И все это без малейшего стремления победить…
Вот теперь я уже ничего не понимала.
Едва она закончила играть, зал разразился аплодисментами. С достоинством кивнув, Аля спустилась со сцены, вернулась на свое место. Только при всем желании устроить ей допрос с пристрастием, я пока молчала. Это явно не на пять минут разговор, и начинать его точно стоит подальше от других людей.
Принцесса Дария выступала последней. Она играла на рояле и, скрывать не буду, играла чудесно. Правда, я почти не слушала. Мои мысли метались от непонимания в адрес лучшей подруги, до кокетливых шепотков со стороны Минервы. И пусть Вернер на все ее уловки реагировал с равнодушной вежливостью, все равно я следила за ними очень внимательно.
Что угодно, лишь бы не терзаться вопросами, почему Дилан так и не пришел.
Стоило принцессе закончить играть, как тут же вскочил король и зааплодировал. Не знаю, заметил ли кто еще, но я видела, как перед этим королева красноречиво пихнула его локтем под бок. Даже интересно, что такого в принцессе Дарии выдающегося, раз наши правители так перед ней лебезят?
Естественно, вслед за королем подскочили с мест и зааплодировали и другие. И уж точно меня совсем не удивило, когда после аплодисментов королева выдала:
– Думаю, всем очевидно, кто сегодня поразил нас своим уникальным талантом!
Дария в ответ скромно улыбалась, хотя мне так и чудилось, что она явно чем-то недовольна, даже раздосадована. Но чем? Помимо нее только Роланд выражал беспокойство. Хотя все его беспокойство заключалось в нервном ерзании на месте, словно его кресло кто-то планомерно все это время поджигал.
И, понятно, Роланд расстроился, что второй уже подряд конкурс идет не по плану. Меня куда больше поражало спокойствие Али! Я слишком хорошо знала лучшую подругу, это спокойствие никак не было наигранным!
Только расспросить ее все равно не было возможности. Она покинула музыкальный зал одной из первых, шепнув мне напоследок:
– Мы с Роландом договорились встретиться после конкурса.
Я так и представляла эту встречу. Принц мечется, заламывая руки и причитая, как все плохо, а Альяна его утешает… Нет, при всем моем хорошем отношении к Роланду лично иногда очень хотелось настучать ему по голове чем потяжелее.
Вернер тоже покинул зал одним из первых. Отдельно от Минервы. На меня он за все время так и не обратил внимания, что и неудивительно, конечно…
И так в итоге я осталась во всем зале одна. Надо было просто выждать немного времени, чтобы потом незаметно добраться до башни мага. Наверняка же Гесвальд успел уже что-то выяснить про мое зеркало. По крайней мере, обсудить это мы договорились именно сегодня.
В глубокой задумчивости я подошла к роялю. Коснулась одной из клавиш, звук получился глубокий, но отчего-то жалостливый. Словно рояль не хуже Роланда позарез хотел кому-нибудь пожаловаться на свою тяжкую жизнь…
Присутствие Дилана я ощутила прежде, чем он заговорил. Настолько явственным было ощущение взгляда… И взгляда человека, которого не с кем не спутать…
Но я не обернулась, замерла. И почти тут же Дилан произнес:
– Ты расстроилась?
От неожиданности вопроса я в первый миг даже и слов никаких в ответ не нашла. Упорно слышался подтекст «расстроилась из-за того, что я не пришел».
Я обернулась.
– Конечно. Я так рассчитывала, что победит Аля… Но, похоже, принцесса заранее уже все победы собрала.
Даже если Дилан и вправду под своим вопросом имел в виду не исход конкурса, уточнять он не стал. Подошел ближе, остановился в шаге от постамента с роялем. Забавно, мы с герцогом только сейчас сравнялись в росте, и только из-за того, что я стояла на возвышении.
И мне жутко хотелось спросить, где же он был! Почему же не пришел! Да, проклятье, для меня было важно, чтобы он пришел! Я потому и выступать не стала… Хотя признаваться в этом даже самой себе сейчас было стыдно.
– Сыграешь для меня? – он неожиданно улыбнулся.
– Что? – и снова его вопрос поставил в тупик. Что-то надо делать с этими эмоциями, я стала совсем туго соображать…
– Раз уж я не слышал твое выступление при всех, сыграй для меня сейчас.
– Я и не выступала, – я отвела взгляд, делая вид, что рассматривать клавиши весьма любопытно. – Это не имело смысла. Своей посредственной игрой я бы и Але никак не помогла, и себе бы привлекательности в чужих глазах не добавила.
– И все же, – Дилан вдруг накрыл своей мою ладонь, лежащую на клавишах. Аж мурашки отчего-то побежали.
Но я постаралась ответить без эмоций:
– Мне нечем тебя впечатлить. Поверь, я и вправду играю…не очень.
– А я разбираюсь в музыке…не очень, – обезоруживающе улыбался Дилан. – Так что хотя бы в этом мы весьма друг другу подходим.
Вопрос, где он все-таки был, едва не сорвался с языка! Имею ли я право об этом спрашивать? Просить Дилана вообще о чем-либо, что не входит в условия нашего договора? Он с самого начала весьма категорично обозначил все границы. Так что тут без вариантов.
– Хорошо, я сыграю, – оставалось лишь придерживаться нейтральной дружелюбности, – только потом не жалуйся.
– Я слышал, как играет Роланд. Так что, поверь, худшее мои уши уже пережили.
Дилан
До чего докатился! Всегда предпочитал решать проблемы лицом к лицу, а не вот так вот плести интриги исподтишка. И какие гарантии? Да из гарантий только бестолковый маг и расчет на то, что Кайрос не всегда таскает при себе этот злосчастный артефакт!
Гесвальд копошился долго. При необходимости не оставлять никаких следов чужого присутствия, он крался по покоям принца на цыпочках и даже дыша через раз. И это при том, что массивная рогатина в руках его едва не перевешивала.
– А поменьше приспособления для обнаружения артефактов никак не нашлось? – хмуро наблюдал за его манипуляциями Дилан.
– Если бы было что другое, я бы не стал так мучиться, – прокряхтел в ответ Гесвальд, в очередной раз едва удержав равновесие. – Прошу, Ваша Светлость, не отвлекайте! Мы и так с вами совершаем воистину преступное злодейство! Нет-нет, я согласен, что нейтрализовать вражеский…ну в том смысле вражеский, что нашему королевству маг тоже позарез нужен, и мы не позволим этого мага у нас отнять! Так что, да, очень даже вражеский артефакт! Так вот, чтобы нейтрализовать этот артефакт, его нужно сначала найти и…
– И не отвлекаться от этого, – снова перебил его Дилан.
Гесвальд тут же замолчал и дальше исследовал и спальню Кайроса, и прилегающую к ней гостиную молча. Правда, в гардеробной все же завалился вместе со своей рогатиной. Пришлось буквально выдергивать мага из-за стойки с сундуками.
И все без толку! Не то, что ни следа таинственного могущественного артефакта, но и какой-либо магии вообще!
– О, тут очевидно, как день, что этот злоумышленник таскает артефакт с собой! – вовсю пыхтел недовольный Гесвальд. – А что если… Ваша Светлость, а что если он задействует его прямо сейчас на музыкальном конкурсе?! А мы с вами здесь, вместо того, чтобы оберегать драгоценную леди Сильвиру?!
– Нет, – уж в этом Дилан не сомневался. Придержал мага, так и рвущегося вылететь в коридор. Сначала удостоверился, что ни стражи, ни слуг там нет. – Кайрос уверен, что на Силь можно выйти только через меня. И раз сам я в музыкальном зале даже не появлюсь, он артефакт не задействует.
– А леди Сильвиру вы об этом предупредили? Вы только представьте, как она напугана! Ведь этот жадный до магии злодей там, а защитить ее некому!
Знал бы Гесвальд, что своими паническими высказываниями прямо по больной мозоли топчется…
– Еще раз повторюсь, я для Кайроса главный ориентир, – Дилан собрался всем своим терпением.
– То есть вам с леди Сильвирой теперь вообще нельзя появляться вместе на людях? – мигом сделал выводы маг.
Только это сразу же упиралось в заключенный договор. Обещал же помочь привлечь к ней внимание! Ни на шаг не отходить! А теперь, выходит, своим присутствием подставляет ее под удар!
– С этим я сам разберусь, – в любом случае не собирался обсуждать столь важную тему с Гесвальдом. – Ваше дело – обнаружить этот артефакт у Кайроса. Любыми правдами-неправдами.
– О, поверьте, для того, чтобы сберечь последнего мага в нашем королевстве…да что там в королевстве! Во всем мире! Я готов на любые подвиги. На нас с вами легла святая обязанность, сами боги поручили нам столь важное дело! Мы как истинные герои древности…
– Пора обратно в башню, – снова пришлось его перебить. – Или придумывать, как объясните страже эту палку-копалку в своих руках.
Гесвальд надсадно крякнул, но возражать не стал. Помчался дальше по коридору с такой скоростью, словно его сейчас подгоняли те самые боги, что-то там на него возложившие.
И при всем понимании, что во дворце лучше вообще лишний раз к Силь не приближаться, Дилан все равно не мог не удостовериться, что с ней все в порядке. Хотя где ее искать? Наверняка все уже из музыкального зала разошлись. А Силь… Ждала ли она его сегодня? Заметила ли вообще, что он не пришел? Или взгляда от блаженного Вернера не отводила?
Но сейчас, глядя на нее в пустующем зале, отчетливо ощутил себя полнейшим болваном… При этом ни на миг не сомневаясь, что поступил правильно! Защитить Силь от Кайроса важнее того, чтобы быть рядом на этих дурацких состязаниях! Но почему же теперь на душе так гадко?
Только тут без вариантов. Он обязан ей все объяснить.
Силь сначала нерешительно смотрела на рояль, будто бы в глубокой задумчивости. Но уже через мгновение ее тонкие пальчики легко и привычно запорхали над клавишами. Словно бы даже и не касаясь, но мелодия лилась. Ровно, гладко, без запинки.
Только с одинаковым успехом Силь могла играть что угодно. И самую восхитительную на свете музыку, достойную услады лишь богов. И просто монотонно барабанить по одной-единственной клавише. Просто поймал себя на том, что все звуки ощущаются лишь фоном. Да и совсем не важным.
Многое случалось в его жизни. И уж тем более в личной. Но почему-то именно сейчас и такая вроде бы банальность казалась чем-то донельзя интимным и сокровенным. Да, Силь просто играла на рояле. Но играла лишь для него. Только для него… Легко и непринужденно. И уж точно не из-за его слов, будто он не разбирается в музыке. А явно из-за умиротворенной уверенности, что он ее в любом случае не осудит.
Всегда казалось, что доверие нужно заслужить. Тем более в их время это такая непозволительная роскошь. Но в эти мгновения чуть ли не физически ощущал, сколь особенна тянущаяся между ними эта нить искреннего доверия. Ни лжи, ни фальши. Силь была перед ним открыта и не хотела таиться ни в чем. А он?.. Мог ли он ответить тем же?..
Искры с кончиков ее пальцев сначала были настолько едва заметны, что сначала даже решил, что просто чудится. Но они становились все ярче, взмывали вверх в такт музыке. Только Силь этого точно не видела! Иначе бы непременно уже испугалась и прекратила играть.
Мгновение за мгновением, и искры, казалось бы, заполонили вообще весь музыкальный зал. Повиснув в воздухе, подобно крохотным звездочкам, они пульсировали золотистым светом. Но Дилан не смотрел на них. Ни на секунду не сводил взгляда с Силь.
С того, как пропадает сероватый цвет кожи. Как по волосам разливается медное сияние. Как преображается ее лицо, прямо до неузнаваемости. Какой чудной лазурью начинают светить ее глаза…
Но отчего теперь?! Это же явно не Кайрос со своим артефактом! Силь же поменялась не враз! И ведь сколько до этого видел ее истинную, каждый раз были другие условия!
Так почему это происходит? Почему сама она ничего не видит, не ощущает? Ведь в до блеска отполированной поверхности рояля прекрасно видит свое отражение! Но, выходит, видит себя прежней серой мышкой?
Искорки вокруг враз погасли. Как погасло и мерцание вокруг Силь. Ее внешность на миг дрогнула, словно подернувшись дымкой, но осталась такой же истинной. Тревожные предчувствия мигом выдернули его из состояния завороженного созерцания. Что-то изменилось… С магией изменилось…
И тут же в такт этих мыслей со стороны коридора послышались торопливые шаги.
Кайрос влетел в музыкальный зал, едва ли не запыхавшись. На свое счастье, в руках он не держал никакой поисковый артефакт, иначе бы Дилан точно сейчас этот артефакт разбил об его голову! Казалось, принц едва сдержал ликующий возглас при виде Силь. Она же мигом перестала играть, настороженно глянула на Дилана.
Так вот в чем дело… Если до этого чудесное изменение ее внешности было вызвано неведомыми причинами, то после, когда возникла та дымка, это явно опять воздействие Кайроса! Такое же, как вчера в лесу!
– Герцог, какое кощунство! Разве можно прятать ото всех столь прекрасную леди? – Кайросу хватило ума не голосить, мол, ура, я вас нашел. – Милая леди, отчего же вы не участвовали в сегодняшнем состязании? Я уверен, вы бы всех затмили!
– Боюсь, роль невесты принца Роланда не числится в списке моих заветных мечт, – Силь ответила хоть и вежливо, но холодно. Спешно встав, она подошла к Дилану, даже за руку взяла. Потому что принца опасается? Или же, наоборот, так надеется воспрепятствовать самому Дилану что-то сделать?
– Разве вы не должны быть сейчас в другом месте? – Дилан красноречиво смотрел на Кайроса.
– Моя сестра обронила сережку во время выступления. Фамильная ценность, знаете ли, не мог доверить поиски прислуге. Но, будем считать, это счастливое стечение обстоятельств! Так что же, герцог, познакомьте меня наконец со своей прелестной спутницей. А то, право слово, это уже за гранью неловкости.
– Если бы я хотел вам ее представить, то представил бы еще в прошлый раз, – парировал Дилан, с трудом сохраняя самообладание. Вот почему раньше конфликтные ситуации его из себя не выводили? Почему именно теперь, и именно когда дело касается Силь, ему так сложно держать себя в руках?!
Но при всей однозначности намека принц тоже отступать не собирался.
– Как вы его терпите? – обратился уже к Силь, и хоть и в полушутливой манере, но устремленный на нее взгляд не мог скрыть хищности. – Похоже, придется закрыть глаза на все правила хороших манер и представиться самому. Хотя вы наверняка и так наслышаны, кто я.
Силь явно не понимала, что вообще происходит. Ведь раз она была во время музыкального состязания, и Кайрос тоже присутствовал, но не проявлял ни малейших знаков внимания, так отчего теперь вдруг прохода не дает? Но, к счастью, они ни словом об этом не обмолвилась.
– Да, я знаю, кто вы, – ответила она настолько нейтрально вежливо, насколько это вообще было возможно сейчас. – Но, прошу прощения, нам как раз пора уходить, – так крепко сжала руку Дилана, словно опасалась, что иначе он точно останется и натворит что-нибудь принцеубийственное. – Ждет очень срочное дело. Правда, Дилан? – и чуть ли не умоляющий взгляд на него.
И как ей выразить взглядом в ответ, что не собирается Кайроса убивать? По крайней мере, пока. Вот пыль из него вытряхнуть вместе с тягой к магическим девушкам – это да, это с преогромным удовольствием. Но и то, если иных вариантов донести до принца эту простую истину не останется.
– Ступай, я тебя догоню, – кивнул Дилан.
Она на миг смотрела на него так опасливо, будто предвкушала, как он ее догонит с хладной тушкой принца наперевес. Но ничего не сказала, разжала пальцы, отпуская его ладонь. Быстро кивнув, вышла в коридор. Оставалось надеяться, что там (а судя по тишине, так и было) нет никого, кто заметит, если ее внешность снова изменится из-за отдаления от артефакта.
Ну а Дилан больше изображать вежливость не собирался. Хотя и раньше-то это не особо получалось.
– Значит так. Никаких больше поползновений в ее сторону.
Принц нервно сглотнул. То ли от тона, каким это было сказано. То ли от взгляда, которым сопровождалось.
– И что же, вы намерены единолично владеть таким сокровищем? – Кайрос хмыкнул, глаза сузились. – Разве не очевидно, что самое лучшее достается тому, кто этого достоин? И по праву рождения в том числе.
– Для меня куда очевиднее, что некоторые люди долго не живут. Особенно, когда лезут туда, куда не надо. Она моя. И, да, единолично моя.
Кайрос на миг недовольно поджал губы. Принцу явно хватало ума понимать, что тут явно не тот случай, когда он все получает сам собой по первому же требованию. Но в то же время явно не хватало ума понять, что в этот раз противник ему все же не по зубам.
– Повторюсь, герцог, я предпочитаю решать все спорные вопросы миром. И как наследник огромной страны, я прекрасно осознаю, что никогда нельзя спешить с решительными действиями. Вы, конечно, к столь безграничной ответственности никакого отношения не имеете и вообще не представляете, каково это. Потому я буду по-прежнему снисходителен к вашему упрямству. И снова повторюсь, – ох, как же бесила эта льстиво-вежливая улыбка! – Я готов на компромиссы. Всегда можно найти что-то взаимовыгодное. Так что не торопитесь, герцог. В любой момент все может измениться.
Сильвира
Лишь бы только Дилан не натворил ничего сгоряча! Понятно, Кайрос ему совершенно не нравится, и наверняка на то есть свои причины, явно же это не из-за меня. Только и Дилан прекрасно должен понимать, чем грозит конфликт с наследником престола другой державы!
Да и Кайрос этот, чтоб его! Нет, ну какое же лицемерие! Хоть бы прелестной не называл! Неужели этот принц думает, что все девушки настолько падки на комплименты, что любая дурнушка примет за чистую монету?
Вот же ирония судьбы… Раньше я переживала, что кто-то может заинтересоваться мною исключительно из-за внешности. А теперь интересуются исключительно из-за магии. А есть вообще хоть кто-то, кому наплевать и на внешность, и на магию? Кто-то, кто способен разглядеть за всем этим меня настоящую?..
И прямо на этой философской мысли я и налетела на Вернера. Просто я спешила вперед, погруженная в возмущенные думы. А он как раз выходил из-за поворота коридора, сосредоточенно поправляя белые перчатки. Кстати, он ведь всегда в перчатках… По крайней мере, сколько я его видел. Интересно, настолько брезгливый?
– Прошу прощения, я вас не заметил, – он вежливо улыбнулся прежде, чем я озвучила свои бы извинения.
И если раньше я бы уже от одного того факта, что он ко мне обращается, впала бы в блаженный счастливый обморок. То сейчас прямо ступор какой-то напал! Я смотрела во все глаза на гипотетический объект своего обожания, пыталась вспомнить все свои грандиозные планы по его завоеванию, но… Но вместо этого чувствовала лишь возрастающую неловкость.
– Вы – леди Сильвира, так ведь? – продолжал он с улыбкой. – Простите за бестактность, мы ведь официально друг другу не представлены. Я заметил вас еще на балу дебютанток, да и во время прошлого соревнования, помню, вы тоже были.
– Мне кажется, в этих соревнованиях участвуют все, кому не лень, – единственное, что я смогла выдавить.
– О да, не без этого, – Вернер даже рассмеялся. – Радует, что хотя бы кто-то воспринимает сие сомнительное действо со здравомыслием. Кстати, о здравомыслии, – он на мгновение замолчал, словно сомневался, говорить или нет. – Это, конечно, совершенно не мое дело. Но я видел, что вам оказывает знаки внимания герцог Вестерский. Боюсь, столь неискушенная юная леди, как вы, может и не подозревать о возможной опасности. Скажем так, у герцога…кхм…не самая лучшая репутация. Особенно по части дам.
– Поверьте, я не питаю на его счет никаких надежд, – точнее, стараюсь не питать…
