Тело хоть и не было готово к физическим нагрузкам, но не сопротивлялось. Так что неслась я на всех порах, пока не скрылась за стволами деревьев. А тут хоть и сбросила скорость, чтобы не споткнуться о кусты и пни, но бежать не перестала. Вскоре силы покинули меня окончательно, я остановилась, с трудом сдержала рвотные позывы и поплелась дальше уже шагом. Кожу покрывал липкий пот, внутренности скручивало после бега, мышцы трещали, суставы скрипели. Я ощущала себя старой бабкой, но ничто не могло потушить мой оптимизм. Из обители сбежала, титьки спрятала, деньги раздобыла. Ух, заживу на свободе! Особенно если смогу отвоевать хоть часть имущества рода. Но для начала надо добраться до родового поместья, а перед этим снова не попасть в руки работников обители.
Впереди послышалось журчание воды. Лес вывел меня к широкой реке, стремительными потоками пробегающей между камней. Видимо, рядом горы. Снова хотелось пить, потому я присела на берегу. А тут присмотрелась и к собственному отражению. Дракон не спроста отметил принадлежность Элиссы к исконным. Она входила в древний род, в её крови проявлялись силы первых жителей мира, что отражалось во внешности. Но заключение оставило свой отпечаток: волосы цвета первого снега превратились в серую паклю, кожа потрескалась, даже глаза будто померкли. Аристократическая худоба перешла в измождение, мышцы совершенно ослабли. В общем, у меня на лбу было написано: «это страшилище сбежало из психушки», потому следовало для начала хоть немного поправить дело с внешним видом.
В украденной сумке имелся нож, видимо, для сбора трав или грибов, судя по характерному окислению лезвия, но он сгодился и для стрижки. Роскошную шевелюру, что некогда лоснилась до самой задницы, было откровенно жаль, да только спасти её не имелось возможности, потому я срезала её у лопаток, после чего опустила голову в холодную водицу и как могла прополоскала волосы, вычёсывая найденным в той же сумке гребнем. Дальше разделась полностью и искупалась, избавляясь от неприятных запахов. Ну и заодно взбодрилась.
Наведение красоты в целом заняло минут пятнадцать, но я всё равно постаралась идти быстрее, когда вновь двинулась в путь. Зато теперь в поверхности воды отражалась не лахудра, а потрёпанная жизнью крестьянка. Да только красота не столь важна, ведь главное, что эта блондиночка теперь свободна!
***
– Афиополис, впереди! – раздался крик извозчика. – Эй, блондинка, вы просили вас здесь высадить!
Я дёрнулась, выныривая из тревожного сна, отлепилась от стенки дилижанса, что служила мне подушкой, и подорвалась с места, чуть не ударив локтем сидящую рядом со мной пышную женщину.
– Простите, – пролепетала, стирая дорожку слюней с уголка губ. Позорище… – Я пройду, мне выходить.
– Уверена? До города неблизко, а деревень здесь нет, – уточнила она, разворачиваясь на сиденье.
– Да, уверена, всё в порядке. Спасибо за беспокойство, – улыбнулась я, старательно пряча под платком волосы, и выскользнула в проход между сиденьями.
Мне относительно повезло, удалось запрыгнуть в междугородний дилижанс до того, как о моей пропаже раструбили на весь город, рядом с которым находилась обитель для душевнобольных. Конечно, я выдохлась и жутко устала, но зато обошлось без встреч со стражей провинции.
– Хорошего пути, – пожелал мне извозчик, когда я выбралась из деревянной повозки.
– Спасибо. И вам, – я натянула платок до самых бровей и помахала ему.
Была искренне благодарна, ведь он посадил без вопросов и даже запомнил, где меня нужно оставить. Добираться от самой столицы было бы дольше и сложнее. Мало ли, может, меня там уже вовсю разыскивают, хотя скорее стража ожидает там, куда так опрометчиво несут меня уставшие ноги. Но тщательно всё взвесив, ну и несколько дней помучившись от недоедания, я решила рискнуть и вернуться в поместье рода Андреади. Поняла, что мне нужно добыть хотя бы документы, а в идеале разжиться стартовым капиталом. Ну и узнать, как прошёл арест Элиссы, громко и с официальным расследованием, переходящим в арест имущества или тихо и негласно.
Поместье рода находилось в паре десятков километров от столицы провинции под знойным названием Огненная Пустыня, и представляло собой старинный особняк с несколькими зданиями поменьше. Правда, все они пришли в упадок из-за сложного финансового положения малочисленной семьи Андреади.
Мир стоял на грани исчезновения. Природные катаклизмы лишили род земель, где раньше находились рубиновые рудники. Сеть основанных для их разработки и доведения драгоценной продукции до конечного пользователя предприятий на этом фоне обанкротилась. В общем, мир благодаря пришествию драконов выжил, но у рода остались только накопленные капиталы, которые тоже быстро истаяли и совершенно исчезли, уйдя в минус из-за беспринципного мужа сестры Элиссы. Тот тянул из неё деньги виртуозно. То одно прибыльное предприятие, то другое, иногда лечение супруги, пока Элисса не осознала, что её нагло разводят. Но всё равно опомнилась она довольно поздно, род оказался на грани банкротства и лишения всего имущества.
И тогда хозяйка моего нового тела решилась пойти на преступление, за что я жутко на неё злилась. Нет, мне вполне понятно её отчаянное желание сохранить оставшееся имущество рода, ведь для неё речь шла не о вещах, а о гордости, традициях и уважении к предкам. Но лучше бы она распродала то, что ещё можно сбыть, и открыла лавку артефактора, тогда бы я не оказалась в этой жуткой ситуации. Да и неизвестно, где сейчас сама Элисса, быть может, её душа унеслась в лучший мир, а моё настоящее тело просто погибло. Память прошлой хозяйки не могла помочь разгадать шараду с обменом. Разве что имелись обрывочные знания о путешествиях между мирами, но их катастрофически не хватало. Следовало добраться до библиотеки. Но это потом, для начала мне нужны документы, вещи и в идеале много-много денег. Только с последним у Элиссы проблемы. Ну и по инерции у меня.
Огненная Пустыня не отражала истинный климат провинции, песчаная бесплодная местность занимала лишь некоторую южную часть, а на остальной территории царил почти тропический климат, и даже в зимнее время радовал тёплой погодой, потому дорога чуть не довела меня до теплового удара. Солнце стояло высоко, припекало прикрытую лишь платком макушку и пыталось поджарить открытые участки тела. Пока добралась до поместья, я вся взмокла, но хоть не лишилась чувств по дороге.
Конечно, понимала, что в конце пути могут ждать неприятные сюрпризы, но всё равно оказалась не готова к реальности. Кованые ворота были открыты, на потрескавшейся от времени подъездной дорожке стояло с десяток повозок, в которые расторопные грузчики утаскивали мебель и прочие вещи из поместья. Руководил грустным действом сухощавый невысокий мужичок, внося каждый предмет в список. А рядом с ним топтались теперь уже моя сестра Вазилика и её супруг Кадмус. Обсуждали стоимость продажи имущества рода. И вряд ли кого-то интересовало мнение Элиссы на этот счёт.
Вот уж действительно приятная встреча. Аж руки зачесались поприветствовать их так, как они заслуживают, но на что Элисса никогда не решалась.
– Добрый день, господа, и что здесь происходит? – поинтересовалась я будничным тоном, подходя к колоритной компашке.
Разговоры прекратились, ошарашенные взгляды обратились ко мне.
– Элисса, – пролепетала Вазилика. – Элисса, ты жива?
– И очень зла, – подтвердила я, приближаясь к дряни-сестре.
Та полетела на землю, схлопотав мощную пощёчину, а рванувший к ней на выручку Кадмус получил по самому святому.
Прямо сразу жить стало легче!
– Что вы творите? Кто вы? – мужичок, что руководил выносом имущества, рванул ко мне.
– Кто я? – фыркнула, уперев руки в бока. – Я Элисса, глава рода Андреади. А вы находитесь на территории моего поместья, и по вашим телегам грузят моё имущество. Подобные действия должны согласовываться со мной.
– А… Э… Элисса… Андреади, – он с недовольством взглянул на поднявшегося с земли Кадмуса.
Тот ещё прижимал ладошку к паху, одновременно пытаясь отряхнуть дорогущий даже на вид чёрный костюм. Впрочем, валяние в пыли подпортило красивую картинку, растрепало отведённые от лица густые чёрные волосы и даже припорошило желтоватой дымкой лицо. Вазилика на его фоне выглядела совершенной замарашкой. Её белое платье по стоимости могло соотноситься только с одним из его ботинок, а теперь и вовсе выглядело плачевно. В отличие от Элиссы, в ней не проявилась магия исконных, каштановые волосы растрепались, на загорелой коже растекался назревающий синяк. Била я от души, даже рука побаливает.
– Прошу прощения, госпожа Андреади, меня ввели в заблуждение, – мужичок быстро взял себя в руки. – Позвольте представиться, я оценщик аукционного дома Зинке Зедеби Боцарис. Мне сообщили, что вы находитесь на лечении и не можете принимать решения, потому на время ваши обязанности переняла ваша сестра. Нам предоставили соответствующий документ.
Вот, значит, как. Бранд не стал раздувать скандал из исчезновения Элиссы. Видимо, хотел по-тихому получить от неё все нужные подписи. Мне это на руку.
– Моя сестра запятнала себя связью с мошенником. Полагаю, пора исключить её из рода, а Кадмусу запретить использовать имя Андреади даже в устной речи.
– Да как ты смеешь? – весь лоск зятя рассеялся, губы скривились, карие глаза наполнились неприязнью. – Ты никто. От рода Андреади и осталось одно слово.
– Вы оба сейчас же уйдёте, иначе я выпровожу вас пинками, – я указала пальчиком сначала на него, потом на пребывающую в шоке сестру.
Та выглядела жалко: голубые глаза наполнены слезами, губы подрагивают. Но это Элисса её всегда жалела, оберегала, ведь они были так дружны в детстве. Я такой привязанности к фактически чужим для меня людям не испытывала. Жалко, конечно, что Вазилика предпочла семье мошенника и отказывается видеть его потребительское отношение к ней, но она уже большая девочка, сама разберётся. Элисса и так по их вине по самую макушку влетела в неприятности. Теперь бы мне выплыть…
– Ты выгонишь сестру? – Кадмус вспомнил о роли заботливого супруга, приобнял жену и чмокнул её в висок.
– Бывшую сестру и бывшего зятя. Я отказываюсь вас знать. Моё пожелание исключить вас из всех документов будет прислано вам через юриста рода.
– Чем ты собралась ему платить, Элисса? – рассмеялся Кадмус. – В какой дыре ты пропадала, пока мы пытались спасти хотя бы то, что осталось?
– Вы ещё здесь? – невинно поинтересовалась я, поворачиваясь к более важному для меня оценщику с зубодробительным имечком. – Мы можем ускорить их уход? Здесь столько сильных мужчин… – пропела язвительно.
– Как ты можешь? – Вазилика сложила ладони перед собой и приблизилась ко мне.
– Вы с мужем годами обманывали меня, усугубляя и так ужасные проблемы рода. Ты опозорила себя перед предками, родителями и передо мной. Не смей искать со мной встречи, не смей даже смотреть в мою сторону. Ты мне никто. Иди, у тебя есть муж. Как там его фамилия? Галанос? Пора сменить на неё Андреади.
Какая я пафосная, аж замурлыкать захотелось. Не зря читала исторические романы.
– Но Элисса… – проблеяла она, глотая горькие слёзы.
– Тебя отпинать к выходу или сама дойдёшь? Выбери первое, сестрица, я сегодня очень злая, – кровожадно оскалилась.
Вазилика шарахнулась от меня назад и чуть не споткнулась.
– Господа, раз пока ещё хозяйка территории против вашего пребывания на ней, вам лучше уйти, – включился в разговор оценщик, а за его спиной выросли фигуры грузчиков.
Слова про потерю имущества Кадмуса произнесены не просто так, наверняка вскоре я поплетусь следом за ними, но хоть избавилась от них, смогу разобраться здесь, отыскать документы и что-нибудь спасти на будущее. Например, одежду и родовые ценности. Раз Бранд не стал выдвигать против меня официальных обвинений, я вполне свободная гражданка страны и конкретно его провинции.
Вазилика с Кадмусом сбежали, подгоняемые моими комментариями и грозным обликом работников аукционного дома. А теперь настал момент и мне узнать, что здесь происходит и как с этим бороться.
– Быть может, вы введёте меня в курс дел, господин Бонифаций?
– Боцарис, – снисходительно улыбнулся он, беря меня под локоть. – Вы точно в порядке, госпожа? Вы выглядите измождённой.
– Мне пришлось скрываться, добираясь сюда. Я долго не ела и не спала нормально. Но сначала расскажите мне основное, пожалуйста. А потом я возьму передышку.
Оценщик казался основательным мужчиной, надеюсь, он всё мне объяснит и подскажет, что делать дальше.
– Конечно, госпожа, – поддерживая меня под локоть, он повёл меня в дом.
На Элиссу бы накатили тоска и ностальгия при входе в родовое поместье, я была просто рада войти под полог бытовых заклинаний охлаждения. Звуки наших шагов разлились эхом по опустевшему помещению фойе с мраморным полом и стенами из деревянных панелей. Некогда дорогая отделка тоже пришла в упадок, у Элиссы не было денег на их поддержание.
– Мне очень жаль, что приходится сообщать вам плохие новости, но поместье переходит в собственность алого лорда Бранда. Он перекупил ваши долги.
Элисса бы покачнулась, я пока ещё твёрдо стояла на ногах. В целом и она понимала, если не найти деньги, рано или поздно поместью заберут. Его переход в загребущие ручки дракона покоробил и меня, она была бы в ужасе и ярости.
– Но имущество всё ещё принадлежит вам, потому ваша бывшая сестра решила распродать его для погашения остальных задолженностей.
– И нажиться?
– Скажу честно, сумма долга огромна. По моей оценке продажа имущества его полностью покроет, но…
– Дохода не будет? – предположила я.
– Он будет минимальным, госпожа. Вы сможете ознакомиться с документами оценки и договором. Думаю, будет правильным переоформить его на вас, если, конечно, вы планируете продавать имущество рода. Если нет, мы также можем помочь с хранением. Насколько знаю, вам дана неделя на переезд.
Но хранение тоже будет стоить денег, которых у меня нет. Тяжело быть бедной, но намного легче, чем сидеть пациенткой психлечебницы. Выкручусь.
Глава 2
/Алиса/
– Госпожа! Госпожа! – по широкой дубовой лестнице с удивительной для своего возраста прытью спустилась Касуми, няня Элиссы. – Вы вернулись, моя дорогая!
Время выбелило её волосы, испещрило морщинами некогда прекрасное лицо с изящными раскосыми глазами, скривило позвоночник, подёрнуло дымкой возраста глубокие синие глаза, но она отказывалась покидать свою воспитанницу, потому продолжала служить в поместье, несмотря на сложное финансовое положение рода. И судя по всему, не оставила его даже с исчезновением самой Элиссы. Видимо, надеялась на её возвращение.
– Ага, собственной персоной, – я сконфуженно усмехнулась, когда старушка меня обняла. – И рада вас видеть… няня.
– Что здесь творилось! – сердито насупилась она, отстраняясь. – Ваша блаженная сестра совсем лишилась рассудка из любви к этому мерзавцу. Они подделали документы и начали продавать ваше имущество. Мне никто не верил!
– Хорошо, что вас не выгнали, – ко мне тоже вернулся гнев на Вазилику и Кадмуса. Вместо того чтобы пытаться вызволить Элиссу, они намеревались обогатиться за её счёт. – Как вы?
– Меня не рисковали выгонять, видимо, боялись, что я пойду к лорду. Да и надеялись на мою помощь с открытием… сами знаете чего, – и подмигнула мне, указывая на моего сопровождающего.
Оценщик очень старался скрыть своё любопытство.
– Я их выгнала, няня, и сообщила, что исключу их из рода.
– Наконец-то вы решились, Элисса, жаль, что так поздно, – вздохнула она. – Вазилика – потерянное дитя.
– Судя по всему. Но пойдёмте, няня, поможете мне привести себя в порядок и расскажете новости.
– Что же с вами случилось, Элисса? – забеспокоилась она, рассматривая мой плачевный облик.
Дракон со мной случился, но об этом лучше рассказывать без свидетелей.
Мы поднялись на второй этаж, где располагались хозяйские покои. До комнат Элиссы грузчики пока не добрались, но часть вещей успела перекочевать в чемоданы, видимо, стараниями няни.
– Чем это так пахнет? – поморщилась я. – Моими духами?
– Простите, Элисса. Я выгоняла отсюда Вазилику и Кадмуса почти силой, обливала их духами. К сожалению, они попали и на вашу одежду.
– В больших количествах, – заключила я, морщась от едкого запаха.
В памяти сохранилось, что Элисса предпочитала тонкие ароматы роз и колокольчиков, но духи приятно пахнут только в дозированном количестве.
– Спасибо, что боролись за мои вещи, няня, – поблагодарила я. – А запах пропадёт за стирку, не переживайте. На какие платья попало меньше всего духов?
– Я сложила почти всё по чемоданам. Боюсь, пропахла вся одежда, – повинилась она.
– Ничего. Зато я не ограничена в выборе, – хихикнула, оценивая взглядом наряды.
Элисса давно не могла позволить себе дорогие материалы и огромный гардероб, но компенсировала это хорошим вкусом и своей красотой. С последним у меня напряг, но ничего, ванна исправит дело.
Я быстро подобрала практичное платье, бельё, пару аксессуаров и ускакала мыться. Няня отправилась со мной. И пока я изливала на себя различные средства, она вводила меня в курс дел. К сожалению, ситуация оставляла желать лучшего. Участие тайного покровителя лишь отсрочило проблемы. Пока Элиссы не было, Бранд получил бо?льшую часть имущества рода законным путём выкупа долгов. Потому Кадмус и рванул продавать то, что ещё принадлежит Элиссе. Думаю, они не собирались гасить долги, а исчезли бы с вырученными денежками. А Бранд бы через полгода сообщил бы выведенной из безумия девушке плачевные новости о полном банкротстве.
– Приют тоже забрали? – тихо спросила я, спешно обмазывая тело маслом.
– Я направляла все деньги в него, не должны, – вздохнула старушка. – Но боюсь, и нам останется ютиться среди сирот.
– Уж лучше так, чем они окажутся на улице вместе с нами, – проворчала я.
Род Андреади многие десятилетия поддерживал приют имени одной из забытых богинь – Луноликой Селин. Название обители пришлось поменять, но отношение знати осталось пренебрежительным, ведь в стране царила теократия со священниками Трёхликого бога во главе. Ещё и поэтому в период бед род Андреади не смог снискать поддержку. Как прежних богов когда-то просто забыли, так и от древней семьи отвернулись, считая их пережитком. Элисса, как последняя прямая наследница рода, продолжала традицию, спонсировала приют, часто навещала детей, отправляла им последние деньги, и это единственное из её жизни, за что я сама лично была готова бороться.
– Что с вами случилось, Элисса? Где вы были? – задала опасный вопрос няня.
– Совершила ошибку и влетела в психушку, – поморщилась я, присматриваясь к потемневшему от времени зеркалу.
Из отражения на меня смотрела знакомая незнакомка. Волосы отливали серебряной белизной. Кожа без единого изъяна будто сияла изнутри. Даже взгляд вновь стал ясным и полным решимости, разве что слишком ярким для обычного человека. В радужке будто застыли кристаллы льда. На Земле я была натуральной блондинкой с вполне обычными серыми глазами, полнее, менее изящной, а здесь столкнулась с аристократичной и волшебной версией себя. Удивительно, что обмен душами произошёл между почти одинаковыми телами. Но этому наверняка есть объяснение, которое можно найти в научных трудах по теории магии. А пока нужно разобраться с насущным.
– В психушку?! – пребывая в шоке, переспросила няня.
– Это долгая история. Я потом расскажу детали. Меня соблазнили деньгами, и я пошла на преступление против лорда Бранда. Он наказал меня безумием, но оставил лазейку, которой мне чудом удалось воспользоваться.
– Вы разозлили дракона? – в голосе женщины послышался священный ужас.
