– Я понимаю, Силь, не в мои годы и не в моем положении быть наивной, но… Твое появление, твоя жизнерадостность впервые за все время дали мне надежду, что все и вправду можно изменить. Пусть и не для меня, но для всех тех несчастных в последующих поколениях. Мне почему-то кажется, что не было в нашем роду раньше таких, как ты, Сильвира. Не было девушек с отвагой воина. Не было настолько верящих в лучшее и способных не сдаваться до самого конца. И если ты не сможешь одолеть этот злой рок, то вряд ли это вообще кому по силам…
Я по-прежнему не могла ничего сказать. Ее слова вместо ободрения легли тяжким бременем. Нет, я была безумно рада, что она верит в меня! Верит, несмотря ни на что! Но что, если я и вправду не смогу оправдать ее надежды?..
– Напугала я тебя, да? – усмехнулась тетя Ламона, расценив мое молчание по-своему. – Но ты пока не думай о плохом. Сколько, напомни, дней ты уже проклята?
– Сегодня пятый.
– Ничего, Сильвира, время еще есть. У меня первые язвы на коже появились примерно недели через две, так что все еще не так страшно. Тем более ты говорила, что зеркало тебе и так указало на того, кто поможет проклятье снять.
– Я не знаю, почему именно Вернер. Но какая-то магическая связь тут в любом случае есть, – я кое-как собралась с мыслями. Некогда мне раскисать! – Завтра во дворце он обязательно будет, я приложу все силы, чтобы найти к нему подход.
– А если он и вправду единственный, кто способен снять проклятье с нашего рода? – внимательно смотрела на меня тетя. – Ты готова пойти на это? Готова обменять свою свободу на жизнь с нелюбимым?
Связать себя до конца дней с тем, кто когда-то казался мне идеальным, но чем дальше, тем сильнее я понимаю, что сама себе этот идеал от безысходности придумала?
Я опустила взгляд.
– Знаете, один человек мне недавно сказал, что свобода состоит исключительно в праве выбрать для себя ответственность… – мой голос почему-то дрогнул. – Поверьте, я сделаю все возможное и даже невозможное, чтобы снять это злосчастное проклятье.
Но я… Я, правда, пока не знаю, как это сделать! Даже если Вернер на самом деле – единственная надежда, я вообще не представляю, как ему понравиться, да еще и за такой короткий срок!
Рассказать ему правду и надеяться в ответ на сочувствие? Глупо. Да и сочувствие это в любом случае не любовь!
И что, если есть еще какие-то нюансы в этом злосчастном проклятии, ведь после тех слов призрака столько уже успело противоречивого выясниться!
Пока одна надежда, что я смогу что-то найти в руинах того замка. Вызову там призрака ведьмы и спрошу в лоб, за что она прокляла весь наш род, если и сама каким-то образом к нему относится!
Мне нужна правда. Хоть сколько-то правды! Банально потому, что некогда совершать ошибки.
Слишком мало времени отмеряно на то, чтобы совершить чудо…
Глава третья
В пансионе нас, конечно, учили всему тому, что (по мнению высшего света) обязана знать и уметь любая высокородная леди. Игра на музыкальных инструментах тоже числилась в этом перечне жизненно необходимых навыков выживания при дворе. Так что играть я умела – да. Но не любила совершенно.
Разучив все доступные композиции, я рвалась придумать какие-нибудь свои. Но это крайне порицалось. Леди не полагалось создавать что-либо новое. В любой сфере. Леди полагалось жить по канонам, придуманных не ею, гораздо до нее, и даже не сметь думать столь крамольные мысли, как какие-либо изменения общепринятых устоев. Даже музыку могли создавать исключительно мужчины. И никак иначе.
Раньше меня это коробило. Но сегодня все эти философские возмущения отходили на второй план. Да мне и не нужно было сыграть лучше всех, Аля и так играла превосходно, виртуозно. Да даже я всегда восторженно замирала, наблюдая, как легко ее пальцы порхают по клавишам фортепьяно! Так что в ее победе в очередном дурацком королевском конкурсе я не сомневалась.
Меня волновало другое.
Появление Вернера. И попытка наладить с ним контакт. Да даже банально спровоцировать на знакомство!
Вот только все сразу пошло кувырком…
В королевском дворце отводился целый музыкальный зал. Поменьше бального, конечно, но тоже не маленький. Не знаю, кто обычно тут музицировал. Точно не Роланд, которому не то, что медведь на ухо наступил, но как минимум еще и пара драконов с разбегу плюхнулись. Быть может, королева?
Часть зала располагалась чуть выше, имитируя небольшую сцену. Там на специальных постаментах разместились разнообразные музыкальные инструменты. Но королем всего этого великолепия высился сверкающий рояль с золоченными ножками.
Вся толпа жаждущих принцевой руки дебютанток и еще большая толпа любопытствующих зрителей заняла свои места. Кресел для всех не хватило, лично я предпочла стоять у стены рядом с Алей. Отсюда просматривался весь зал, включая и распахнутые двери единственного выхода. Но уже объявили начало состязаний, а его все не было!
И нет. Не Вернера.
Вернер сидел во втором ряду, безупречно белым пятном среди разноцветных других. О чем-то вежливо беседовал с сидящей рядом явно глуховатой на оба уха старушкой.
Не было Дилана.
Нет, он и словом ведь не обмолвился вчера, что придет. Но почему-то я не сомневалась в его появлении… И уж точно не думала, что мне будет настолько это важно! Но нет, Дилан не пришел. А добраться до Роланда, чтобы узнать, где мой фиктивный жених, не представлялось возможным.
Сам же Роланд, как и положено, занял место в первом ряду вместе с родителями, принцессой Дарией и ее братом. Кстати, Кайрос то и дело вертел головой, то ли отгоняя воображаемых мух, то ли рассчитывая кого-то высмотреть. Но на меня ни разу не глянул даже. Видимо, настолько внешность непримечательная, что заморский принц даже не запомнил после той встречи в лесу.
– Что думаешь делать? – шепотом спросила меня Аля, пока уже третья из дебютанток вдохновенно играла на рояле.
– Ты про конкурс или вообще? – так же шепотом отозвалась я. – Если про конкурс, то, боюсь, единственным вариантом выделиться среди всеобщего пафоса, это исполнить ту песню, помнишь, про пьяных моряков, которые случайно пропили своего капитана, а потом пытались выкупить его обратно у амазонок в обмен на бусы. Ну что хихикаешь? Это единственное, что я отлично пою, ты же знаешь! Под твой аккомпанемент, естественно. Но, боюсь, после такого нас с тобой точно изгонят из дворца, из высшего света, из королевства, и вообще с территории здравого смысла.
– Я вообще-то Вернера имела в виду, – так же с тихим смехом пояснила она. – Есть план?
– Кроме традиционного «Я очаровываю, а ты в это время крепко держишь, чтобы не сбежал»? – я не удержалась от усмешки. – Буду действовать по обстоятельствам. Но сегодня хоть как с ним познакомлюсь.
Но, проклятье, почему же Дилан не пришел?! Или что-то случилось? Или просто не захотел? И вроде бы, какая мне разница. Да только без него… Все сразу не так без него!
Ладно, может, оно и к лучшему. Мои эмоции в адрес герцога никак не помогут снять проклятье. Так что его отсутствие сейчас как раз должно быть в плюс – хоть отвлекаться не буду от главной задачи.
Мне не было никакого смысла выступать. Все равно если кого и можно впечатлить моей игрой, то уж точно не Вернера. Его, очевидно, надо впечатлять чем-то другим… Героически спасти кого-нибудь… Во время пожара, к примеру… В идеале, наверное, именно Вернера и спасти. Вытащить его волоком с надсадным кряхтением из горящего экипажа, как вариант… Хотя нет. Как-то это на начало любви всей его жизни все равно не тянет…
И пока подобный абсурд крутился в моих мыслях, участницы выступали одна за другой. Аля, в силу своей скромности, пока не рвалась. Но и я считала самым верным выступить ей в самом конце, чтобы на контрасте со всеми предыдущими было видно, насколько она замечательная.
Хотя, будем честны, все девушки играли хорошо. Да и как им играть плохо, если любую леди с детства этому обучают? Так что если Роланд чего этой своей задумкой и добился, то только наглядной демонстрации музыкального образования в высшем свете.
Принцесса Дария, кстати, тоже пока не выступала. Как и Минерва. Да-да, та самая первая красавица высшего света, которая мне дико не понравилась еще на балу дебютанток из-за того, что крутилась вокруг Вернера. Я, признаться, с тех пор и думать о ней забыла, а тут она вдруг снова объявилась! И ладно бы абы где – но нет, стоило мне отвлечься, она уже сидела рядом с Вернером.
Только до этого, помнится, там сидела старушка… Так, куда Минерва дела старушку? Или тут, скорее, вопрос к Вернеру: как он не уследил за бедной старушкой, которую куда-то (явно по злому минервиному умыслу) дели? Разве не его святая обязанность спасать старушек, котов и весь остальной бренный мир от нехватки в нем белых цветов?
Ай! Что вообще за неуместный сарказм! Общение с Диланом явно на меня плохо влияет! Хотя ладно, я. Он бы точно выразился куда покрепче. Если бы вообще пришел…
Наконец-то и Аля пошла на сцену. Вопреки моим ожиданиям и в отличии от всех предыдущих участниц, она выбрала даже не рояль, а скрипку. И я уже было приготовилась к утонченно печальной мелодии, от которая душа любого присутствующего начала бы что-то непременно оплакивать. Но снова нет! Я с первого же звучания узнала, что это за музыка! Едва сдержала смех. Да, все тех же несчастные моряки, пропившие своего капитана!
Вот только первые мгновения веселости тут же сменились полнейшим изумлением. Только сейчас до меня дошло то, что, наверное, было очевидно и до этого…
Альяна и не собиралась выигрывать.
Да, она участвовала сейчас, играла прекрасно и, я видела, слушали ее с удовольствием (благо, не зная слов этой песни). Играла, но не ради победы. Играла, считая это жутко забавным, эдакой нашей с ней тайной, совместным озорством, шуткой, понятной только нам двоим.
И все это без малейшего стремления победить…
Вот теперь я уже ничего не понимала.
Едва она закончила играть, зал разразился аплодисментами. С достоинством кивнув, Аля спустилась со сцены, вернулась на свое место. Только при всем желании устроить ей допрос с пристрастием, я пока молчала. Это явно не на пять минут разговор, и начинать его точно стоит подальше от других людей.
Принцесса Дария выступала последней. Она играла на рояле и, скрывать не буду, играла чудесно. Правда, я почти не слушала. Мои мысли метались от непонимания в адрес лучшей подруги, до кокетливых шепотков со стороны Минервы. И пусть Вернер на все ее уловки реагировал с равнодушной вежливостью, все равно я следила за ними очень внимательно.
Что угодно, лишь бы не терзаться вопросами, почему Дилан так и не пришел.
Стоило принцессе закончить играть, как тут же вскочил король и зааплодировал. Не знаю, заметил ли кто еще, но я видела, как перед этим королева красноречиво пихнула его локтем под бок. Даже интересно, что такого в принцессе Дарии выдающегося, раз наши правители так перед ней лебезят?
Естественно, вслед за королем подскочили с мест и зааплодировали и другие. И уж точно меня совсем не удивило, когда после аплодисментов королева выдала:
– Думаю, всем очевидно, кто сегодня поразил нас своим уникальным талантом!
Дария в ответ скромно улыбалась, хотя мне так и чудилось, что она явно чем-то недовольна, даже раздосадована. Но чем? Помимо нее только Роланд выражал беспокойство. Хотя все его беспокойство заключалось в нервном ерзании на месте, словно его кресло кто-то планомерно все это время поджигал.
И, понятно, Роланд расстроился, что второй уже подряд конкурс идет не по плану. Меня куда больше поражало спокойствие Али! Я слишком хорошо знала лучшую подругу, это спокойствие никак не было наигранным!
Только расспросить ее все равно не было возможности. Она покинула музыкальный зал одной из первых, шепнув мне напоследок:
– Мы с Роландом договорились встретиться после конкурса.
Я так и представляла эту встречу. Принц мечется, заламывая руки и причитая, как все плохо, а Альяна его утешает… Нет, при всем моем хорошем отношении к Роланду лично иногда очень хотелось настучать ему по голове чем потяжелее.
Вернер тоже покинул зал одним из первых. Отдельно от Минервы. На меня он за все время так и не обратил внимания, что и неудивительно, конечно…
И так в итоге я осталась во всем зале одна. Надо было просто выждать немного времени, чтобы потом незаметно добраться до башни мага. Наверняка же Гесвальд успел уже что-то выяснить про мое зеркало. По крайней мере, обсудить это мы договорились именно сегодня.
В глубокой задумчивости я подошла к роялю. Коснулась одной из клавиш, звук получился глубокий, но отчего-то жалостливый. Словно рояль не хуже Роланда позарез хотел кому-нибудь пожаловаться на свою тяжкую жизнь…
Присутствие Дилана я ощутила прежде, чем он заговорил. Настолько явственным было ощущение взгляда… И взгляда человека, которого не с кем не спутать…
Но я не обернулась, замерла. И почти тут же Дилан произнес:
– Ты расстроилась?
От неожиданности вопроса я в первый миг даже и слов никаких в ответ не нашла. Упорно слышался подтекст «расстроилась из-за того, что я не пришел».
Я обернулась.
– Конечно. Я так рассчитывала, что победит Аля… Но, похоже, принцесса заранее уже все победы собрала.
Даже если Дилан и вправду под своим вопросом имел в виду не исход конкурса, уточнять он не стал. Подошел ближе, остановился в шаге от постамента с роялем. Забавно, мы с герцогом только сейчас сравнялись в росте, и только из-за того, что я стояла на возвышении.
И мне жутко хотелось спросить, где же он был! Почему же не пришел! Да, проклятье, для меня было важно, чтобы он пришел! Я потому и выступать не стала… Хотя признаваться в этом даже самой себе сейчас было стыдно.
– Сыграешь для меня? – он неожиданно улыбнулся.
– Что? – и снова его вопрос поставил в тупик. Что-то надо делать с этими эмоциями, я стала совсем туго соображать…
– Раз уж я не слышал твое выступление при всех, сыграй для меня сейчас.
– Я и не выступала, – я отвела взгляд, делая вид, что рассматривать клавиши весьма любопытно. – Это не имело смысла. Своей посредственной игрой я бы и Але никак не помогла, и себе бы привлекательности в чужих глазах не добавила.
– И все же, – Дилан вдруг накрыл своей мою ладонь, лежащую на клавишах. Аж мурашки отчего-то побежали.
Но я постаралась ответить без эмоций:
– Мне нечем тебя впечатлить. Поверь, я и вправду играю…не очень.
– А я разбираюсь в музыке…не очень, – обезоруживающе улыбался Дилан. – Так что хотя бы в этом мы весьма друг другу подходим.
Вопрос, где он все-таки был, едва не сорвался с языка! Имею ли я право об этом спрашивать? Просить Дилана вообще о чем-либо, что не входит в условия нашего договора? Он с самого начала весьма категорично обозначил все границы. Так что тут без вариантов.
– Хорошо, я сыграю, – оставалось лишь придерживаться нейтральной дружелюбности, – только потом не жалуйся.
– Я слышал, как играет Роланд. Так что, поверь, худшее мои уши уже пережили.
Дилан
До чего докатился! Всегда предпочитал решать проблемы лицом к лицу, а не вот так вот плести интриги исподтишка. И какие гарантии? Да из гарантий только бестолковый маг и расчет на то, что Кайрос не всегда таскает при себе этот злосчастный артефакт!
Гесвальд копошился долго. При необходимости не оставлять никаких следов чужого присутствия, он крался по покоям принца на цыпочках и даже дыша через раз. И это при том, что массивная рогатина в руках его едва не перевешивала.
– А поменьше приспособления для обнаружения артефактов никак не нашлось? – хмуро наблюдал за его манипуляциями Дилан.
– Если бы было что другое, я бы не стал так мучиться, – прокряхтел в ответ Гесвальд, в очередной раз едва удержав равновесие. – Прошу, Ваша Светлость, не отвлекайте! Мы и так с вами совершаем воистину преступное злодейство! Нет-нет, я согласен, что нейтрализовать вражеский…ну в том смысле вражеский, что нашему королевству маг тоже позарез нужен, и мы не позволим этого мага у нас отнять! Так что, да, очень даже вражеский артефакт! Так вот, чтобы нейтрализовать этот артефакт, его нужно сначала найти и…
– И не отвлекаться от этого, – снова перебил его Дилан.
Гесвальд тут же замолчал и дальше исследовал и спальню Кайроса, и прилегающую к ней гостиную молча. Правда, в гардеробной все же завалился вместе со своей рогатиной. Пришлось буквально выдергивать мага из-за стойки с сундуками.
И все без толку! Не то, что ни следа таинственного могущественного артефакта, но и какой-либо магии вообще!
– О, тут очевидно, как день, что этот злоумышленник таскает артефакт с собой! – вовсю пыхтел недовольный Гесвальд. – А что если… Ваша Светлость, а что если он задействует его прямо сейчас на музыкальном конкурсе?! А мы с вами здесь, вместо того, чтобы оберегать драгоценную леди Сильвиру?!
– Нет, – уж в этом Дилан не сомневался. Придержал мага, так и рвущегося вылететь в коридор. Сначала удостоверился, что ни стражи, ни слуг там нет. – Кайрос уверен, что на Силь можно выйти только через меня. И раз сам я в музыкальном зале даже не появлюсь, он артефакт не задействует.
– А леди Сильвиру вы об этом предупредили? Вы только представьте, как она напугана! Ведь этот жадный до магии злодей там, а защитить ее некому!
