«Стоп! Четыре?».
Я обернулась и пересчитала магов, которые как раз начали заниматься восстановлением земли от последствий червоточины. Магов было пять, а драконов четыре.
– А где дракон Верфолда? – спросила я, взглянув на красного дракона.
– Он темный… темный не может быть… никак не может быть… наездником, – пророкотал Орх. – Таков… таков закон.
– И Рейган еще будет рассказывать мне о том, что темных в Запределье не притесняют. Еще как притесняют, только не так громко, как в империи, – проворчала я.
Говорить громко я не собиралась. Не стоило привлекать к себе внимание магов, иначе придется объяснять, как я общаюсь с драконами, когда этого никто не может. Еще один пункт в списке странностей Франчески Морентон.
– Не все… совсем не все могут… могут стать наездниками, – возразил Орх. – Лишь избранные… единицы… очень мало… могут заслужить честь… честь и пройти испытание… серьезное испытание и стать одним из избранных.
– Сомневаюсь, что Верфолд не смог бы удостоиться такой чести, – покачала я головой.
Светлые чародеи обожали придумывать новые правила и условия, которые что-то запрещали бы темным.
– Мы ждали… ждали тебя… – тем временем продолжил красный дракон. – Они… просят… просят позволения…
– Кто? – не поняла я и покосилась на трех драконов, которые молча взирали на меня.
– Они, – повторил Орх, указав на своих молчаливых друзей. – Нужно… от тебя нужно… разрешение… на общение.
– Надо же, – пробормотала я, – а вот ты разрешения не спрашивал.
– Ты дала… дала, когда пришла… сама пришла… ко мне пришла в пещеры.
– Поверь, если бы я знала, что ты там, то сто раз подумала бы, прежде чем спускаться.
– Ты… ты жалеешь? – В голосе Орха, пусть даже я слышала его лишь в своей голове, прозвучала обида.
– Просто напоминаю себе об осторожности. Так для общения нужно мое согласие? – быстро перевела я тему и повернулась к остальным драконам. – Хорошо. Я позволяю вам со мной разговаривать.
И замерла, ожидая жуткой какофонии из голосов в голове, но драконы молчали, лишь смотрели на меня. Пусть они изучали меня вполне дружелюбно, но все равно стало немного жутко.
– Что-то не так? – обратилась я к Орху. – Почему они молчат?
Красный дракон тихо рыкнул и слегка оскалился.
И тут закивал светло-голубой дракон. Если к огромной рептилии можно применить такое слово, то он оказался самым мелким среди своих сородичей. С узкой мордой, длинными ветвистыми рогами, слегка раскосыми светло-зелеными глазами, он производил впечатление более изящного представителя драконьих.
– Приветствую тебя… княгиня, – донесся до меня совершенно незнакомый голос.
– Да ты… девочка, – улыбнулась я, по-новому изучая ее.
– Ир-р-р-рмина, – склонила голову драконица.
– Фрэн.
Я тоже сделала легкий реверанс. Если такое древнее и могучее создание проявляет уважение, то, конечно же, следовало ответить ему тем же.
– Для меня честь… честь, быть представленной вам… вам, княгиня.
– А для меня честь познакомиться с вами.
Тут слегка подался вперед черный дракон с белыми прожилками на крыльях. С приплюснутой, немного квадратной мордой и крохотными глазками, короткими рогами и массивной челюстью, он выглядел самым мощным и крупным из присутствующих.
– Ар-р-рган, – представился он, – к вашим… вашим услугам, княгиня.
Голос у него был под стать его внешности – низкий, немного вибрирующий и глухой.
– Приятно познакомиться, Арган, – улыбнулась я, слегка присев перед ним.
– Красивая… – заметил он, – князь… князь дурак, если еще… еще думает.
И пока я хлопала ресницами от удивления, Орх громко рявкнул и клацнул зубами, явно желая отстоять честь своего наездника. Арган ответил не менее грозным ворчанием.
Что-то они расшалились.
Я быстро обернулась. И точно, спор между драконами не остался незамеченным. Маги бросились свои дела и уставились на нас.
– Фрэн! – в голосе Рейгана скользило больше тревоги, чем раздражения.
Кажется, он по-настоящему волновался за свою навязанную жену, которая с завидной регулярностью попадала в разные передряги.
– Все в порядке! – крикнула я и помахала рукой. – Никакой опасности! Продолжайте.
Князь не слишком-то мне поверил и на всякий случай прикрикнул на своего дракона:
– Орх!
Еще и магии добавил.
Красный дракон мотнул мордой, еще раз раздраженно рыкнул на Аргана и отвернулся, давая понять, что инцидент исчерпан.
– У меня есть жених за воротами, – сообщила я, чтобы хоть немного обелить князя в глазах сказочных существ. – Кроме того, Рейган является возлюбленным моей сестры. Мы просто… союзники.
– Жаль, – выдал Арган, отступая.
Его место тут же занял последний из драконов – темно-зеленый. На солнце его чешуя становилась светлее и сверкала, словно самые настоящие изумруды. Он был средним драконом – не крупным, но не мелким, не мощным, но и не хилым, с изогнутыми рогами и глазами золотистого цвета.
– Приветствую, княгиня. – Его голос звучал мягко, плавно, с легкими мурчащими нотками.
Странное сравнение для дракона, но другого я не нашла. Судя по всему, этот чешуйчатый считался ловеласом среди драконов. Вон как быстро отвернулась Ирмина.
– И я вас, – улыбнулась я.
– Мое имя… имя Унар.
– Очень приятно, Унар.
Итак, представление закончилось.
– Ты почувствовала его… почувствовала проклятие? – вмешался Орх, не сводя с меня своих фиолетовых глаз.
Вместо того чтобы ответить, я задала свой вопрос:
– Вы тоже его ощущаете?
– Это Тьма… сама Тьма, – тихо прорычала Ирмина.
– Она открыла… распечатала путь Тьме, – добавил черный дракон.
А вот это меня заинтересовало.
– Вы что-то знаете? Или, может, слышали? Это действительно сделала Диана? Жена первого князя Оргух-айла?
– Зло… они разбудили зло, – прорычал красный дракон.
– Кто? Вы что-то знаете?
От волнения у меня даже перехватило дыхание.
Но драконы не успели ответить. Окружающий мир словно треснул и раскололся на части. Звон стоял такой, что меня слегка оглушило, и я рефлекторно присела на корточки.
– Что это такое? – прохрипела я, осматриваясь.
Ко мне уже спешил Рейган.
– Червоточина. Где-то рядом новый прорыв!
Глава 5
– Ты в порядке? – Рывком подняв меня со снега, Рейган прижал меня к себе и беспокойно заглянул в глаза. – Франческа?
– Д-да, – неуверенно кивнула я и тяжело сглотнула. Звон еще некоторое время отдавался глухим эхом в ушах. – Это что, и в самом деле червоточина?
Я, конечно, мечтала узнать о них побольше, но не готова была для столь близкого знакомства. Только не сейчас.
– Да, – мрачно кивнул Рейган, продолжая обнимать. Одна его рука лежала на пояснице, второй он осторожно коснулся моего лица. И этот контраст холодной кожи и неожиданно горячих пальцев подействовал как удар, заставив меня дернуться. – И где-то совсем рядом. В радиусе километра. Не больше.
– Боги! – испуганно прохрипела я. – Но здесь же люди, деревня совсем рядом. Надо что-то делать.
Почему они просто стоят? Почему не кричат? Почему не спасают людей?
– Они знают правила и что делать при появлении червоточины. Есть специальные схроны, в которых жители скрываются, ожидая, когда подоспеет помощь. Не беспокойся, Франческа, все будет хорошо, – быстро, четко выговаривая все слова, заверил он.
И это привело меня в чувство.
Паника, которая грозила выплеснуться наружу, схлынула. Включился разум. Если остальные не паникуют, то этого не стоит делать и мне. Все под контролем. Можно выдохнуть.
– Фрэн, – голос Рейган слегка дрогнул, – ты слышишь?
– Да.
Наверное, только сейчас мы оба осознали, что стоим, практически обнявшись. Синхронно отстранились друг от друга, так быстро, что я едва не потеряла равновесие.
Рейган сделал вид, будто ничего не заметил и вообще ничего особенного не произошло, и повернулся к магам.
– Ханс, отправляй птицу. Барелл и Уинтер – на разведку.
Приказы отдавались все тем же спокойным голосом. И исполнились в тот же момент.
Уинтером оказался молодой мужчина с длинными волосами, которые тот собрал в низкий хвост, оставив лишь одну прядь у лица, которую заплел в тонкую косичку и украсил разноцветными бусинками. Как и Барелла, его я тоже зачаровала около месяца назад, когда предприняла попытку сбежать от навязанного брака.
Оба мага коротко кивнули и бросились к своим драконам. Рыжему Бареллу принадлежала единственная драконица, а Уинтер оседлал черного дракона Аргана.
Честно говоря, меня немного шокировали скорость и ловкость, с которыми они взобрались на чешуйчатых. На шее каждого находились специальные кресла, куда маги и сели. Синхронно прочитали заклинания, призванные защитить от ветра и холода, которые на высоте особенно сильны. Повинуясь приказу, драконы взметнулись вверх, обдув нас сильнейшей струей воздуха и обсыпав хрупким снегом.
Ханс Верфолд тоже не стоял в стороне. В его руках уже материализовалась небольшая черная птичка с ярко-красными глазами, чем-то похожая на огромную ворону, только у нее имелся не такой мощный клюв. Громко чирикнув, она поднялась вверх и быстро куда-то полетела. Я проследила за ней взглядом.
– Птица принесет весть о червоточине в ближайший опорный пункт и передаст данные. Помощь прибудет скоро, – пояснил Рейган.
– Князь, позвольте заметить, – вмешался четвертый маг, седовласый мужчина с короткой неожиданно черной бородой и синими глазами, которые обрамлял тонкий фиолетовый ободок. – Здесь сейчас слишком опасно. Княгине лучше вернуться в замок.
Я с удовольствием оказалась бы подальше от червоточины и даже собиралась согласиться, когда внезапно нас накрыла новая волна.
Магия. Темная, страшная, древняя, жуткая, пробирающая до самых костей. И такая внезапно знакомая и родная.
Закрыв глаза, я подставила лицо ветру, который налетел следом за магической волной, и жадно вдохнула терпкий аромат, который сейчас так сильно напоминал мне… Алекса?
Вздрогнув, я открыла глаза и быстро осмотрелась.
Почудилось? Или нет? Я привыкла доверять интуиции и сейчас она кричала, что впереди нас ждут серьезные неприятности. Волоски на теле встали дыбом, вызывая неприятную дрожь, а сердце заколотилось быстрее.
Рядом тихо выругался Верфолд. Темный маг побледнел и, практически падая коленями на снег, тяжело и надсадно дышал. Вокруг него вспыхивали и гасли, осыпаясь пеплом, зеленые искры пламени.
Он тоже отреагировал на темную магию. Но значительно ярче, а это означало…
– Боги, ты… ты некромант, – выдохнула я, бросаясь к нему.
Но на полпути меня перехватил Рейган. Обнял за талию и не дал коснуться темного мага.
– Фрэн, нельзя, – прошептал он мне на ухо.
– Ты не понимаешь, – прорычала я и с досадой ткнула Рейгана в бок кулаком.
Он даже не сморщился. Зато я чуть руку не отбила. Боль прострелила пальцы, вызывая легкое онемение до самого запястья. Но даже это не могло меня остановить и сбить с пути.
