Это было, что называется, предложение века. Не так я себе все представляла в своих девчачьих фантазиях. Как любая девочка, я мечтала о принце на белом коне, который встанет передо мной на одно колено и предложит руку и сердце.
А что имею в итоге? Я провела ревизию. Допустим, принц есть. Самый настоящий. И даже на коленях стоит. Вот с конем вышла накладка. Вместо него целый ворох нечисти, выбирай любого.
Предложение тоже прозвучало. Пусть не совсем идеальное. Сердце-то раненое. Но какая разница, если его обладатель мне дорог?
– Я обязательно придумаю, как извлечь этот осколок, не навредив тебе, – пообещала я.
– Это означает «да»? – уточнил Тьер.
Я застыла. Почему-то было страшно произносить это вслух. Идиллия между нами казалось такой хрупкой, я боялась ее спугнуть.
Зато Тьер не боялся ничего. Не дождавшись ответа, он снова поцеловал меня. Притянул меня к себе, впился в губы, зарываясь пальцами в мои волосы и дрожа от возбуждения.
Я ответила ему стоном и выгнулась навстречу. С телом творилось что-то невообразимое, оно требовало продолжения. Оно пылало и жаждало. Я так хотела этого, что было уже плевать, кто там Тьер на самом деле. Магическое существо? Дракон? Да пусть хоть сам черт!
Все это не имеет значение. Важны лишь его пальцы на моей коже и его губы на моих губах.
Желание перехватывало горло, воздух толчками наполнял легкие, и мы оба дышали тяжело и часто. Но даже это не могло нас остановить.
Не хватает дыхания? Так мы поделимся друг с другом. Тьер пил мои стоны, как изысканное вино. А я глотала его хриплые выдохи, чувствуя, как они наполняют меня, и мечтала, чтобы он тоже… наполнил.
В этом круговороте страсти я почти потеряла связь с реальностью. Но вдруг моя ладонь соскользнула с плеча Тьера на его грудь, и я снова ощутила их – хаотичные толчки его сердца. Тук-тук-тук – быстро, лихорадочно, затем пауза длиной в несколько секунд и снова – тук-тук-тук.
Эта пауза испугала меня до холода вдоль позвоночника и привела в чувства. Я опомнилась. Не хватало еще прикончить Тьера своим поцелуем! Это будет какая-то злая сказка. Обычно в них поцелуем будят красавиц, а я убиваю принцев.
Я дернулась назад. Тьер мигом уловил перемену в моем настроении и остановился.
– Ты права, – хрипло произнес он. – Сделаем все правильно.
– Снова коронация? – ужаснулась я.
– Нет, просто свадьба. Никаких корон. Что скажешь?
И снова я не успела ответить. Все потому, что дверь в коридор распахнулась, и в комнату ввалился Джем. С грохотом упав, он растянулся на полу. А за ним виднелась вся честная компания.
Похоже, они подслушивали, а, может, даже подглядывали через замочную скважину. Об этом говорили их полусогнутые позы. Но соглядатаи не рассчитали сил, слишком надавили на дверь, и, не выдержав их напора, она распахнулась. Или ее открыла Комната Тьера, чтобы мы были в курсе – за нами следят.
Ух, я разозлилась. Ладно, нечисть, с них что взять, но Амфи-то мог подумать! Все-таки Джем ребенок, а мы тут с Тьером совсем не детскими вещами занимались.
Я уже собралась всех отчитать, как Джем поднял голову и заявил:
– А мне даже нравится быть троллем. Я большой и сильный.
Он слышал наш разговор о том, что проклятие теперь не снять, и пытался нас поддержать. Чудо, а не мальчишка.
– Ды! Ды! Ды! – загавкали вампалы, поддерживая Джема. Мол, им тоже нормально и так.
– Я в целом тоже привык, – пожал плечами пожиратель снов.
– Ыда, – заявили упыри, намекая, что если их хорошо кормить, то они на все согласны.
И только вурдалак печально вздохнул по своей утраченной красоте. Но, что примечательно, скандала закатывать не стал, а это уже немало.
Вот так вся нечисть поддержала выбор Тьера. Я только головой покачала. Если выйду за Тьера, они все станут моей родней. Вот такая у меня будет сумасшедшая семейка. Впрочем, мне не привыкать.
– Ответь уже ему, – буркнул Амфи, имея в виду Тьера. – Сколько еще ему на коленях стоять?
А ведь и правда, спохватилась я. Тьер задал вопрос, но меня все что-то отвлекало. А он так и стоит на коленях перед креслом, где я сижу, и ждет.
Я отвернулась от двери и посмотрела на Тьера. Вдохнула поглубже, а потом произнесла то самое, заветное «да».
Вот только его никто не услышал. Даже Тьер, находящийся ближе всех ко мне. Все потому, что мое «да» потонуло в оглушительном грохоте.
БУХ! – донеслось откуда-то с первого этажа замка, и все стены замка разом содрогнулись, а вместе с ними вздрогнули и мы.
– Что это? – прошептала я.
– Кто-то постучал в дверь, – пояснил Тьер, поднимаясь с колен.
Глава 4. О том, что незваный гость хуж
е татарина
Стук в дверь взбудоражил всех. Нечисть занервничала – вампалы топорщили шерсть на загривке, вурдалак судорожно обмахивался веером, пожиратель снов дергал длинным носом, а упыри, забыв о еде, сбились в трясущуюся кучу. Я заметила, что у них очень развит стадный инстинкт, всегда они вместе.
Мы с Амфи тоже тревожно переглянулись. Кого там принесла нелегкая? Замок стоит на отшибе, в горах, на улице минус двадцать, не меньше. Вряд ли кто-то в таких условиях проделал весь этот тяжелый путь, чтобы просто заглянуть в гости на чай. Для такой прогулки нужна веская причина.
Неудивительно, что к главному входу замка мы направились все вместе. Каждый хотел лично посмотреть на незваного гостя.
Впереди шел Тьер. Он был нашим предводителем. За ним была я с Джемом и Амфи, а замыкала шествие нечисть.
Мы торопились. Нас гнала вперед тревога и неопределенность. А еще Тьер шагал так широко и быстро, что нам приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ним.
На мне все еще была его накидка, надетая прямо поверх ничего, то есть на голое тело. Мех с внутренней стороны приятно льнул к коже, а от ткани пахло самим Тьером. Казалось, это он ласкает меня.
Не самое подходящее время думать о таком, но я никак не могла выкинуть из головы наш последний поцелуй. Уж слишком горячим он был. Настолько, что кровь до сих пор не остыла.
Чтобы отвлечься, я заговорила с Джемом:
– Как часто в замок наведываются гости? – спросила.
– На моей памяти такого не было никогда, – ответил он.
Ого! Я подозревала, что это редкий случай, но чтоб настолько… Джему девять лет, и за это время не было ни одного гостя. А тут вдруг пришел. Вот не верю я в совпадения, особенно в счастливые. Это точно не к добру.
Мы добрались до лестницы на первый этаж. Тьер сбежал вниз, перепрыгивая через ступени.
Чем ближе была входная дверь, тем сильнее мне было не по себе. Кто бы не добрался до Северного замка через непогоду и горы, я его уже боюсь. Это явно не простой человек.
У выхода как обычно дежурил голем. Я втайне надеялась, что он не подпустит Тьера к двери. А значит, он не сможет впустить гостя.
Но голем повиновался Тьеру, что было неудивительно. Все-таки принц здесь главный. Едва узнав хозяина, голем отступил в сторону, и я разочарованно вздохнула. Похоже, когда дело касается Тьера, выход все-таки есть.
Принц взялся за дверную ручку, и я вдруг выпалила:
– Не открывай!
Интуиция вопила – не надо этого делать! Как будто за дверью стояло что-то ужасное, что-то способное изменить все.
Тьер обернулся и посмотрел на меня. Я прочла в его глазах то же знание. Он это тоже чувствовал – то, что за дверью, не принесет ничего хорошего. Но вместе с тем в его взгляде была обреченность.
– Я должен это сделать, – произнес он и повернул ручку.
Дверь открылась бесшумно. Зимнее солнце ворвалось во мрак холла и ударило по глазам, заставив всех прищуриться.
Когда зрение привыкло к резкой смене освещения, я увидела силуэт. Женский. Солнце было за спиной гостьи, так что ее лицо оставалось в тени. Но уже один тот факт, что это оказалась женщина, безмерно меня удивил.
Она добиралась одна по горам, через сугробы… Должно быть, ей очень надо было в Северный замок.
Тьер был ближе всего к гостье, он заглянул ей в лицо и попятился от двери. Таким растерянным я никогда его не видела.
Между тем Гостья шагнула вперед и пересекла порог замка.
– Это она… – прошептал стоящий рядом со мной Джем.
– Не поняла? Кто она? – уточнила я.
Ответил мне не Джем, а сама гостья. Ее голос прокатился по холлу, и эхо разнесло его по всему замку, словно она сделала объявление сразу для всех.
– Я – каменная дева, истинная невеста принца и будущая правительница Северного королевства, – заявила она.
После этих слов девушка сделала еще один шаг вперед, и свет, наконец, упал на ее лицо. Это была она! Та самая девушка с портрета. Как там ее звали… Кажется, Этлина. Поразительно, она выглядела не старше, чем на портрете, а ведь он был написан не вчера. Но время как будто не коснулось девушки. И все же причем тут каменная дева?
Нечисть за моей спиной дружно ахнула, а Джем вовсе всхлипнул. Они тоже ее узнали. Я оглянулась на них и озадаченно нахмурилась. Клыкастая компания выглядела напуганной. Как будто замок посетила не хрупкая девушка, а лично Ван Хельсинг – убийца нечисти. Казалось, еще немного – и вурдалак сменит веер на крест и начнет им отмахиваться от нашей гостьи.
– Что происходит, Тьер? – я повернулась к принцу.
Он – единственный, кто мог все объяснить. Но, похоже, и он лишился дара речи. Стоял и смотрел на гостью с таким лицом, будто увидел призрака. И это было далеко не доброе привидение, а злобный дух.
– Да, Тьеррион, объясни, что происходит, – поддержала меня Этлина. – Стоило мне ненадолго покинуть замок, как в нем уже поселилась другая.
Я даже не сразу сообразила, что она обращается к Тьеру. Только потом дошло – это его полное имя.
А еще мне ужасно не понравилось, как Этлина говорит с принцем. Так, словно имеет право ему указывать. Словно она здесь главная, а все остальные просто пыль под ее ногами.
– Я был уверен, что тебя разбили, – произнес Тьер так, будто жалел, что это неправда.
– В самом деле, – поддержала я, – я же разбила статую каменной девы. Случайно, – добавила на всякий случай. – Ее осколки лежат в склепе.
– Это лишь корка, – махнула рукой Этлина. – Ты не разбила меня, но пробудила раньше времени. Я хотела еще немного подождать… пока Тьер будет готов… Но все, что делается, к лучшему. Наконец-то, мы сможем быть вместе.
Последние слова предназначались Тьеру. Новоявленная каменная дева была решительно настроена исполнить пророчество. Выйти замуж за принца, нарожать ему наследников… Вот только есть одна загвоздка – это место уже занято! Мной!
Я ожидала, что Тьер объявит об этом, но он почему-то молчал. Мне его реакция нравилась все меньше. Он избегал моего взгляда – дурной знак.
Вместо меня Тьер посмотрел на брата. И сразу все прояснилось. Мысли Тьера были передо мной, как на ладони. Естественно, он думал о младшем брате. Вот он – шанс спасти Джема от проклятия. Сам Тьер смертельно ранен, его жизнь может оборваться в любой момент, так пусть хоть брат поживет нормально.
Перед Тьером стоял непростой выбор – личное счастье или счастье брата? И он выбрал не себя, а значит, и не меня. Это причинило мне боль, но именно за это я полюбила Тьера. За то, что он, не раздумывая, готов пожертвовать собой ради других, как в тот раз, когда он загородил меня от дикой кошки.
Сделай Тьер другой выбор, часть меня разочаровалась бы в нем. Вот такие странные чувства обуревали меня. Я была расстроена решением Тьера и одновременно гордилась им. Непостижимая женская логика.
Но я не была готова сдаться. Не так быстро.
– На постаменте было написано – Алитея, – напомнила я гостье. – Но тебя зовут иначе. Как ты можешь быть каменной девой?
– Взяла псевдоним, хотела выглядеть таинственно. Впрочем, Тьер мигом меня раскусил. Он меня слишком хорошо знает и понимает, что я никогда бы не отдала его другой, – пожала она плечами и обвинила: – А ты наглым образом присвоила мое место! Ты даже не знаешь ее настоящее имя, Тьер. И тебя это устраивает?
– Она, по крайней мере, не пыталась меня убить, – ответил он.
– Я тоже! Я лишь хотела тебя образумить. Доказать, что мы созданы друг для друга.
Ого, да здесь целая драма. Этлина только появилась, а уже устраивает семейные ссоры. А ведь они еще не женаты до конца! Ох, не завидую я Тьеру.
От этой перепалки и напряжения, разлитого в воздухе, у меня снова разболелась голова. Это не просто боль, а та самая боль, родом из склепа.
При взгляде на Этлину ко мне снова начала пробиваться память о попадании в чужой мир. Очень не вовремя. Но я не могла с этим бороться. Воспоминания обрушились на меня водопадом, и я захлебнулась в них.
Холл со всеми, кто в нем был, померк, и я поняла, что снова нахожусь в склепе. Сейчас я узнаю, как все было на самом деле…
Глава 5. О том, как Аля попала. Во всех смыслах…
Каким-то непостижимым образом я очутилась в склепе и увидела… себя. Но со стороны. Я будто смотрела фильм с самой собой в главной роли. Странное ощущение, скажу я вам.
Началось все с того, что в мрачном склепе зажглась яркая вспышка. Этакий небольшой локальный взрыв или, точнее, разрыв материи между мирами. Вспышка почти сразу же погасла, напоследок выплюнув меня.
– Ух! – «вторая я» подобно мешку с картошкой рухнула прямо на каменный постамент со статуей девушки.
Вспышка могла бы и поточнее прицелиться. А так падение вышло болезненным для нас обеих – и для меня, и для статуи. Я аж поморщилась от фантомной боли. Удивительно, как я все кости тогда не переломала.
А вот каменная дева не выдержала. Треснула, как яичная скорлупа. Такая хрупкость поражала. Это все-таки камень… или нет?
