У меня сбилось дыхание, и даже задрожали коленки. Будто к директору угодила на разбор полётов. Пришлось очень постараться, чтобы наскрести всю оставшуюся во мне жизнерадостность и выдать:
– Вы освободите меня от всех обвинений и отпустите?
Бранд потемнел лицом, его тень расползлась на весь пол огромной кляксой. Даже солнышко померкло. Кажется, я не угадала.
– У меня нет выбора, я обязан сдержать своё слово, – пророкотал он.
Вот вроде бы выдал свободу, а таким тоном, будто огласил смертный приговор.
– Значит, я могу идти? – робко предположила.
– Присядь, Элисса.
Захотелось пошутить про электрический стул, но я вовремя прикусила язык и послушно пробежала к креслу.
– Ты будто другая, – отметил он, направившись ко мне.
– Шарики за ролики, ролики за шарики, – я помотала пальцем у виска. – Гуляния по лабиринтам безумия до добра не доводят, знаете ли, – и подмигнула, будто делилась секретом.
Мужчина хмыкнул, но предпочёл оставить мои слова без ответа.
– Ты в долгах, твоё имущество переходит ко мне на законных основаниях. От рода Андреади осталось только громкое имя и два с половиной представителя.
– Один, – помотала головой я. – Вазилика и Кадмус исключены из рода.
– Тем более.
– К чему вы ведёте, лорд Бранд? – поторопила я его, тоже начиная раздражаться.
Плачевное финансовое состояние не особо радовало, но у меня были обширные знания хозяйки тела, устроюсь на работу, начну зарабатывать. Потеря имущества рода хоть и удручала, но не вводила в ужас. В отличие от Элиссы, я понимала, что нужно отпустить. Она хваталась за прошлое, но не могла смирить гордыню, и вот к чему в итоге пришла. Я лично собиралась смотреть только вперёд и оглядываться лишь для того, чтобы сделать отметки на будущее. Ну и искать способ вернуться в свой мир.
– Я заинтересован в сохранении рода Андреади.
Ну надо же…
– Значит, решили вернуться к первому варианту? Чтобы я родила по указке? Но ведь обвинения сняты. Даже лорд не может приказать мне переспать с кем-то.
– Не может, зато я могу настоять на твоём замужестве и предложить приемлемые условия. Как сказал, кровь исконных нужно сохранить. Ты выйдешь замуж за указанного мной мужчину, он войдёт в род. Взамен ты сохранишь часть имущества. В частности, родовое поместье.
– Знаете…
– Не спеши отказываться, не скажу, что у тебя есть выбор.
Кто бы сомневался…
– Не надо думать, меня всё устраивает, – улыбнулась я. – Но будут уточнения.
– Устраивает? – красные брови приподнялись в выражении удивления.
– Ну да, часики тикают, мне давно пора замуж, а я так долго перебирала, что рискую прослыть старой девой. Так что меня устроит брак с достойным мужчиной, особенно если мужик придёт с приданым, – моя улыбка стала ещё шире. – Но я хотела бы внести условие выбора.
– Выбора? – нахмурился он.
– Да. У вас наверняка много вариантов, а не один-единственный вшивый. Можно мне рассмотреть список мужчин и самой выбрать наиболее подходящего? Всё же мне с ним ложиться в постель, детей рожать и всё такое. Хотелось бы, чтобы он относился ко мне с уважением, а к нашим детям с любовью.
Не скажу, что действительно торопилась замуж, но предложение щедрое. Мне и так повезло, что Бранд собирается сдержать слово и снимает с меня обвинения. К тому же глупо наивничать, если откажу, то поеду под венец из отчаяния и таким же образом окажусь в кровати с незнакомцем. Правильнее согласиться и не бояться получать палки в колёса на каждом этапе устройства своей жизни. А то если лорд упрётся, ведь дойдёт до того, что и обезьянка не поможет заработать. Мне нужны время и свобода, чтобы отыскать путь домой.
– Понимаю, – кивнул Бранд удовлетворённо. – Что ж, раз ты готова идти на мои условия, не вижу смысла тебе отказывать. Список составят, ты с ним ознакомишься и выберешь. Имей в виду, в нём не будет представителей древних родов.
– Лишь бы мужчина был хороший, – махнула я рукой. – И, да, можно попросить, чтобы он был человеком? А то, сами понимаете, я старушка, он молодец-красавец…
– Драконы в этот список не войдут.
– Как замечательно. И последний вопрос. Что с приютом? Он не в долгах.
– Он на грани, – прищурился Бранд. – Приют находится под покровительством богини Селин. Рубиновый клан служил ей всю историю своего существования. Значит, и заботы о приюте лежат на мне.
– Род Андреади покровительствовал храму ещё до появления драконов в нашем мире. Если приют пока не в вашей собственности, я продолжу заботы о нём.
– Исключено.
– Я детей не брошу, – отрезала упрямо.
– Что ж, я подожду, – пожал он плечами. – Скоро у тебя будут свои дети.
– Дети так быстро не делаются, для начала мужик нужен, – фыркнула я, взглянув на дверь. – Может, продолжим обсуждения в другой день? У меня переезд.
– Да, я распоряжусь подготовить список. Мы встретимся завтра для заключения соглашения и выбора кандидата.
– Ой, нет, я не смогу выбрать по имени, мне надо будет присмотреться к каждому. По бумажке выбирать не буду. Мало ли, вдруг у него пахнет изо рта или он… будущий изменщик.
– Я ограничу тебя во времени. Не думай, что сможешь выбирать годами, – опасно пророкотал мужчина.
– Ограничивайте, я просто ускорюсь со… знакомствами, – заверила его, поднимаясь с кресла.
– Да, и в следующий раз приходи в свежей одежде, не используй духи, иначе разговора не состоится.
– Хорошо. Теперь можно идти?
– Иди, – махнул он рукой, тоже поднимаясь. – И, Элисса… – позвал, стоило мне рвануть к выходу.
Пришлось притормозить и обернуться к лорду крови.
– Да?
– Не думай бежать в другие провинции. Найду. А если отыщут другие лорды, то защищать не стану. Для них ты преступница, посягнувшая на самое драгоценное для каждого дракона.
– И не думала бежать. Клянусь, – приложила кулак к груди.
– Воздержись от таких жестов. У тебя нет сердца, – махнул он рукой, отворачиваясь.
– Вообще-то, есть, вон как бьётся, – пробурчала я неслышно, вновь рванув к двери.
– Элисса, у драконов острый слух, – догнали меня слова Бранда.
Ы-ы-ы!
Я спешно вылетела из кабинета, а там завопила от ужаса, когда мне на голову что-то упало. А стоило схватиться за это нечто, как сразу стало ясно, кто развлекается.
– Пепелок, разве так можно? – я сняла котёнка с головы и опустила его на пол.
Он сразу плюхнулся на спину и начал горько плакать.
– А котёнок чей-то? Его нельзя забрать?
– Лорда Бранда, – сообщил секретарь, указав мне за спину.
Рубиновый лорд вышел в приёмную, подхватил вмиг успокоившегося котёнка на руки и вернулся в кабинет, одарив меня красноречиво-предупреждающим взглядом.
– Карета ждёт вас на том же месте, госпожа Андреади, – голос секретаря заставил меня отмереть.
Кивнув, я поспешила покинуть логово дракона. Скорее у Бранда нет сердца, потому его котик такой несчастный.
***
– Ну вот, пока проходил ваш допрос, я всё пропустила. Вдруг меня обсчитали или обокрали, – проворчала я, когда карета подъехала к воротам поместья.
Зефирос и бровью не повёл на мои сетования. По какой-то причине он вызвался сопроводить меня обратно. Пока молчал, только я понимала, ему ещё что-то нужно. Но была и светлая сторона: он вернул мне вещи, которые изъяли у Элиссы при аресте. У меня появился местный аналог телефона и немного наличности.
– Никто вас не обсчитал и не обокрал, Элисса. Произошёл досадный инцидент. Никто не мог предположить, что ваша сестра решится на подделку документов и продажу имущества. Если бы вы не появились, мы бы упустили момент.
– Что вы имеете в виду? – насторожилась я.
– Имущество возвращено в дом, проблемы с аукционным домом улажены. Не волнуйтесь, их неудобства оплачены лордом Брандом, вам не придётся искать средства для оплаты ложного вызова. Но теперь, как вы поняли…
– И поместье, и вещи в нём принадлежат лорду, – поморщилась я.
– До вашего замужества. После него ваш супруг войдёт в права главы рода, возможно, позволит вам распоряжаться имуществом.
– Какая щедрость, – вздохнула я, помотав головой.
Ну вот, Элисса, за что боролась, на то и напоролась. Думаю, не унесись она душой в неизвестные дали, рвала бы и метала в отчаянии. Мне было проще, вещи не мои. Жалко, конечно, чисто по-житейски, но вроде как всё вернётся. Перспектива не из прекрасных, выходить за почти незнакомца, но намного лучше тюрьмы и заточения в обители для душевнобольных. По крайней мере, я осознаю своё положение, стараюсь не терять присутствия духа и верить в лучшее. В первую очередь, в своё возвращение.
Мне дадут список и позволят присмотреться к кандидатам, что позволит выиграть время. Да и вряд ли Бранд хочет осчастливить какого-то мерзавца. Скорее всего, в перечень войдут отличившиеся простолюдины, купцы, воины или научные деятели, которых он хочет выделить. Не злодеи, а вполне перспективные аристократы для поддержки нынешней власти и удачные мужья для меня. Выберу лучшего, найду с ним общий язык, может, даже влюблюсь. Либо раньше укачу душой обратно на Землю. Пусть Элисса сама справляется с мужьями.
Конечно, я бы предпочла сбыть имущество, забыть об имени рода, снять квартирку и начать работать, но выбора мне не предоставляют. Да и, будем честны, лучше при полном обеспечении в рамках чужих условий, чем неизвестность и куча трудностей на пути добычи пропитания. Я верю, что при должном настрое из ведра лаймов можно забабахать лучший в мире мохито, нужно лишь добавить некоторые ингредиенты. Права выбора, например, я уже добилась. Получила отсрочку на поиски пути на Землю. Но если не получится, настроюсь на флирт, формирование любви и замужество. В любом случае справлюсь.
Сеанс аутотренинга помог, из кареты я выходила вполне умиротворённой, хотя далеко не полной сил. После побега, сложной поездки и посещения дворца хотелось просто добраться до кроватки и хорошенько выспаться. Да только ещё неизвестно, разрешат ли нам остаться хотя бы на сутки.
– Мне нужно покинуть поместье сегодня? – поинтересовалась я.
– Вам есть куда идти?
– Да, в приют. Он пока принадлежит роду Андреади.
– Это временно, Элисса. Как и ваша свобода, если вы не выполните условия лорда Бранда.
– Что-то вы напоминаете мне об этом чаще него, – съязвила я.
– Ему сложно сдерживать свою ярость с вами, потому он старается ограничить общение.
Ну да, бедняге пришлось отпустить преступницу из-за собственной самоуверенности. Впрочем, если бы не моё появление, вряд ли Элисса выбралась бы сама. А лорда даже жаль, обманули, влюбили, более того, убедили во встрече с предначертанной и самой желанной, а потом жёстко обломали. Странно, что он не прихлопнул Элиссу на месте. Драконы теперь правят бал на единственном уцелевшем в мире материке, никто бы и не прознал про смерть аристократки из обедневшего рода. Так что стоит отдать ему должное, он довольно благороден, раз не измывался над ней, не пытал, учёл её происхождение, ну и дал возможность для выхода из ситуации, в которую она себя завела. Именно благодаря этому я жива, не заточена и даже относительно свободна. От меня требуют заключения брака, но с перспективами удачного замужества, любви и долгожданных детишек. Планирую быть оптимистом до конца.
– Раз вы так меня ненавидите, может, выделить мне другого специалиста? Например, адвоката моего рода?
– Я вас не ненавижу, вы мне не нравитесь, – сдержанно отозвался Зефирос.
– Очень жаль, а вы мне понравились, – вздохнула я. Нормальный же мужик, но Элисса и тут мне всё подпортила. – Меня давно не было дома, но уверена, няня всегда сможет угостить гостя чаем. Зайдёте?
– Зайду. Мне нужно составить перечень родовых ценностей и артефактов. Имейте в виду, они не подлежат изъятию и продаже.
– Чего? Мои сокровища вам показать? – задохнулась я от возмущения.
– Именно. Не волнуйтесь, Элисса. Лорд Бранд на них не претендует. Они перейдут вашему мужу и следом вашим детям по наследству.
Ну да, моё присутствие лишь обеспечивает законность передачи имущества и всех привилегий правильному человеку.
– Так что я зайду. От чая… – он вдруг замолк, гулко потянув носом воздух, и обратил взгляд к входу в дом.
Там как раз показалась няня. На морщинистом лице обозначились все испытываемые ей тревоги. Померкшие синие глаза лишь на миг вспыхнули облегчением, когда увидели меня, но тут же наполнились настороженностью при взгляде на дракона.
– Госпожа, у нас гости? – степенно уточнила она.
А Зефирос продолжал неотрывно смотреть на няню, будто совершенно забыв обо мне.
– Да, но он не желает чая…
– Желаю, – вдруг возразил Зефирос. – Вы нас познакомите, Элисса?
– Эм, да, конечно. Это моя няня, а теперь и домоправительница, и добрая подруга, Касуми Асано. Она жительница ныне ушедшего под воду материка Ритайи.
– Очень приятно познакомиться, госпожа Асано, – он уважительно протянул руку няне, не обращая внимания на её замешательство. – Моё имя Зефирос, я ближайший советник лорда Бранда.
– Я не госпожа, – недовольно поджала она губы, но игнорировать руку мужчины не стала, пожала её. Только к нашему общему удивлению, он поцеловал её пальчики. – Вы… я… с вами всё нормально? – буркнула, отдёрнув руку.
– Конечно, – невозмутимо ответил он. – Я слышал, жители Ритайи славятся своими чайными церемониями. Буду рад попробовать напиток, приготовленный вами.
Если бы няне не было почти семьдесят лет, решила бы, что Зефирос к ней подкатывает. С другой стороны, ему-то четыре сотни, она для него девочка. Но разве так можно? Мои симпатии в отношении советника резко стихли.
