– Знаешь, чего бы я хотел? – спросил он. – Снова увидеть тебя. Но даже если этого никогда не произойдет, мне хватит памяти о нашей первой встрече. Я помню твои яркие волосы. В первый миг мне показалось, что это солнце заглянуло в склеп, чтобы осветить мою мрачную жизнь. А еще я хочу услышать твой голос. Он похож на перезвон колокольчиков. Такой же нежный и звонкий. Но больше всего на свете я хочу коснуться тебя. Снова ощутить тепло твоей кожи. Мне бы хватило просто держать тебя за руку. Я бы никогда не разжал пальцы и не отпустил тебя.
Тьер говорил и говорил. Каждое его слово било точно в цель – прямо в мое сердце. Я слушала его, и во мне зарождалось что-то горячее, трепетное, нежное. Ни один мужчина никогда не признавался мне ни в чем подобном.
– Каждый раз, когда я думаю, о тебе, мое сердце колотится как безумное, – произнес Тьер. – Разве ты не слышишь? Приложи ладонь, – предложил он.
Я, как завороженная, потянулась к его груди, где-то под ребрами билось его сердце. Тьеру удалось загипнотизировать меня своей речью. Я отрешилась от всего. Даже оттого, что у меня нет рук, и я не могу прикоснуться…
И – о, чудо! – стоило забыть об этом, как я смогла. Моя ладонь легла на грудь Тьера. Пока еще прозрачная, нечеткая, готовая вот-вот снова раствориться, но все же осязаемая.
Тьер тихо выдохнул и накрыл мою руку своей. Надавил сверху, прижимая к себе, и я ощутила их – нервные толчки прямо в ладонь. Каждый удар отдавался в моем теле трепетом и возвращал меня к жизни.
– Я чувствую тебя, – Тьер сжал мою ладонь пальцами и буквально выдернул меня из мира духов в мир плоти и крови.
Словно поспевающий фрукт я налилась соком. И все благодаря Тьеру. Не знаю, как он это сделал, но именно его слова вернули меня.
Мне так отчаянно захотелось его коснуться, что я не могла не сделать этого. И вот результат.
– Теперь я вижу тебя… – выдохнул Тьер.
А я с ужасом осознала, что стою перед ним обнаженная. Единственное, что кое-как прикрывает мою наготу – это волосы. Спасибо русалке, они теперь достаточно длинные.
Ох, до чего неловко получилось. Я совсем забыла о… платье! Сама-то я материализовалась, а вот оно осталось где-то там, в мире духов. Быть ему теперь призраком. Летать по коридорам и кидаться на девушек, завывая: «Надень меня».
– Снова меня раздеваешь, – усмехнулся Тьер, стянул с себя длинную теплую накидку и надел на меня.
Я тут же запахнула ее на груди. Так намного лучше. А то я от неловкости была готова провалиться под замок.
Но какая выдержка у принца, поистине королевская. Ему безумно хотелось посмотреть, но он так и не опустил взгляд, глядя исключительно мне в глаза.
Но на этом его терпение закончилось. Не стерпев, он подался вперед, обхватил мое лицо ладонями и прижался своими губами к моим. Так сильно, что у меня аж зубы заныли. Но у меня и в мыслях не было его остановить. Мы оба отчаянно нуждались в тактильных ощущениях.
Какое счастье снова чувствовать! Ощущать жадное прикосновение губ, шелк рубашки под пальцами, в которую я вцепилась, чтобы не упасть. Каждое касание как удар током для моих рецепторов. Кожа горит, во рту плавится вкус Тьера, и у меня невольно вырывается стон наслаждения.
Никогда-никогда я не хочу снова быть призраком. Но еще меньше я не хочу быть обманщицей. Целовать Тьера и врать ему – вещи несовместимые. Пора это прекратить.
Я уперлась ладонями в грудь Тьера и протестующе замычала. Он тут же отстранился.
– Прости, я был слишком настойчив, – извинился Тьер.
– Дело не в этом, – качнула я головой. – Мне надо сказать тебе что-то крайне важное.
Я замолчала. Одно дело, представлять, как это будет. Другое, произнести это вслух. Вдруг Тьер не простит? Потерять его я боялась сильнее, чем быть наказанной за ложь и уничтожение каменной девы.
– Говори, – кивнул Тьер, напряженно глядя в мое лицо.
– Я – не каменная дева, – выдохнула и зажмурилась.
Глава 3. О том, что правда лучше лжи… почти всегда
После своих слов я ожидала всего самого худшего. Криков, скандала, обвинений и даже угроз. Именно такой мне представлялась реакция Тьера. Он имел на нее право.
В конце концов, я пусть и не нарочно, но разрушила будущее Северного замка. Отняла у местных последнюю надежду на спасение. Минуты не прошло, чтобы я не корила себя за это. Но что-то исправить не в моих силах.
Вот только реакция Тьера меня удивила. Да что там, она меня поразила! Он ответил самым будничным тоном:
– Я знаю.
Вот так просто. Знаю и все.
Нет, я была в курсе, что он догадывается, но чтобы знал наверняка…
– Откуда? – ахнула я.
– Мне точно известно, как выглядит каменная дева. Я с самого начала это говорил, – произнес он.
Я нахмурилась, припоминая. А ведь точно, первое, что сказал мне Тьер при нашей встрече: «Ты не похожа на каменную деву». Я тогда отшутилась и была уверена, что он поверил.
Выходит, я все это время зря боялась? Не будет никакого страшного наказания? Казнь, тюрьма и прочие ужасы, которые я себе насочиняла, отменяются. Все-таки богатое воображение – зло. Столько всего можно было избежать!
– Тогда, наверное, я должна вернуть тебе это, – я потянулась к брачному обручу на своей шее.
Он предназначался другой. Когда Тьер застегнул его на моей шее, мне это ужасно не понравилось. Я ощутила себя в западне.
Прошло несколько дней, и теперь, снимая обруч, я поняла, что буду по нему скучать. Я привыкла к нему. Хотя нет, вру, я привыкла к статусу невесты Тьера. Вот чего мне на самом деле будет не хватать.
Я протянула обруч Тьеру, и он его забрал. От этого стало еще горше. Где-то глубоко внутри я надеялась, что принц оставит его мне. Но, видимо, я больше не его принцесса. Все тайное вскрылось, пора с этим смириться.
А поцелуй… Что ж, он был хорош, но вряд ли повторится. Роль любовницы не по мне.
Тьер покрутил обруч в руках и произнес:
– Наверное, теперь мой черед рассказать тебе правду, раз уж у нас честный разговор.
Откровений от Тьера я не ожидала, а потому притихла. Что такого он мне расскажет? О нечисти я уже знаю, проклятие и пророчество мне известно. Чем он может меня удивить?
Но по серьезному виду Тьера было очевидно – новость важная. Нервно крутя в руках обруч, он отошел к окну и надолго замолчал, глядя на скалы.
– Говори, – попросила я. – Я все пойму.
Мне казалось, я догадалась, о чем пойдет речь. Тьер подбирает слова, как повежливее указать мне на дверь. Мол, барышня, выход там. Раз ты не каменная дева, то зачем ты мне нужна.
Я нервничала и кусала губы, но понимала, что Тьер в своем праве. Между нами не было ничего такого, чего нельзя перечеркнуть и забыть.
Но, похоже, я совершенно не умею предугадывать поведение и слова принца Севера. Ведь он заговорил совершенно о другом.
– Ты уже спрашивала однажды, почему все в замке превратились в нечисть, даже мой младший брат… а я остался прежним, – произнес он и снова умолк.
– И ты ответил, что твое проклятие у тебя в сердце – застряло осколком, – продолжила я за него. – Но я, признаться, так и не поняла, о каком осколке речь.
Тьер отвернулся от окна и взглянул на меня. Он смотрел встревоженно, даже отчаянно. А потом с шумом втянул воздух через сжатые зубы и выпалил:
– Осколок в моем сердце из аманита.
Это прозвучало так, словно должно было что-то мне сказать. Словно это безумно важно. Новость года как минимум. Сенсация! Скандал!
Но вот незадача – я иномирянка. Признание Тьера, каким бы серьезным оно не было, ничего мне не говорило.
Нет, конечно, я слышала об аманите. Эля про него рассказывала. Вроде это волшебный камень, способный превратить магическое существо в человека. С его помощью жители Зачарованного леса меняют облик и живут среди людей. Но это все, что мне известно.
И хоть убейте, я не понимала, причем тут Тьер и его сердце. Само по себе ужасно, что в нем осколок. Он ведь может его убить! Так какая разница, что это за камень? Или разница все же есть…
Тьер молчал, ожидая моей реакции. Когда ее не последовало, он это понял по-своему.
– Понимаю, это сложно осознать. Тебе не верится. Но аманит не только медленно убивает меня… он еще и меняет меня…
Я тряхнула головой. Так, стоп, с этого места, пожалуйста, поподробнее. Если аманит придает магическим существам человеческий облик, а в сердце Тьера навсегда застрял именно этот камень, то я, получается, целовалась… а, собственно, с кем?
Не с мышонком, не с лягушонком, а с неведомой зверушкой – подсказал внутренний голос, противно хихикая.
Похоже, мои приключения только начинаются. Вот и еще одной сказочке нашлось место в моей жизни.
Тьер шагнул ко мне, и я невольно отпрянула. Я пожалела об этом в ту же секунду, как сделала. Все из-за боли, исказившей его лицо. Он истолковал мое поведение как отказ.
На самом деле, это был шок. Я все никак не могла до конца осознать, в чем Тьер мне только что признался. Я была, как герой известной песни: «Я все поняла – это намек, я все ловлю на лету. Но непонятно, что конкретно ты имеешь в виду?» Одним словом, чувствовала себя полной дурой.
В моих мозгах случился какой-то затык. Я даже о своих проблемах с Даром забыла, а еще о том, что на мне только накидка Тьера, а под ней ничего.
Мысли неслись вперед, а потом с разгона врезались в стену, которую никак не могли преодолеть. Причина была банальной – в моей голове не укладывалось, что Тьер не человек. Или не совсем человек, или человек лишь частично. А-а-а-а-а! У меня сейчас череп лопнет.
Я схватилась за виски. Мне необходима пауза, а то и правда взорвусь. Я добрела до кресла и повалилась в него, как мешок с картошкой. Никакой грации, не до нее сейчас. У меня тут драма. Трагедия! Сущий кошмар! Я влюбилась не пойми в кого.
«Ох, – я застонала про себя, – я еще и влюбилась. Как так-то? Когда успела? Только я могла так вляпаться».
Как это произошло? Я ведь знакома с Тьером всего несколько дней, и большую часть времени он лишь раздражал меня.
Но сердечные дела – штука сложная. Кто знает, почему мы влюбляемся в тех, кто порой не всегда нам подходит, и игнорируем других.
Надо отдать Тьеру должное – он меня не торопил. Молча и терпеливо ждал, пока я преодолею внутренний кризис.
А я, посидев немного, осторожно подняла на него взгляд. У меня был всего один вопрос, но самый важный. Услышать ответ было страшно, но я все-таки спросила:
– Кто же ты?
– Когда-то у меня были крылья, – вздохнул он.
Зря он начал издалека. У меня фантазия – ого-го! Тьер упомянул крылья, и я мигом такого себе напредставляла. Воображение выдавало сто картинок в секунду, действуя по принципу ассоциативного ряда – нечисть, вампир, летучая мышь, а под конец вовсе Бэтман. Он-то тут причем? Я тряхнула головой.
– Просто скажи это вслух, – попросила я. – Иначе я сойду с ума от догадок.
Тьер судорожно кивнул и выдохнул:
– Я был рожден драконом, Алитея.
Вот и все, он это произнес.
Я откинула голову на спинку кресла и прикрыла глаза. Вряд ли Тьер был кем-то наподобие Амфи. Нет, под драконом он подразумевает огромную рептилию с крыльями.
Тут даже мое воображение дало сбой. Не могу представить Тьера в образе подобного существа.
Это что же, я – зоофилка? Или магическое существо не совсем животное, а скорее оборотень? Ох, сколько вопросов… Но все они меркли перед очевидным фактом – в сердце Тьера осколок медленно, но верно убивающий его. Какая разница из чего он, имеет значение только угроза, которую он представляет.
– Осколок нельзя извлечь? – спросила я, открывая глаза.
Тьер вздрогнул.
– Это все, что тебя интересует? – уточнил он.
– Это все, что по-настоящему важно, – пожала я плечами. – С остальным как-нибудь разберемся.
Я сказала чистую правду. Дракон или нет, а Тьер мне дорог. Я желаю ему только добра и уж точно не готова смириться с его смертью. А все прочее… привыкну. В конце концов, я сама теперь не пойми кто. То ли человек, то ли призрак, то ли дым. Пахнет от меня точно костром.
– Осколок невозможно извлечь, не убив меня, – признался Тьер.
Я замотала головой. Нет, нет, нам этот вариант не подходит. Никаких смертей!
– Мы что-нибудь придумаем, – заверила я. – Найдем безопасный вариант.
– Мы? – осторожно переспросил Тьер.
Он смотрел на меня с недоверием и надеждой. Хотел верить и не смел.
А я просто кивнула в ответ. Да, мы. Я уже по самую макушку увязла в этой истории. Глупо это отрицать.
Я не могу бросить мальчишку, превращенного в тролля. Как он без моей заботы и уроков? Совсем ведь пропадет. И нечисть без меня окончательно отобьется от рук. Замок опять же придет в упадок. Про королевство вовсе молчу, им давно никто не занимается.
Тут нужна твердая женская рука. Моя вполне сгодится.
Тьер шагнул ко мне, опустился на колени, взял мои ладони в свои и произнес:
– Пророчество теперь все равно не исполнить. Каменная дева разбита, и я совру, если скажу, что горюю по ней. А раз так, я могу сам выбирать свою судьбу и девушку, с которой проведу все то время, что мне отмерено. Мы можем быть вместе, Алитея. Если ты того пожелаешь…
– Это предложение? – переспросила я.
– Да, если ты готова стать женой смертельно раненого дракона.
