Для неё все представители чешуйчатой расы были подобны чудовищам, ведь могли обращаться огромными ящерами.
– Да, очень разозлила. Но надеюсь, он отходчивый, – хихикнула я, расчёсывая волосы гребнем для сушки.
Артефакт, созданный Элиссой. Она почти не брала заказы, считала, это ниже её достоинства. И вот куда привела её гордыня. Лично я готова продавать такие даже на базаре с обезьянкой-зазывалой в помощниках, лишь бы иметь средства на существование.
– Забудем пока о драконе, у нас идёт оценка имущества и переезд. Пойдём-ка вскроем сейф. Надо вынести из дома родовые ценности. Увезёшь их в приют.
– А вы? Как же оставить вас?
– Мне нужно разобраться со всем тут и…
– Госпожа Андреади, – в дверь осторожно постучался оценщик. – Прибыли лю… то есть драконы лорда Бранда, требуют вас.
Ну, хоть волосы помыла до прихода следующих неприятностей…
– Я соберусь и спущусь! – объявила громко, принявшись с особой скоростью водить гребнем по волосам. – Няня, раз еду к лорду, придётся подобрать другой наряд.
– Да, к лорду не пойти в повседневном платье, – в присущем ей жесте она вскинула руки к потолку и засеменила прочь из купальни.
Прихорашивания уложились в рекордное время. Я облачилась в костюм из синего плотного кружева с юбкой в пол, надела милую шляпку и побежала на первый этаж. Волновалась, конечно, и боялась, но старалась не терять присутствие духа, про себя представляя, что несусь на родительское собрание.
На подъездной дорожке у кареты с гербом рубинового клана ожидали четверо драконов. Все красноволосые, красноглазые, высокие и статные. Хоть сейчас каждого на обложку журнала. Пугали только стелящиеся под их ногами живые тени, очертаниями напоминающие крылатых ящеров. Чаще всего они выглядят обычно, но, видимо, меня решили припугнуть.
– Господа, добрый день, прошу прощения за ожидание, – доброжелательно улыбнулась я, стараясь не коситься на теневых монстров.
Элисса не только внешне, но и внутренне напоминала огромный высокомерный кусок льда, не оттаивала даже с детьми из приюта, и всем известно, к чему это привело. Мне такое не подходит, я всегда бью неприкрытой доброжелательностью, и даже настойчивой, если сильно взбесить, так что буду няшкой-милашкой. Может, Бранд решит, что я исправилась и отпустит с миром? Ну либо пожалеет блаженную. Ведь тоже вариант!
– Добрый день, госпожа Андреади, – поприветствовал меня без особого уважения в голосе самый старший из них и поморщился. – Простите, вы не могли бы переодеться?
– Зачем? – опешила я, ведь подобрала вполне сдержанный вариант одежды.
Груди не видно, как и ножек, даже запястья, несмотря на жару, скрыты перчатками. Не говоря о том, что его предложение бестактно. Или он имеет в виду, что стоит сразу надеть тюремную робу?
– Драконы очень чувствительны к запахам. На вас слишком много духов, – пояснил мужчина, и только сейчас я заметила, как морщатся остальные чешуйчатые.
– Прошу прощения, но у нас переезд. Случилась неприятность, на всю мою одежду пролился флакон духов. Откройте ротики, зажмите носики и дышите, что вы как маленькие? – миленько улыбнулась я и летящей походкой добралась до кареты. – Поехали, господа, поехали.
От близости со мной драконы шарахнулись в стороны. Надеюсь, Бранд выбросит меня из кабинета и попросит больше не мелькать возле его носа. Буду только рада исполнить его просьбу. Либо он разозлится на пустом месте и разговора не состоится. Но куда деваться? Не в платье же с чужого плеча являться к самому лорду огненной провинции.
Драконам пришлось подчиниться, двое из них залезли ко мне. Дышали они через рот, но высунувшись лицами в окна. Впрочем, от ядрёного аромата было дурно и мне, так что и я принялась любоваться видами. А там и разглядела ухмылку на противной морде Кадмуса, выглядывающего из своей кареты. Теперь понятно, кто выдал меня Бранду. Спасибо, зятёк, как всегда, удружил. Но ничего, выберусь.
Путь прошёл довольно споро, вскоре мы выехали к столице Огненной Пустыни, Афиополису, с его бесконечными арками и выжженными на солнце каменными стенами. Тут и там поднимались причудливые деревья с зелёными, алыми и жёлтыми кронами. Но все дороги, так или иначе, текли к центральному, самому монументальному из строений – дворцу алого лорда Бранда.
На самом деле жители мира познакомились с драконами всего пять лет назад, раньше чешуйчатые ящеры появлялись разве что в детских сказках. Природные катаклизмы уничтожили почти все материки мира Альлириума, остался всего один, Илеосия. Здесь и существовало последнее государство Илеос под властью священников Трёхликого бога. Но конец света был не за горами, потому что маги не могли придумать, как усмирить гнев стихии. Вот тогда и явились драконы, они объявили себя спасителями и защитниками, перехватили власть у священников и теперь управляли уцелевшими землями. Жизнь с приходом драконов особо не изменилась, разве что исчезла угроза гибели всего живого, но, само собой, чужакам всё равно не обрадовались. А кто-то даже решил выступить против них и использовал для этого сложное положение Элиссы. Она-то то ли умерла, то ли сбежала, а огребать приходится мне. Интересно, если рассказать Бранду правду, он поверит или снова отправит меня в психушку?
– Как добрались, госпожа Андреади? – обратился ко мне всё тот же самый старший из сопровождающих драконов.
Я вновь присмотрелась к нему. Волосы короткие, аккуратная борода и уж очень внимательный взгляд бордовых глаз.
– Вы ведь не просто стражник? – предположила я.
– Да, я советник Бранда, – подтвердил он. – Меня зовут Зефирос.
– Какое вкусное имя, – не смогла удержаться я и тут же прижала пальцы к губам.
– Что? – нахмурился он.
– Имя приятное, – пояснила я, пытаясь исправиться. – А по поводу, как добралась… Это было самое ужасное путешествие в моей жизни. Я мыла волосы в горной реке, голодала и отбивала задницу в самом дешёвом междугороднем дилижансе. Спасибо, что спросили, только начала об этом забывать.
– Но вы добрались, госпожа, удивительно, – он прочистил горло, чтобы подавить смешок.
– И вы обращаетесь ко мне по статусу, – а вот я довольно улыбнулась. – Значит, не всё потеряно.
– Это решит лорд Бранд, – потемнел он лицом.
– Уверена, он уже остыл, и мы сможем спокойно поговорить.
– От вас несёт, госпожа. Драконов это раздражает и злит. Вряд ли разговор пройдёт спокойно.
Ой… Вот непруха.
– А у вас какой размер? – я заинтересованно присмотрелась к его костюму.
И как он не изжарился в коже?
– Не поможет, госпожа, запах уже на вашем теле, – на этот раз он ухмыльнулся. – Но не волнуйтесь. Если сможете доказать, что вам никто не помогал с побегом, лорд Бранд будет справедлив.
И вот здесь кроется главная проблема, как доказать кому-то, что проснулся сам? Кажется, дракон не забыл оставить лазейку и для себя.
/Бранд/
– Ну как, нашлась твоя беглянка? – поинтересовался Юнас, лорд изумрудного клана.
На экране артефакта связи появилось его улыбающееся лицо с искрящимися зелёными глазами. Изумрудные волосы, подстриженные по традиции его клана, были приподняты, формируя ирокез. Судя по яркой зелени за спиной, он гулял, пока я с самого утра сидел в своём кабинете за документами.
– Нашлась, – сдержанно отозвался я, – сказал же, быстро её найду.
– А ещё ты говорил, твоё заклятие не развеять. Но ты ошибся, и теперь она может считать себя свободной. Как ты мог допустить освобождение одного из наших врагов?
– Звонишь поязвить? – натянуто улыбнулся я.
– Как ты догадался? – просиял он.
– Пока, Юнас, – закатил я глаза и потянулся к артефакту, чтобы завершить сеанс связи.
– Подожди-подожди, не злись, – рассмеялся он. – Мы же еле вытащили тебя из хватки этой змеи, вот я и волнуюсь. Да и вообще, тебе истинную надо искать, а из женщин вокруг тебя лишь твоя преступница. Так ты мир не спасёшь.
– А то ты активно ищешь… – выдохнул я, пытаясь смирить раздражение.
Юнас самый юный среди нас и жизнерадостный, однажды я привыкну к его нраву.
– Я стараюсь, как могу. День и ночь ищу. Особенно ночью.
– В борделях? – ехидно предположил я.
– Везде, – с самым честным видом кивнул он. – Говорю же, день и ночь стараюсь на благо мира.
– Я предпочитаю плыть по течению, а не пробовать всех женщин в провинции, – махнул рукой, пресекая его следующие слова. – Мне пора. Пока, Юнас, – и на этот раз успел отключить артефакт.
Раздражение огненными всполохами потрескивало на кончиках пальцев. Дела обстоят не очень хорошо, но это почти обыденность последних двадцати лет. Группка людей Альлириума, мира, в котором мы сейчас находимся, пожелала получить власть. Они заперли наших создателей, Семерых богов, и выдумали нового, назвав его Трёхликим. Так они пришли к власти, наслаждались своим положением и богатством, пока не случилась беда.
Миры потеряли связь со своими создателями и начали погибать, в том числе и Элерос, родина драконов. Я и ещё шестеро лордов объединили силы и магию, пытаясь найти решение. Нам удалось достучаться до богов в их темнице. Они открыли нам путь в новый мир, последний из созданных. Здесь мы и обосновались, смогли вполне благополучно получить власть. Но на этом беды не закончились, ведь боги по-прежнему в заточении, потому и Альлириум скоро погибнет.
Путь к спасению прост и сложен одновременно. Богиня любви Карита выдала нам странный дар истинности и поручила каждому из лордов найти свою особенную женщину. Да вот только не стала объяснять, по каким признакам можно её отыскать. А времени мало, всего год на поиски предначертанной и потом снова череда катаклизмов, за которыми последует гибель последнего из миров Семи богов.
Вот только и в этих странных поисках нам решаются мешать бывшие правители, священники ложного бога. К ним в руки попал маг-артефактор с божественной искрой. Он способен создавать невероятный ментальный артефакт, воздействие которого мне «посчастливилось» испытать на себе благодаря Элиссе Андреади. Всего лишь касание её тонкой ручки, и я поверил во встречу со своей истинной, обрёл эфемерное счастье и был готов на всё ради неё. А она играла. И лишь защитный артефакт, созданный другим магом с божественной искрой, избавил меня от воздействия.
Нам так и не удалось отыскать тех, кто подговорил Элиссу действовать против драконьей расы, сама она обладала крупицами информации и представляла ценность только в качестве сильного мага, способного передать свои гены и фамилию потомству. Она пошла против правителя провинции, но я предложил ей милосердный вариант, брак с выбранным мной мужчиной и переход имущества рода мне. Так бы я наградил древней фамилией верного мне человека. Она восприняла это оскорблением и предпочла второй вариант наказания, забвение в безумии. Но я сглупил, пообещал ей свободу от обвинений, если она сумеет развеять чары. Это казалось невозможным, потому сложно описать моё удивление, когда мне сообщили о её побеге.
– Элисса Андреади прибыла, – в кабинет заглянул мой секретарь.
Судя по синякам под глазами, снова перерабатывает. Он трудоголик, а обвинять в плохих условиях труда будут меня.
Люди – такие же создания Семи, как и мы, но в них слишком сильно неприятие к отличным от них. И дело даже не в переходе власти к нам, ведь мы не вносили изменения в их уклад жизни. Драконам постоянно приходится сталкиваться с пренебрежением, неприязнью и даже ненавистью лишь из-за своего отличия от людей. Элисса не первая, кто пожелал ударить по мне за то, кем я являюсь, но её действия оказались самыми неприятными и болезненными. Клинок в спину и тот бы так сильно мне навредил, как незримая атака в самую душу. Потому я не мог спокойно относиться к побегу этой преступницы. Кроме того, был уверен, что ей кто-то помог.
– Впусти, – попросил я. – И, Азарий, прошу, найди себе помощника.
Секретарь неприязненно поморщился, но кивнул. Снова проигнорирует…
Его голова исчезла, зато на пороге кабинета появилась Элисса. Почти не изменилась. Идеальная осанка, изящная фигура, красивое лицо. Но обитель внесла свои изменения, она похудела, белоснежные волосы ледяными ручьями стекали на плечи, хотя когда-то стелились до самых бёдер. Серые глаза смотрели на удивление доброжелательно, что заставило насторожиться.
– Добрый… кхм… – по обонянию ударила ядрёная вонь духов, что заставило запнуться.
Я помнил нашу первую встречу. Элисса, такая идеально-красивая, отрешённо-ледяная и безупречно-нереальная приблизилась ко мне и коснулась моих пальцев, чтобы накинуть воздействие ментального артефакта. Тогда мысли закружило ароматом роз, и я уплыл в страну грёз. На этот раз она решила бить чем-то более опасным. Видимо, чтобы держать меня в плену неприятной реальности.
– Добрый день, лорд Бранд, – жизнерадостно улыбнулась Элисса. – Простите, пожалуйста, ваш вызов был столь внезапным, что я не успела устроить стирку. Моя няня отбивалась от моих сестры и зятя духами, часть из них вылилась на вещи. Вот и результат. Но мы можем встретиться в другой день, после стирки, – очень быстро выговорила она, направляясь к окну.
– Не стоит, я выдержу этот разговор, – проворчал, вынужденный дышать через рот.
Драконы привыкли ориентироваться по запаху. Мы в состоянии определить даже, сколько у женщины было мужчин лишь по шлейфу её аромата, а тут я оказался в полнейшем ослеплении и мог оценивать действительность только с помощью зрения и слуха.
– Хорошо. Но и мне плохо от этого аромата, так что давайте быстрее со всем закончим. Да и у вас наверняка очень много дел, – она распахнула окно, опёрлась на подоконник и чуть подалась наружу, глубоко вдыхая знойный воздух с улицы.
Дел много, и мне неприятно тратить время на неё, но придётся потерпеть.
– Торопишься?
– Конечно. Вы же выгоняете меня из дома, переезд идёт полным ходом. Нужно собрать вещи, перевезти их. Дел много.
– Ты должна находиться в обители…
– Ну, я проснулась, посидела там, поболтала с медсестрой, поняла, что мне там не нравится, и вышла. Мы же с вами договорились: выберусь сама, значит, свободная. Разве нет?
– Если только тебе не помогали, – я неспешно поднялся из-за своего письменного стола и направился к девушке.
С каждым моим шагом она напрягалась всё сильнее, а кристальный взгляд леденел.
– Мне никто не помогал. Честно-честно. Клянусь, – торжественно возвестила она, приподняв сжатую в кулак руку, и приложила её к груди.
Вот только вместо сердца у неё кусок льда…
– Не верю, – решил я, отворачиваясь от девушки. – Азарий, пусть Зефирос забирает Элиссу! И проветри помещение после её ухода.
/Алиса/
– Чего?! – совершенно неаристократично возмутилась я. – За что? Я же выполнила ваши условия!
Бранд даже не обернулся, так и продолжал идти к своему письменному столу. А мне приходилось общаться с его широченной спиной. Ну и ещё его пугающая живая тень задержалась у моих ног и будто присматривалась.
– Брысь, – буркнула я, рванув за лордом. Мне удалось оббежать его и преградить ему дорогу. – Ответьте мне! – потребовала, уперев руки в бока.
– Мне сложно даже находиться с тобой в одной комнате, – Бранд скривил свой породистый нос.
Он, конечно, был всем драконам дракон. Выше даже Зефироса, хотя и тот здоровяк. Роскошная алая шевелюра, хищные черты лица, лёгкая щетина на остром подбородке и горящий взгляд красных глаз. Таким бы мужчиной любоваться, но на картинке, потому что находиться со злым драконом в одном помещении – то ещё удовольствие. Его аура будто давила на голову и пыталась прижать к полу. А там, между прочим, ползает страшная тень, что тоже не прибавляет душевного равновесия.
– Решается моя судьба. Мы оба терпим неудобства.
– Только я их терпеть не обязан, когда тебе придётся, – махнул он рукой, спокойно обходя меня по широкой дуге. – Тебе стоило думать о последствиях раньше, до того как решила идти против меня.
– Вы обещали мне! Неужели соврали?!
– Можешь не сомневаться в твёрдости произнесённых мной слов. Беда в том, что твои утверждения не вызывают доверия.
– Но я сказала правду, на груди… сердцем поклялась! – возмутилась, пытаясь достучаться до дракона.
– У тебя нет сердца, Элисса, – хмыкнул он, и в этот момент дверь распахнулась, впуская Зефироса.
– Идёмте, госпожа Андреади, – позвал он меня. – Не стоит злить лорда сильнее.
– А он зол? – насторожилась я, присматриваясь к напряжённой спине Бранда. – Кажется, да, – заключила и засеменила на выход.
А то прихлопнет прямо здесь, и прощай моя новая паршивая жизнь. Придётся сталкиваться с тем, что придумали для меня дальше. Как там предлагали: родить от указанного мужчины? Интересно, предполагается ли брак? Очень бы хотелось. Всё же этот вариант лучше новых блужданий по лабиринтам безумия.
– Что теперь со мной будет? – расстроенно вопросила я, когда мы покинули кабинет лорда.
