиданно впереди из-за угла вывернул отряд городской стражи в полсотни штыков. В их начищенных кирасах отражался тусклый свет, тёмные плащи развевались за спиной. Я поднял руку, останавливая своих людей.
– Я поговорю с ними, – бросил я Магде, делая шаг вперёд. – Возможно, удастся немного разобраться в обстановке.
Третий младший офицер, высокий мужчина с суровым лицом, пристально посмотрел на меня и зашагал навстречу.
– Кто вы такие и что делаете в этом районе? – спросил он предельно требовательным тоном.
– Первый младший офицер Кир из Небесных людей, Сорок седьмая центурия, – спокойно представился я. – Четырнадцатый легион. Сопровождаем важную персону. С кем имею честь?
Но он не ответил, сузив глаза, спросил сам:
– Это какую-такую персону?
– Секретная информация, – отрезал я. – Дело государственной важности.
Стражник улыбнулся, но улыбка его была зловещей и какой-то гадкой.
– Полагаю, ваше задание проводить наследницу Магду Стерн на коронацию?
Я напрягся.
– Мои приказы не твоя забота. Стража вроде за порядком следит? – спросил я, желая показать зарвавшемуся младшему офицеру, что я выше по званию и в табеле о рангах. – Вот и следи дальше, с дороги уйди только.
Он сделал знак своим людям, и те начали медленно рассыпаться в цепь.
– У нас приказ захватить наследницу живой, а её спутников уничтожить при сопротивлении. Сдайте оружие, гарантирую, в этом случае вам будет дарована жизнь.
Что же… Вечер перестал быть томным. Облизав губы, я огладил стальной череп на эфесе своего меча, чувствуя, как адреналин огнём разливается по моим жилам.
– Офицер легиона «Дохлых Единорогов» вне юрисдикции полицейских служб. Не ты мне это оружие дал, не тебе требовать, чтобы я его сложил, – ответил я внезапно севшим голосом. – Что тут происходит? Совсем берега потерял, третий офицер.
Мой оппонент усмехнулся уже не пытаясь скрыть злорадство.
– Тогда вы все умрёте здесь в слу…
Он ещё не договорил, а иллиумовый меч уже покинул ножны. Моё оружие размазалось в воздухе изумрудным полукругом, замерев на короткое мгновенье в наивысшей точке в вытянутой руке.
Первой от тела третьего офицера отвалилась рука, лёгшая на тяжёлый револьвер в кобуре, следом за ним плавно съехала по идеальному срезу верхняя часть тела и шлёпнулась на грязную мостовую, громыхнув разрубленной кирасой. После этого повисла мёртвая секундная тишина, во время которой, казалось, даже ветер перестал дуть. Стряхнув с лезвия капли крови, я единым слитным движением вкинул его в ножны и, пользуясь всеобщим замешательством, активировал Скрижаль.
Руна Огненный Шар сорвалась с моей руки и с гудением ушла в сторону рассыпавшихся в цепь бойцов. Она была выбрана мной за самые яркие видимые эффекты. Шар ожидаемо ни в кого не попал, но заставил всех противников залечь, а когда врезался в стену напротив и с грохотом взорвался, ещё и вжаться холёными сытыми рожами в грязную мостовую.
– Кир! – окликнула меня Ам’Нир’Юн.
Я обернулся к своим людям, увидев Ами с револьвером в руке. Это неприятно царапнуло. Интересно, на чьей она стороне? В кого она стрелять собиралась? Не в меня ли?
– Измена! – крикнул я и указал на ближайшее здание. – Занять оборону. Готовьтесь к бою!
Наши противники открыли огонь. Я выхватил Руну Хитинового Шипа из Скрижали и направил её в самого наглого, который себе позволил встать на колено. На этот раз безошибочно попал в центр корпуса. Рядом с головой прожужжала крупнокалиберная пуля, заставившая меня, броситься к ближайшему древнему строению.
Вбежав в промышленное здание, я заметил, как Ам’Нир’Юн прицелилась и выстрелила из револьвера, пуля пробила доспех одного из противников, и тот рухнул на землю. Перестрелка быстро приняла позиционный характер. Мы заняли одно здание, противники укрылись в другом.
Поняв, что мы так можем увязнуть, я принял решение.
– Броган! – крикнул я. – Возьми два десятка и обойди их!
– Понял! – ответил он. – Сделаю.
Магда стояла в задней комнате под присмотром Гарри и Гисела, рука её сжимала длинноствольный кавалерийский револьвер, но в глазах не было страха.
– Кир, какой план? – крикнула она. – Я могу помочь?
– Оставайтесь под защитой! – приказал я. – Это наша задача – если вы будете в безопасности – это облегчит работу.
Вновь раздались выстрелы. Переместившись в соседнюю комнату, выглянул из окна. В этот момент из ближайшего здания снова начали стрелять. Пули прошили воздух, один из легионеров рухнул, схватившись за плечо.
– Стрелки! – предупредила Ам’Нир’Юн. – На третьем этаже!
Ситуация пока не критическая, но если мы увязнем… Нас окружат и ликвидируют. Нужно было срочно менять тактику. Где Броган?
Внезапно с соседней улицы послышались залпы. Это были наши! Броган обошёл противников. Легионеры открыли огонь по стражникам, заставляя тех отступить.
– В атаку! – скомандовал я. – За Аркадон!
Мы воспользовались замешательством врага. Я бросился вперёд, пересекая улицу. Топая за мной, двигались легионеры, на ходу примыкая штыки.
Мой иллиумовый меч, словно молния, отразил первый удар этой рукопашной. Грохнул выстрел из «Десницы». Мой противник рухнул на пол со сквозной дырой. Рядом Ам’Нир’Юн двигалась грациозно и смертельно опасно, её сабля сверкала в воздухе стальными сполохами.
Краем глаза я заметил рядом Гарри и Гисела. Не успел открыть рот, чтобы наорать на этих двоих, как увидел, что они прикрывали Магду, оттесняя нападающих от неё. Мне ситуация была ясна. Принцесса не усидела в тылу, а простоватые парни попросту не решились перечить ей и бросились следом. Я так же сосредоточился на защите Магды.
Но моё участие не особо и требовалось, как и командование. Опытные и вымуштрованные бойцы, получив команду, просто исполняли её. Выстрелы и удары наших легионеров выбивали врагов одного за другим. Разница между боевым легионом и городской сытной службой была особенно очевидна, когда мы сошлись лицом к лицу. Наши противники ничего не могли противопоставить нам. Они не сложили оружие и не побежали только по причине того, что мы их окружили. С одной стороны атаковал Броган, с другой я.
Вскоре благодаря численному преимуществу и внезапному манёвру мы смогли переломить ход боя. Сломленные враги, несли потери. Несколько из них сумело успеть сдаться. Ну как сдаться? Они бросили оружие и задрали руки вверх. И как быть? Девать их некуда, а отпускать нельзя. Если расскажут, что Магда в Аркадоне, то за нами начнётся охота. А как ей не начаться, если мятежники контролируют городские службы?
