– Да, – мрачно кивнул Рейган, продолжая обнимать. Одна его рука лежала на пояснице, второй он осторожно коснулся моего лица. И этот контраст холодной кожи и неожиданно горячих пальцев подействовал как удар, заставив меня дернуться. – И где-то совсем рядом. В радиусе километра. Не больше.
– Боги! – испуганно прохрипела я. – Но здесь же люди, деревня совсем рядом. Надо что-то делать.
Почему они просто стоят? Почему не кричат? Почему не спасают людей?
– Они знают правила и что делать при появлении червоточины. Есть специальные схроны, в которых жители скрываются, ожидая, когда подоспеет помощь. Не беспокойся, Франческа, все будет хорошо, – быстро, четко выговаривая все слова, заверил он.
И это привело меня в чувство.
Паника, которая грозила выплеснуться наружу, схлынула. Включился разум. Если остальные не паникуют, то этого не стоит делать и мне. Все под контролем. Можно выдохнуть.
– Фрэн, – голос Рейган слегка дрогнул, – ты слышишь?
– Да.
Наверное, только сейчас мы оба осознали, что стоим, практически обнявшись. Синхронно отстранились друг от друга, так быстро, что я едва не потеряла равновесие.
Рейган сделал вид, будто ничего не заметил и вообще ничего особенного не произошло, и повернулся к магам.
– Ханс, отправляй птицу. Барелл и Уинтер – на разведку.
Приказы отдавались все тем же спокойным голосом. И исполнились в тот же момент.
Уинтером оказался молодой мужчина с длинными волосами, которые тот собрал в низкий хвост, оставив лишь одну прядь у лица, которую заплел в тонкую косичку и украсил разноцветными бусинками. Как и Барелла, его я тоже зачаровала около месяца назад, когда предприняла попытку сбежать от навязанного брака.
Оба мага коротко кивнули и бросились к своим драконам. Рыжему Бареллу принадлежала единственная драконица, а Уинтер оседлал черного дракона Аргана.
Честно говоря, меня немного шокировали скорость и ловкость, с которыми они взобрались на чешуйчатых. На шее каждого находились специальные кресла, куда маги и сели. Синхронно прочитали заклинания, призванные защитить от ветра и холода, которые на высоте особенно сильны. Повинуясь приказу, драконы взметнулись вверх, обдув нас сильнейшей струей воздуха и обсыпав хрупким снегом.
Ханс Верфолд тоже не стоял в стороне. В его руках уже материализовалась небольшая черная птичка с ярко-красными глазами, чем-то похожая на огромную ворону, только у нее имелся не такой мощный клюв. Громко чирикнув, она поднялась вверх и быстро куда-то полетела. Я проследила за ней взглядом.
– Птица принесет весть о червоточине в ближайший опорный пункт и передаст данные. Помощь прибудет скоро, – пояснил Рейган.
– Князь, позвольте заметить, – вмешался четвертый маг, седовласый мужчина с короткой неожиданно черной бородой и синими глазами, которые обрамлял тонкий фиолетовый ободок. – Здесь сейчас слишком опасно. Княгине лучше вернуться в замок.
Я с удовольствием оказалась бы подальше от червоточины и даже собиралась согласиться, когда внезапно нас накрыла новая волна.
Магия. Темная, страшная, древняя, жуткая, пробирающая до самых костей. И такая внезапно знакомая и родная.
Закрыв глаза, я подставила лицо ветру, который налетел следом за магической волной, и жадно вдохнула терпкий аромат, который сейчас так сильно напоминал мне… Алекса?
Вздрогнув, я открыла глаза и быстро осмотрелась.
Почудилось? Или нет? Я привыкла доверять интуиции и сейчас она кричала, что впереди нас ждут серьезные неприятности. Волоски на теле встали дыбом, вызывая неприятную дрожь, а сердце заколотилось быстрее.
Рядом тихо выругался Верфолд. Темный маг побледнел и, практически падая коленями на снег, тяжело и надсадно дышал. Вокруг него вспыхивали и гасли, осыпаясь пеплом, зеленые искры пламени.
Он тоже отреагировал на темную магию. Но значительно ярче, а это означало…
– Боги, ты… ты некромант, – выдохнула я, бросаясь к нему.
Но на полпути меня перехватил Рейган. Обнял за талию и не дал коснуться темного мага.
– Фрэн, нельзя, – прошептал он мне на ухо.
– Ты не понимаешь, – прорычала я и с досадой ткнула Рейгана в бок кулаком.
Он даже не сморщился. Зато я чуть руку не отбила. Боль прострелила пальцы, вызывая легкое онемение до самого запястья. Но даже это не могло меня остановить и сбить с пути.
– Фрэн, тебя не учили, что не стоит трогать темных магов?
– Ну знаешь, в темных магах я понимаю получше твоего. Он некромант!
– Нет! – рыкнул Верфолд, с трудом поднимаясь. Зеленые искры вокруг него уже исчезли. Но они остались непокорно гореть в глубине его глаз. – Я не некромант! И не имею ничего общего с этим… этим видом магии.
– Ты заблокировал истинный дар? – ахнула я, сразу же перестав вырываться.
Я слышала о подобном, но никогда не встречала. Кто в здравом уме будет блокировать собственный дар, чтобы лишиться значительной части себя? Да обычные люди готовы душу продать за малейшую возможность стать обладателем древней силы. Но, оказывается, здесь в Запределье жили вот такие… странные маги.
– Это его личное дело, – покачал головой Рейган. – Ты не имеешь права осуждать.
«Он не понимает! А еще князь!».
От досады мне хотелось кричать и махать руками.
– Даже не собираюсь! Если он решил убить свое я, то пожалуйста. Только проблема сейчас в другом! Он некромант. Дар у него остался и никуда не делся, блокирует он его или нет. Знаешь, что означает эта волна? Ты же почувствовал ее, не так ли?
Рейган застыл, впившись в меня внимательным взглядом. Он еще не осознал масштаб катастрофы, которая надвигалась на нас.
– Где-то рядом поднялось кладбище, – сообщила я, – поэтому он и отреагировал на магический всплеск. Скажи мне, пожалуйста, а схроны в Запределье рассчитаны на армию живых мертвецов?
Ответом мне стала тишина. Звенящая и немного жуткая.
– Князь, здесь рядом есть старый погост, – неуверенно заметил седовласый маг. – Если червоточина меняет живых существ, то…
– То она может поднять мертвых, – мрачно закончил мой супруг. – У нас нет времени ждать подкрепления.
В этот момент, поднимая сильный ветер и снег, на землю опустились драконы.
– Князь, кладбище! – выкрикнул Уинтер. – Червоточина затронула половину старого кладбища. И там… там, кажется, восстают мертвецы.
Я на мгновение прикрыла веки, чувствуя, как внутри все будто опускается.
«Боги, я оказалась права…».
Только вот радости осознание мне не принесло. Честное слово, уж лучше я бы ошиблась. Такому я бы точно огорчаться не стала.
– Кажется? А точнее сказать не можешь? – огрызнулся Рейган.
– Земля поднимается, памятники рушатся. Что-то поднимается из могил, – добавил Барелл. – Такого никогда не было…
У князя оставалась доля секунды, чтобы принять решение.
А я старалась не думать о том, что могло спровоцировать тьму и начать новую игру. Неужели всему виной я и мое появление в Запределье?
– Мы должны остановить прорыв. Подкрепление не успеет. Франческа, немедленно лезешь в кабинку. Там на спине Орха ты будешь в безопасности…
Решение было принято за считанные секунды.
– Стой! – Я схватила Рейгана за руку, заставляя обернуться и посмотреть мне в глаза. – Ты же понимаешь, что это неправильно. Я могу помочь.
– Ты не некромант, – напомнил он.
Наши глаза встретились. Оба упрямые, самоуверенные и не готовые на уступки. Давно следовало признать, что мы с князем похожи намного больше, чем нам того хотелось бы.
– Но я ведьма. Темная ведьма. Пусть я не умею упокаивать мертвецов, но тоже кое на что способна.
– Франческа, это не игра, а самая настоящая битва.
– Которую ты можешь проиграть без темных магов. Рейган, ты ведь понимаешь, что я права.
Откажет. Боги, я не сомневалась, что он откажет. Огрызнется, наорет, силой отправит меня в душную кабину без окон, где я должна буду провести в неведении часы и молиться о спасении. Их спасении.
Папа и Андреас так и поступили бы. Да они даже слушать бы меня не стали. Разве глупая Франческа может предложить что-то умное? Разве она на что-то способна?
Алекс… мне хотелось верить, что Алекс бы послушал. Он ведь знал, на что я способна. И пусть я никогда не демонстрировала ему все свои способности, ограничиваясь легкими проклятиями и зельями, надеялась, что он в меня верит.
Но как поступит Рейган?
Он-то видел… не все, но видел. Тогда у ворот, когда я так отчаянно пыталась убить его и вернуться домой.
Рейган смотрел несколько секунд, показавшиеся мне вечностью, а потом прохрипел:
– Только держись рядом, Фрэн. Ни на шаг от меня не отходи.
Он поверил мне? Рейган действительно мне поверил? От удивления я даже впала в легкий ступор. И – о, боги! – как же это было приятно.
– Согласна? – требовательно спросил он.
Его лицо оказалось так близко, что я могла рассмотреть в фиалковых глазах свое взлохмаченное отражение.
– Да! Согласна.
Рейган кивнул, схватил меня за руку и потащил к Орху, который уже готовился подняться вверх.
Перед кабинкой, прямо на загривке дракона, меж острых шипов крепилось двойное сидение. Именно туда мы и сели. Рейган быстро прошептал заклинание, слов которого я не смогла разобрать, и нас моментально окутало легкое, практически прозрачное облачко.
– Обхвати меня за талию, – не оборачиваясь, велел он.
И я мгновенно послушалась. Не только обняла, сцепив руки в замок на его животе, но и прижалась щекой к спине и закрыла глаза, готовясь к стремительному полету.
Орх взвился вверх с такой скоростью, что у меня сбилось дыхание. Я вцепилась в мужа еще сильнее и судорожно сглотнула. Сердце гулко билось о ребра. Такое впечатление, что от страха оно хотело пробить себе путь и вырваться наружу.
«Нашла чего бояться! Франческа, ты – темная ведьма, которая сама решила отправиться на битву с ожившими мертвецами. Вот чего стоит бояться, а не полетов на драконе».
Порывов ветра я почти не чувствовала, хотя и слышала, как он злобно завывает вокруг нас. Решившись, я осторожно открыла глаза, однако ничего толком разглядеть не смогла. Во-первых, вид заслонял Рейган. И то, что я так бесстыдно прижималась к нему, наплевав на нормы приличия и дистанцию, которую так отчаянно выстраивала между нами, совершенно не способствовало этому. Во-вторых, сложно что-то рассмотреть, когда огромное крыло то и дело мелькает перед глазами. Мне удалось увидеть тонкую полоску леса, белоснежные поля и припорошенные снегом дома, которые виднелись вдалеке. Их я узнала по дыму, который поднимался из труб.
А потом мы начали пикировать вниз.
– У-у-у-ух!
Я снова зажмурилась, кусая губы.
Бам! Легкий хлопок, который показался особенно громким после гула ветра, и долгожданное приземление. Но я даже не думала отпустить мужа. Так и сидела, прижимаясь к нему щекой, и тяжело дышала.
«Чтоб я… да еще раз… да никогда!»
– Фрэн? – тихо и мягко позвал Рейган. В его голосе я не услышала никакой насмешки, лишь тепло и участие. – Фрэн? Ты в порядке?
Мне с большим трудом удалось отстраниться и отпустить его. При этом не заметить то, как у меня дрожали пальцы, мог лишь слепой.
– Если ты передумала…
– Не передумала, – тут же оборвала я, стирая капельки пота со лба. – Просто… дай мне пару секунд.
– Жаль, но у нас их нет. Ты была права.
Его слова прозвучали неожиданно отрезвляюще. Вздрогнув, я подняла на него взгляд, а потом резко повернула голову. Мы приземлились в паре сотен метров от старого кладбища. Половина его выглядела обычной: могилы, старые памятники, а вот вторая… вторая была изувечена тьмой. Вся поверхность, лишенная снега, черная, обугленная, шевелилась и бурлила, словно это вовсе не земля, а океан. И еще оттуда доносился звук… шорох, шум, грохот разрушаемых надгробий, треск старых ломающихся костей.
– Орх и другие драконы не могут сжечь здесь все? – спросила я, когда Рейган помогал мне спуститься на землю. – Это бы значительно облегчило нам жизнь.
– Отличный план, только вот магия червоточин плохо влияет на драконье пламя. Оно становится неконтролируемым и очень опасным. Поэтому сжигать все напрямую нельзя. Это можно использовать, но надо приберечь… для чего-то более серьезного.
– Когда шансов уже не останется? – хмыкнула я.
– Франческа, – что-то в тоне Рейгана заставило меня застыть и поднять на него глаза, – еще не поздно отступить. Никто и слова тебе не скажет и ни в чем не обвинит. Забирайся в кабину, я прикажу Орху унести тебя в замок. Там ты будешь в безопасности.
Надо же… он действительно предоставлял мне возможность отказаться.
– Будем считать, что я этого не слышала. Я не отступаю, Рейган. Если я сказала, что хочу помочь, то я действительно хочу это сделать. И более того, я могу это сделать!
– Хорошо, – кивнул он, решив оставить столь опасную тему. – Всем занять места! Нельзя позволить мертвецам попасть в деревню.
Я стремительно осмотрелась. До ближайших домов оставалось около трех сотен метров.
– Рейган, мне нужен твой клинок.
Обычно я ношу свой, но тут, как говорится, не подготовилась.
