Секретарь с самыми тёмными синяками под глазами из мною увиденных бросился распахивать окна. Я бы даже обиделась, но признавала, что от меня действительно жутко воняет.
– Вам предстоит проверка на артефакте. Если он покажет, что вы не врёте и освободились сами, тогда лорд обсудит с вами вашу дальнейшую жизнь.
– Со мной мою жизнь? А как же обещанная свобода?
– Лорд Бранд обещал вам свободу?
– Так… дайте-ка вспомнить… – задумалась я, постучав указательным пальцем по подбородку. – Он сказал, если вырвусь, могу считать себя свободной от обвинений. Вот, свободу пообещал.
– Пообещал снять обвинения. Но вы по-прежнему аристократка его провинции и обязаны подчиняться его требованиям.
– Вот же хитрожо… – я замолкла, вовремя себя одёрнув.
Попала так попала. Но хоть не сразу в тюрьму. Мне устроят проверку. Значит, я смогу доказать, что действительно освободилась сама. Правда, проверку могут и сфальсифицировать.
Плохое, плохое мне тело досталось!
– Миуф, – раздалось тихое откуда-то снизу.
Я опустила взгляд и чуть тут же не растаяла от умиления. Передо мной на задних лапках сидел котёнок и мило сучил передними, просясь в объятия. Я подчинилась незамедлительно, подхватила его под мышки, прижала к груди и почесала белоснежную макушку. Котёнок громко заурчал, смешно хлопая синими глазами.
– Ой, он летающий?! – изумилась я, заметив, что от спинки тянутся прижатые к маленькому тельцу белые крылышки. – Ты не котёнок, ты ангел!
– Хранитель, – подсказал Зефирос, прочистив горло. – Его лучше оставить здесь.
– Ой, простите, – я поставила котёнка на лапки. – Обычно не трогаю чужих животных, а тут не сдержалась. Он такой милый. И сам просился на ручки.
Малыш крутанулся на месте, вновь приподнялся на лапки и захлопал крылышками, снова напрашиваясь на ласку.
– Как не стыдно, Пепел? – вздохнул мой сопровождающий с укоризной.
Котёнок его упрёком не проникся. Вместо этого рухнул на спину, выгнул спинку, несчастно замяукал и выпустил из глазок несколько слезинок, посрамив своей игрой лучших актёров всех миров. Я готова была расплакаться оттого, что не могу взять малыша на ручки.
– Можно хоть немного потискать? – взмолилась я.
– Идёмте, госпожа, – подавив смешок, мужчина взял меня под локоть и потянул прочь.
Кот жалобно мяукал нам в спины, но потом решил взять ситуацию в свои лапы. Нечто на огромной скорости пронеслось над моим плечом, сделало крутую петлю и влетело в мою грудь. Я охнула и отшатнулась назад, на рефлексах обняв наглого котёнка. Он жалобно муркнул и обессиленно обмяк в моих руках.
– Артист, – вздохнул Зефирос, забрал у меня котёнка и повесил его себе на плечо.
Хихикнув под нос, я последовала за строгим драконом, и весь путь играла в гляделки с котиком. Малыш весьма помог мне справиться со стрессом. Впрочем, даже его присутствие не смогло развеять нервозность, когда начался спуск в подвалы дворца. Стало намного прохладнее, темно и затхло. Мы преодолели два пролёта лестницы и двинулись по широкому каменному коридору с обитыми металлом дверями.
– А меня точно отсюда выпустят? – страдальчески вопросила я.
– Не точно, – честно ответил дракон. – Всё зависит от ваших ответов.
– Откуда мне знать, что артефакт проверки исправен? – с вызовом вскинула я подбородок. И наверняка в этот момент очень напоминала настоящую Элиссу. – Вдруг…
– Не смейте сомневаться в честности лорда, – низким рокочущим голосом предупредил он меня. – Если лорд дал вам обещание, он его выполнит даже в ущерб себе.
– Пока что всё идёт в ущерб мне, – пробубнила я под нос.
Зефирос нисколько не успокоил. Я не верила им, они – мне, всё логично.
– Проходите, – мужчина распахнул передо мной одну из дверей.
В небольшом помещении с голыми стенами из серовато-бордового камня расположился добротный стол, на котором разместили различные артефакты проверки. Элисса через такие уже проходила, теперь настал мой черёд.
– Давайте так, милый Зефирос, сначала вы, потом я. Хочу быть уверена.
– Хорошо, – пожал он плечами. – Если вам нужны доказательства, мне несложно продемонстрировать вам работу оборудования.
Круто. Что же такое спросить? А точно: дракошка, дракошка, сколько мне осталось жить?
Сдержать хихиканье удалось с трудом. Если выпалю такое, точно полечу в обитель для душевнобольных или в темницу. Она ближе.
– Присаживайтесь, госпожа Андреади. И приступим.
Эх, была не была…
Глава 3
/Алиса/
Я заняла предложенное место, Зефирос сел напротив, а котик спрыгнул на стол и принялся подёргивать лапкой провода самого большого из агрегатов. Меня накрыло очередным приступом умиления, а мужчина был кремень, даже глаза не закатил. Он поставил между нами на столешницу артефакт в виде коробки с экраном, вытянул из неё два браслета, оба надел на свои запястья, после чего коснулся круглой кнопки сбоку.
– А как читать результат? – поинтересовалась я, присматриваясь к появившейся неровной шкале.
– В обычном состоянии линия колеблется в зависимости от душевного состояния. Уход к красной зоне означает переход к иносказанию, притворству и лжи. Сначала аппарат настраивается под показатели допрашиваемого.
– То есть сначала вы говорите абсолютную правду, – догадалась я, погладив нырнувшего мне под руку котёнка.
– Да, начнём, – ухмыльнулся он. – Моё имя Зефирос Лаеториус Зароус.
Шкала опустилась ниже вдоль экрана, но оставалась ровной. Мужчина нисколько не волновался.
– Я ближайший друг и советник лорда Бранда.
И снова никаких изменений. Но и звучала чистая правда.
– А сколько вам лет? – предложила я свой вопрос.
– Мне триста семьдесят пять лет, – выдал он, вводя меня в полный шок.
– Сколько-сколько? А где седина? Где морщины?
– Драконы взрослеют и стареют медленнее людей. Я только вошёл в пик своей силы.
– А Бранд? Сколько ему? – поинтересовалась я.
– Он младше, – только и ответил Зефирос, снимая с себя браслеты. – Ваша очередь, госпожа…
– Называйте просто Элиссой, я рядом с вами совсем малышка, – усмехнулась нервно и протянула ему обе руки.
Стараясь не касаться моей кожи, он закрепил оба браслета.
– Имейте в виду, наше общение записывается на артефакт. Бранд просмотрит запись. Больше не задавайте личных вопросов, чтобы его не злить.
– Вас послушаешь, так он вечно зол.
– Когда дело касается вас – да, – заявил Зефирос. – Вы играли с его чувствами, Элисса. Удивительно, что он дал вам шанс на спасение.
– Я везучая, – кисло улыбнулась, глядя, как шкала опускается к красной отметке.
Это на что она намекает?!
– Кто помог вам освободиться?
– Никто, – честно ответила я.
– Как вы выбрались? – уточнил, следя за показаниями.
– Просто проснулась.
– За какой дверью вы нашли выход?
– Дверью? Там не было дверей! – нахмурилась, присматриваясь к мечущейся линии артефакта.
Была далеко не так спокойна, как Зефирос.
– Где же был выход?
– Он был… в глазах девушки, – припомнила я разрозненные видения.
– Девушки? Как она выглядела?
– Она странная была. Белая кожа, волосы красные, о, как у Бранда, и глаза серебряные. Я заглянула в них, утонула, а вынырнула уже в реальности, в комнате на вершине башни.
Кажется, эта странная встреча всё же что-то значила, Зефирос уж очень напрягся. И ещё несколько раз спросил об этой девушке. Считал, что я могла где-то её видеть. Но вряд ли даже среди исконных проявляются такие необычные черты внешности. Скорее они присущи драконам. Но все представители рубинового клана имеют красные глаза и красные волосы.
– Как вы добрались до поместья?
После трёх десятков вопросов по девушке, Зефирос вновь вернулся к расспросам по поводу побега, но они завершились намного быстрее.
– Ну, каков вердикт, судья? – уточнила я с надеждой, когда допрос подошёл к концу.
– Судя по всему, вы говорите правду, – заключил он. – Идёмте наверх. Я доложу лорду Бранду, передам запись, и он примет решение.
– Может, меня пока отпустят в поместье, чтобы я завершила дела? Переезд и всё такое. Плюс я плохо пахну, успею постирать хоть одно платье.
– Вы дождётесь решения во дворце, – отрезал он.
– Как скажете, – расстроилась я, протягивая ему руки, и на них тут же разлёгся маленький артист в лице котёнка.
Зефирос покачал головой, снял с меня браслеты и вновь забрал Пепла себе на плечо.
Мы покинули допросную и по тому же маршруту поднялись обратно в личное крыло лорда. Внезапно к нам навстречу выбежал молодой мужчина в форме прислуги:
– Вы просили найти вам нейтрализатор, господин.
– Спасибо, очень вовремя, – он забрал у парня флакон и протянул его мне. – Облейтесь, это уберёт запах духов.
– Ура! – я выхватила у него бутылочку и не успокоилась, пока она не опустела.
Насыщенный сладкий запах духов действительно пропал, будто его и не было. Я пахла абсолютным ничем.
– Теперь лорд Бранд будет не так зол? – предположила я с надеждой.
– Драконы ориентируются по запаху. Он будет раздражён тем, что не чувствует вас. Но так хоть вы не испортите воздух в кабинете.
– Спасибо большое, – прорычала я сквозь стиснутые зубы. – Вы мне очень помогли.
– Будь моя воля, вас бы казнили после покушения на одного из правителей страны, но Бранд осторожен и не стал убивать исконную, – ровным тоном сообщил он. – Вспомните, в каком положении находитесь и подчинитесь любым его требованиям. Только благодаря проявленному им милосердию вы живы.
– Я постараюсь, – безропотно согласилась.
Его слова и расстроили, и разозлили, ведь лично я ничего плохого никому не сделала, но вынуждена терпеть неприкрытую неприязнь и принимать чужие условия по поводу моей, между прочим, жизни.
Зефирос оставил меня в приёмной с секретарём, а сам отправился в кабинет Бранда. Ждать пришлось долго, почти час, за это время я осушила три чашки чая и бесстыдно схомячила всё гостевое печенье на пару с вернувшимся ко мне котиком. Секретарь поглядывал на меня в недоумении и неодобрении, но удерживал себя от замечаний. Я тоже себя удерживала от того, чтобы выпросить ещё пачку вкусностей. Но у меня есть оправдание: мне пришлось недоедать несколько дней!
– Элисса, заходите, – позвал Зефирос, выходя из кабинета лорда.
Мужчина казался недовольным и злым. Видимо, выпрашивал для меня смертную казнь, но ему не разрешили.
– Спасибо, господин Зефирос, – вежливо улыбнулась я.
Он не любит Элиссу, а не меня, надо об этом помнить.
Котёнок остался на диванчике, а я зашла в логово к дракону, то есть в кабинет лорда. Бранд, само собой, нисколько не изменился, только на этот раз ожидал меня возле открытого окна. Видимо, помещение до сих пор не проветрилось после моего памятного явления.
– Как думаешь, что будет дальше, Элисса? – он медленно развернулся ко мне, рубиновый взгляд пронзил насквозь.
