Муж молча, без лишних вопросов, вручил его мне.
– Ты же помнишь, что обещала не отходить от меня ни на шаг? – напомнил он.
– Помню, – коротко ответила я и взглянула на Верфолда, который прилетел вместе с Уинтером на черном драконе. – Никогда не поздно принять себя. Особенно, если на кону стоит столько жизней.
Верфолд побледнел и отвел глаза. Ну, это его выбор. А я сделала свой.
Закрыв глаза и раскрыв руки, призвала темную магию. И в ту же секунду кладбище огласил утробный рев восставших личей. Они чувствовали родную магию и радостно откликались.
В следующую секунду раздались громкие взрывы, и еще сильнее запахло гарью и копотью. Маги бросились в бой.
Тем временем я постаралась отстраниться от происходящего. Сейчас никак нельзя было ошибаться. Высшая магия не прощала ошибок. Открыв глаза, я острым клинком проткнула каждый палец на правой руке. В такой момент как никогда требовалась кровная магия – самая сильная и самая опасная из всех видов магии.
Шепча первое заклинание, я соединила окровавленные пальцы между собой, чтобы смешать кровь. После того, как по всей руке прошла легкая вибрация, я принялась чертить перед собой в воздухе знаки стихий.
– Жаром очищения. Дыханием вечности. Глотком чистоты. Основой мира.
Символ земли, последний из нарисованных символов, оказался внизу. Едва закончив последнюю закорючку, я поймала рукой все три символа в воздухе и стиснула зубы, чтобы не закричать, такими горячими они были. Словно раскаленные угольки. Проглотив слезы, я едва слышно прохрипела:
– Принимаю вас.
Воздух завибрировал и заискрил от переизбытка магии.
Сжав руны сильнее, я поднесла их к себе и впечатала в грудь.
«О-о-о-о-ох, горячо!».
Меня пронзило такой болью, что я со стоном рухнула на колени.
– Фрэн! – Голос Рейгана звучал приглушенно, словно из трубы.
Я моментально, несмотря на боль, вскинула руку. Меня сейчас было категорически запрещено трогать. Слава богам, он это знал. И своим жестом я дала понять, что все нормально, жива и скоро приду в себя.
«Как же больно!».
В груди буквально горело огнем. Я словно прижгла себя раскаленным металлом. Но, клянусь, это того стоило.
Поднявшись с третьей попытки на ноги, я открыла глаза. Мир вокруг виделся теперь немного иначе – немного искаженным, изрезанным множеством магических нитей. В месте червоточины обнаружилось огромное жуткое пятно. Никаких нитей, никакой связи, просто черное месиво тьмы, которая бурлила, извивалась и копошилась. В какой-то момент мне даже почудилось, что я слышу шепот… шепот, который зовет меня.
«Ну что ж… раз зовут, надо идти».
Последняя фраза заклинания прозвучала как удар хлыста. Правая рука задрожала и завибрировала. Кожу будто одновременно проткнули сотни иголок, а потом из каждого окровавленного пальца появился пучок магии соответствующей стихии. Они переплетались между собой, образуя разноцветную силовую плеть.
– Ну что ж… я готова.
Вскинула голову и быстро осмотрелась, оценивая обстановку, чтобы понять, куда именно бежать и что делать. И я никак не ожидала, что Рейган окажется рядом. Всего в нескольких шагах от меня. Он стоял и просто смотрел. Но так… словно имел на это право. И я вместо того, чтобы возмутиться, я неожиданно вспыхнула.
– Я думала, что ты уже там. – Я неловко махнула в сторону кладбища.
Там четверка магов уже уничтожала восставших мертвецов, не давая им выйти за ограду, которая сейчас слабо мерцала неоново-желтым светом. Ее явно успели напитать светлой магией, что не позволяло созданиям выбраться наружу. Но это пока. Проход-то остался свободным. И именно его нам предстояло защищать.
– Я же сказал: всегда рядом, – отозвался Рейган и вдруг одобрительно кивнул, указав взглядом на плеть, которая продолжала тянуть из меня силы и кровь. – Неожиданно.
– Но весьма эффективно.
– Надолго хватит?
А вот это уже лучше. Лучше говорить о работе и червоточине, чем смотреть так, что сердце замирает от непрошенных чувств и эмоций.
– Насколько хватит меня.
– Кровная магия опасна.
От его пристального взгляда внутри словно все перевернулось.
– А у нас есть выбор? – блекло улыбнулась я.
Рейган кивнул, а после произнес то, чего я никак не ожидала от него услышать:
– Прикроешь мне спину, Фрэн?
Вздрогнув, я сжала силовые нити в кулак и внезапно охрипшим голосом поинтересовалась:
– Уверен?
– Думаешь, я стал бы шутить такими вещами? – серьезно посмотрев на меня, ответил муж. – Так ты прикроешь мне спину, Франческа?
– Обязательно.
Меня никто и никогда не просил о подобном, и я готова была в кляксу разбиться, но сделать все идеально.
– Тогда вперед, – едва заметно улыбнулся Рейган.
И я внезапно осознала, что не могу его ненавидеть. Нет, я вовсе не простила его за похищение, но сумела понять. Неизвестно, как действовала бы сама, попав в подобную ситуацию.
Испытывала ли я страх?
Конечно, испытывала. Огромный. Потому что существа, выбиравшиеся из-под земли, лишь отдаленно напоминали зомби, которых так часто поднимал на полигонах Алекс.
Там они хоть немного походили на людей. Сейчас… сейчас же перед нами предстали самые настоящие монстры с туловищем человека, которое настолько деформировалось, что уже не поймешь, где шея, а где руки, которых, кстати, могло быть больше двух. Та же проблема наблюдалась и с ногами. А пустоты в разложившихся телах и скелетах заполнялись непонятной черной субстанцией. Не у каждой твари имелась голова. Многим она просто не требовалась, поскольку они прекрасно обходились и без нее. У некоторых были просто оголенные черепа, чьи глазницы горели голодным огнем. Эти создания восстали лишь для одного – пожирать все на своем пути.
Каждое движение сопровождалось противным хлюпающим и чавкающим звуком. Настолько отвратительным, что к горлу подкатывала тошнота.
Или все дело в зловонном аромате, от которого можно было задохнуться? Здесь смешалась гарь, копоть, жженая, полуразложившаяся плоть, перегной и гниль. Я очень старалась дышать через раз, но и это мало помогало.
Одна из тварей с шестью руками на торсе, которая больше напоминала сороконожку, чем человека, подняла вверх череп с остатками плоти и редкими волосами на голове, и завыла так, что кровь в жилах застыла. К ней тут же присоединились другие. Они завывали, рычали, булькали и взрывались от ударов магии. Ошметки плоти и куски костей разлетались в разные стороны.
Страшно было нанести первый удар. Мне попалась женщина. Вернее, раньше она была женщиной. На скрюченном теле болталось грязное платье непонятного цвета. Но я больше запомнила тонкую нитку жемчуга, которая особенно сильно выделялась на фоне черной субстанции, заполнившей ее кости. Злобно скалясь, она вытянула вперед руки и бросилась ко мне, стоило только миновать ворота кладбища.
Я и сама не поняла, сработали инстинкты. Взмах руки, и плеть буквально оплела тело несчастной, разрывая его на части. Импульс болезненно ударил по кисти, давая понять, что использование магии не пройдет для меня бесследно.
Хлюп. От противной черно-зеленой жижи спас прозрачный силовой щит, которым закрыл меня Рейган.
– Не позволяй этой гадости попасть на тебя, – посоветовал он, отбиваясь от новых тварей.
В его руках то сверкал огнем острый клинок, который резал мертвецов словно масло, то срывались с пальцев небольшие огненные шары. А когда требовалось, Рейган молниеносно вызывал щит.
Никогда не видела такой ловкости, силы и многогранности. Светлые заклинания перемешались с темными, создавая еще более разрушительный эффект.
Впрочем, я тоже не была обузой. Первая жертва пала, забрав с собой все страхи и сомнения. Я приготовилась дать бой, а об остальном буду думать после. Я махала плетью, не жалея себя. Наносила все новые и новые удары, отбивалась от созданий, которые вылезали к нам из-под земли. Щит тоже получилось создать. Не такой мощный, сияющий и сильный, как у Рейгана, но он отлично защищал от попадания темной субстанции.
Не знаю, сколько прошло времени. Я давно перестала за ним следить, как и за количеством существ, которые распались от моих ударов. Удивительно, но даже к боли в запястье я привыкла. Черный пепел падал сверху словно снег, забиваясь в легкие, глаза и рот. Пот застилал глаза, приходилось тратить драгоценные секунды, чтобы стереть его с лица. Про обоняние я вообще молчу. Мне кажется, от этого жуткого зловония его просто отбило.
Мы с Рейганом бились спина к спине, молча, ожесточенно, защищая друг друга и понимая с полувзгляда. Никаких лишних слов и команд для этого нам не понадобилось.
– Их слишком много! – выкрикнул седовласый маг, имя которого я так и не узнала. – Надо отступать.
– Мы не можем! – огрызнулся Рейган, посылая сильнейший световой импульс в гущу тварей, которые выползали из ближайшего склепа.
Мощная вспышка ослепила, причинив боль. Благо, и мертвецам она не пришлась по вкусу. С жуткими воплями они быстро сгорали в светлом пламени.
– Драконы могут выжечь их, – не сдавался маг.
– Их слишком много. Могут пропустить, – в перерывах между ударами возразил муж. – Мы не можем так рисковать. Кроме того, мы не знаем, какова будет реакция на драконье пламя. Раньше червоточины не поднимали мертвецов. Кроме того, заражение тьмой может пойти дальше. И драконы в этом точно не помогут!
Закрывшись щитом от очередной черной жижи, я нашла взглядом Ханса Верфолда. Маг сражался чуть в стороне, и я хорошо видела, насколько тяжело ему дается каждый удар, сколько сил забирает магия. Отправив магический импульс в уродливого безголового мертвеца, он повернулся, и наши глаза на мгновение встретились.
– Еще не поздно все изменить! – заорала я во все горло.
Не стану утверждать, будто верила в успех своих слов и в то, что Верфолд примет дар, от которого отказывался столько лет, но и не попробовать я не могла. Особенно сейчас, когда на вес золота ценилась любая помощь.
Седовласый маг был прав: этих тварей слишком много. Они все выползали и выползали из-под земли, а силы постепенно заканчивались. Я держалась на голом упрямстве. Все тело болело, руки отнимались, а магия стихий забрала у меня колоссальное количество сил. Плети уже не сверкали так ярко. Их свет стал медленно тускнеть и истончаться. Еще немного, и я останусь без защиты.
Краем глаза я увидела, как из пепла и гари ко мне кто-то двинулся. Хотела ударить, но успела вовремя остановиться.
Верфолд. Уставший, весь в грязи и копоти. С безумным и каким-то решительным взглядом.
– Помоги, – прохрипел он, задыхаясь от дыма.
Рейган тут же сменил положение, закрывая нас от мертвецов, которые еще сильнее активизировались, словно почуяли нашу слабость. Три мага тоже начали пробираться к нам, чтобы укрепить защиту.
– Ты же знаешь… знаешь, как это? – хватая меня за левую руку, спросил темный маг.
– Я? – выдохнула неуверенно. К такому меня жизнь не готовила.
– Я слышал. В древние времена именно темные ведьмы считались помощницами богов. Именно они помогали силе пробудиться.
– Это сказки, из-за которых ведьмы столетиями подвергались изгнанию, – напомнила я, пытаясь отдышаться.
– Для нас это может быть последний шанс.
– Фрэн, ты должна попробовать! – неожиданно поддержал его Рейган и запустил очередной импульс в гущу мертвецов.
У него тоже заканчивались силы. Движения стали не такими резкими, а заряды не столь яркими и мощными.
Я кивнула и, закрыв глаза, отпустила магию стихий. Она пропала так же быстро, как и появилась. Схлынула, оставив меня практически без сил. Покачнувшись, я судорожно вдохнула и закашлялась.
– На колени, – прохрипела, открывая глаза.
Верфолд не стал спорить. Рухнул на колени и склонил голову.
Видели бы меня сейчас преподаватели из Даркорийской академии темных искусств! Картина маслом: Фрэн Дейл будит силы у некроманта в грязи, крови, пыли, под атакой толпы оживших мертвецов.
– Честное слово, не знаю, как это делать, но я… я попробую.
Я опустила окровавленную руку на его голову. Маг вздрогнул и застыл, ожидая развития событий. Только я сама понятия не имела, как поступить. Как я могла сделать то, о чем не знала? Особенно в такой ситуации, на фоне криков, взрывов и душераздирающих воплей!
«Ладно, будем действовать по наитию…» – решила я.
Тьма всегда тянулась к тьме, на этом я и планировала сыграть. Призвав силу, я наблюдала, как черный дымок медленно окружает склоненную фигуру мага. Он словно прощупывал его, осторожно касаясь и не делая никаких резких движений.
«Так, темная магия есть. Теперь надо активировать кровную».
Я торопливо зашептала заклинание призыва, ощущая, как запульсировал воздух вокруг нас, как задрожала пробуждающаяся сила.
Сначала ничего не происходило. Закрыв глаза, я попыталась отстраниться от всего, призвать чужую силу, получить отклик. Первый толчок в руку оказался едва заметный. Верфолд, безусловно, обладал магией, но загнанной в рамки, зажатой и практически неиспользованной.
Мне приходилось по кусочку убирать все преграды, осторожно, очень медленно. Впрочем, это меня не спасло. Чужая магия, стоило почуять долгожданную свободу, хлынула неконтролируемым потоком, едва не спалив мой резерв дотла.
Вскрикнув, я закрылась руками в стремлении избежать удара. Но не смогла. Он все-таки настиг меня, унося в темноту.
Глава 6.1
Первое, что я увидела, открыв глаза – белое небо. Настолько белое, что даже глаза заболели. Сморгнув слезы, выдохнула, пригляделась более внимательно и неожиданно поняла, что это совсем не небо, а потолок. Причем слегка обшарпанный и не такой белый, как мне показалось в первый момент. Теперь, когда глаза перестали болеть, я смогла рассмотреть серые потеки и странные не слишком красивые разводы.
Тихонько вздохнув, повернула голову на подушке и неожиданно увидела Рейгана.
Муж спал, сидя стуле. Закинув ноги на кровать и скрестив руки на груди, он размеренно дышал, опустив голову. Темные волосы падали на лицо, закрывая глаза и скрывая черты. Напряженные плечи, которые не расслаблялись даже во время сна, заживающие царапины на шее и щеке, сбитые в кровь костяшки пальцев.
Я ни на мгновение не забыла о том, что произошло совсем недавно.
Неожиданный прорыв совсем рядом с нами. Ожившее кладбище мертвецов, которых тьма превратила в нечто невероятное и невообразимое, и Ханс Верфолд, который решил пробудить свой дар, выбрав для этого самое неудачное время.
Приподнявшись на локтях, бегло осмотрелась.
