– Что вы! Мы и не думали! Напротив! – вразнобой принялись убеждать и официантки, и гостьи заведения, которые к нашему разговору не имели ровным счётом никакого отношения, но так активно слушали, что поневоле подключились.
Администратор нервно стукнула по колокольчику и из кухни выбежал шеф–повар, при виде которого Марта моментально села ровнее и незаметно расстегнула верхнюю пуговицу на блузке.
– Приношу свои извинения, – приятным баритоном произнёс мужчина из дамских фантазий. Высокий, широкоплечий, уверенный в себе брюнет с пронзительно–голубыми, словно весеннее небо, глазами. – Пока не знаю, за что конкретно, но приношу, – повторил он с нажимом, при этом оглядывая персонал кафе настолько суровым взглядом, что мы с Мартой тоже на всякий случай немного присмирели.
На одно мгновение! И то лишь потому, что не ожидали увидеть такого красавца!
– Сразу видно умного, умеющего найти подход к женщине мужчину, – проворковала Марта, едва не выпрыгивая из блузки, за что удостоилась пинка под столом.
– Скорее, привыкшего решать конфликтные ситуации руководителя, – внесла я поправку занудным тоном и посмотрела на мужчину отработанным учительским взглядом, отчего он тут же послушно выпрямился и замер. – Итак, у нас возникло следующее недоразумение: мне, новому ректору академии изящных искусств, предложили подработать тягловой лошадью и обеспечить студентов пирожными, а вас – новой медалью. Я недовольна. Вам слово.
Сделала глоток компота, давая мужчине время прийти в себя, подобрать аргументы и умилостивить оскорблённую в лучших чувствах ведьму.
– Прежде всего, милые дамы, позвольте представиться, – вновь включил мужчина обаятельного кавалера. – Меня зовут Андре, я владелец и главный кондитер кафе «Сладкая жизнь». У нас самые лучшие, наисвежайшие, высококлассные…
– А я – очень недовольная ведьма, которая не выносит, когда ей пудрят мозги, сахарная пудра в качестве присыпки – не исключение, – проговорила невежливо, поднимаясь, чтобы заглянуть мужчине в глаза. Неприлично высокий для ведьмы рост сыграл добрую службу и мне это удалось. Андре от неожиданности вздрогнул, и я сделала шаг вперёд, заставляя его отступить, за что накинула себе пару очков в сражении. – Итак, с чего ваши служащие решили, что новый ректор академии на досуге подрабатывает курьером?
Под суровым взглядом Андре не стушевался, но позиции сдал и больше не строил из себя красавчика, которому всё позволено. Впрочем, это говорило о том, что чувство самосохранения у него присутствует, как и мозги. Чувствую, сработаемся, когда он немного ко мне привыкнет.
– Приношу свои извинения, подобное больше не повторится, – влезла администратор, оттесняя мужчину. – Мы поняли, что правила изменились, и готовы к сотрудничеству на ваших условиях.
А с этой леди сработаемся совершенно точно. Быстро схватывает. Молодец.
– Что–то мне подсказывает, это только начало, – ехидно заметила Марта, застёгивая пуговицу. В Андре она разочаровалась, поскольку не выстоял против ведьмы.
Как по мне, подруга поторопилась, ведь ведьма – это ведьма, мужчины по умолчанию нам проигрывают, тем более наделённые лишь кулинарной магией. Другое дело – опытные, я бы даже сказала: прожжённые боевые маги.
Вспомнила Гидеона. Когда мы впервые столкнулись и я попыталась «задавить его харизмой», он лишь изогнул бровь, взял мою руку в свою и, против всех правил, коснулся поцелуем запястья. Едва–едва, мягко, нежно, но так, что я едва не растеклась лужей на паркете. Вот это мужчина!
Ой, что это я? Курортный Форнат на меня неправильно действует. Или это пирожные неправильные? И чего я вообще вспомнила этого гада в положительном ключе?
Укачало в дороге!
Вот, точно! Укачало до тошноты и неприятного узла в желудке, вызвав тем воспоминания о новом замминистра. Чтоб ему пусто было!
Пальцы тут же кольнуло – предусмотрительный политик при последней встрече бессовестно считал меня и поставил защиту, не просто общую – такая была у всех и каждого! – а завязанную на мою силу. Теперь ни гадость ему пожелать с применением чар, ни проклясть от души. Но самое обидное – он чувствует каждую такую попытку и сейчас я бездарно прокололась.
Позорище!
И даже ведь не почувствовала, как он это сделал! Совсем не почувствовала!
Конечно, в моих руках находилась шикарная запрещённая книга, я была увлечена по уши и света белого не видела. Но это и плохо – я допустила промашку и демонов замминистра теперь ещё на один шаг впереди. Возможно, не на один.
Ладно, у меня будет время об этом подумать более предметно. А его способ «общения» возьму на вооружение, давно я никого не проверяла, ведь в магических кругах «сканирование» считалось не очень приличным и обычно использовалось во время допросов.
Но у нас с Гидеоном непростые отношения, а на войне, как известно, все средства хороши!
Тряхнула головой и обвела присутствующих особым ведьмовским взглядом, считывая нужную информацию: чем болеют, увлекаются, чего боятся, какие магические или ведовские силы развивают. Раз уж моя академия с ними напрямую сотрудничает, стоит сразу разузнать всё необходимое и более к этому вопросу не возвращаться.
И тихо обомлела! Потому что дружная кондитерская «семейка» была сверху до низу увешана защитными амулетами, притом мощными и дорогими. Такие не у каждого боевого мага встретишь.
– В городе военные действия? – удивлённо уточнила у администратора, которая нравилась мне из этой «банды» больше всего.
– Вы о защите? Это из–за конкурсов, – подтвердила она. – В ход идёт всё! Не только предварительное согласование пирожных, – мягко намекнула девушка на толстые обстоятельства.
– Мне кажется, Лейла, тебе здесь понравится, – кротким голосочком произнесла Марта. – Не заскучаешь. Конкурсы, судейство…
Посмотрите–ка! Сама невинность! А я теперь в глазах окружающих практически зло во плоти или близка к тому.
– Главное, не сообщать моему фамильяру, что наша академия причастна…
– Сэр Родерик уже принял наше предложение судить ближайший конкурс. Он будет оценивать внешний вид блюд и десертов, – смущённо сообщил Андре. – Простите.
Посмотрела на стоящих передо мной бедолаг. До чего невезучие! Как они с такими способностями стали победителями хоть раз? Им ведь даже амулеты не помогают!
– Вам не за что извиняться. И, так уж и быть, заберу с собой пирожные. Это меньшее, что я могу для вас сделать, – «обрадовала» шеф–повара и его команду, изо всех сил изображая сочувствие, чтобы посильнее напугать. Надолго меня, конечно, не хватило, лицо уже трескалось от сдерживаемой улыбки. – Зовите носильщика, не мне ведь тащить эту коробку, в самом деле. Марта, рада была знакомству. Забегай на чай, когда устроишься.
Ну что, академия, готовься! Новое руководство готово приступить к своим обязанностям. Вон, даже традиции нарушать не стала и несу пирожные. Золото, а не ректор!
Глава 4
Мальчишка–курьер из кондитерской оказался хорошим гидом и мы отлично прогулялись до академии.
– У вас всегда такая чудесная погода? – спросила, перепрыгивая лужу.
– Э, – Молоденький парнишка пытался сообразить, как ответить и не вляпаться, ведь ежу понятно, чьих шаловливых рук дело пролившийся дождь. – У нас обычно солнечно, зимой бывают сильные ветры, но в целом погода отличная. Всегда тепло. Ваш фамильяр, кстати, очень расстроился этому обстоятельству, сказал, что зря тащил ваши шубки и пальто.
– Как он к вам попал, если не секрет? – спросила, разглядывая увитые цветущей зеленью симпатичные домики из розового камня. Ощущение, что здесь соревнуются абсолютно во всём, в том числе, у кого больше цветов вокруг дома, на доме и, наверняка, внутри.
– Его светлость решил размяться после долгой дороги.
Его светлость! Да Родди, я смотрю, совсем разошёлся.
– Долгой дороги? Его доставляли драконы, – фыркнула я, вспоминая, как мы с Мартой тряслись в карете из–за барских замашек шкафчика. Я была настолько шокирована ценой транспортировки драконами, что только на полпути в Форнат вспомнила про телепорт, но было уже поздно.
– Да, – протянул мальчишка, сияя улыбкой. Надолго его сдержанности не хватило: – Они такие! Такие! Ох, леди–ведьма, спасибо вам огромное! Мы всем городом бегали на них посмотреть! Они просто гигантские! Чёрные такие, твёрдые, колючие местами. И дышат так смешно, шумно, и пахнет от них, как из печки. А ещё они любят, когда их чешут специальными щётками и мне довелось помочь почтовикам, представляете?! – с восторгом трещал он. – Правда, в обмен на пирожные мастера Андре, но это стоит любых денег!
Я вздохнула, проглотив фразочку, что мне бы деньги после перевозки сэра Родди не помешали. Пусть мальчонка радуется. Я бы в детстве, наверное, выложила книгу заклинаний за возможность прикоснуться к настоящему дракону. А сейчас терпеть их не могу! Жадные хапуги!
Но это, конечно, не касается разумных драконов, что забредают к нам из других миров. Эти – потрясающие! И если бы не Гидеон, я бы, вполне вероятно, познакомилась хотя бы с одним!
– Так что там мой фамильяр? Гулял и забрёл к вам? – уточнила я, когда провожатый угомонился.
– Нет! Представляете, леди–ведьма…
– Айса Интар, – поправила парнишку.
– Простите! Я больше не буду.
– Ближе к делу.
– Простите, – в очередной раз извинился доставщик пирожных и быстро сдал Родди с потрохами: – Ваш фамильяр решил прогуляться и познакомиться с дамами нашего города, уточнить, есть ли здесь порядочные магазины, высоки ли цены, как обстоят дела с местными дизайнерами. И сильно расстроился.
Я замерла, понимая, что на этом дело не кончилось. Расстроенный сэр Родди – это катастрофа. Ему изменяют и здравый смысл и сдержанность. Он превращается в сущее наказание!
На мгновение закрыла глаза, готовясь к страшному.
– Ну, что он сделал? – поторопила мальчонку. – Говори, как есть, твоей вины в том нет, проклинать не буду. Я справедливая.
– Сказал местным дамам, что они совсем не следят за модой, их причёски – это что–то с чем–то, а сумочки вышли из моды в прошлом веке, – с восторгом сдал Родерика мальчишка. – И ещё сказал, что вы не потерпите в своём городе подобного безобразия!
Мальчонка едва не визжал от восторга, из меня же словно выбили воздух, ударив со всей силы по спине. Остановилась, замерла с широко открытыми глазами, попыталась осознать масштаб трагедии.
Сэр Родерик, будь он неладен!
И он ещё смеет делать мне замечания, касающиеся этикета!
Где написано, в каком примечании, какими невидимыми чернилами, что мужчина, пусть даже он шкаф, может позволить себе подобное? В любом состоянии!
Да я бы на месте этих дам распилила его на щепки для растопки камина и сказала, что так и было!
– Продолжай, – попросила, когда удалось моргнуть и сделать вдох чистого, восхитительно–ароматного из–за близости моря воздуха.
Море, кажется, должно успокаивать нервную систему.
Вдох–выдох, вдох–выдох.
Нет, не работает.
Видимо, если приезжаешь на море с фамильяром, шансов на успокоение ноль. Вот на упокоение – это да, шансы велики. Сто к одному!
– Пока дамы поднимали челюсти с земли, сэр Родерик зычно спросил, какая кондитерская в городе лучшая и достойна его прекрасной леди–ведьмы… Простите, айса Интар, это его слова, не мои, – тут же быстренько вставил мальчонка. Я кивнула, стараясь, чтобы это выглядело уверенно и спокойно, а не напоминало нервный спазм. – В общем, пока наш главный враг, мастер–кондитер Нарон, переваривал ситуацию, мы с мастером Андре быстренько заманили сэра Родерика к себе, уверив, что вам понравится в «Сладкой жизни». Он проверил кухню, посмотрел, как наши повара работают, и согласился, что мы лучшие, – гордо закончил мальчишка.
Вот и ответ, почему я заглянула именно в их кафе – почувствовала остаточный шлейф магии Родди. И когда я научусь делать это сознательно? До чего сложно быть первой ведьмой в роду, кошмар.
– А в жюри вы его сами пригласили? – вспомнила, что ещё хотела узнать.
– Нет, он увидел медали, расспросил о конкурсах и сообщил, что не может лишить нас возможности заполучить ценителя с тонким вкусом… Простите, айса Интар, я не запомнил ту фразу целиком, ваш фамильяр говорит иногда… сложно.
Я в очередной раз кивнула. Слова застряли в горле, а те, что просачивались, порядочным леди лучше не произносить даже мысленно.
Нет, Родди, конечно, в своём репертуаре. Не успел заявиться в город, как уже оскорбил местных кумушек, сообщил, кто теперь здесь хозяин, вызвался судить конкурсы и… мамочки, что он придумал в академии?! Он ведь уже там! Давно!
По моим выпученным от ужаса глазам мальчишка понял всё.
– Бежим? – спросил он, кивая в сторону высоченных белоснежных шпилей.
– В храм? – хмыкнула, мигом придя в себя. Храмовников я терпеть не могла и было, за что.
– Академия расположена напротив главного храма города, – любезно пояснил мальчонка, чьё имя я так и не удосужилась узнать, руководствуясь столичными традициями.
Но мы не в столице и пора привыкать к новому укладу.
– Ясно. Как тебя звать–величать, лучший гид Форната? – польстила я своему спутнику. Тот тут же приосанился, посмотрел довольно.
– Чукки, леди… айса Интар.
– Будем знакомы, Чукки. И поскольку идти нам до академии совсем недалеко, расскажи–ка мне быстро про местный храм, в каких он отношениях с ведьмами и кому вообще пришло в голову построить храм и академию рядом?
– Ой, а вы не знаете, да? У нас академии–то и не было никогда. Ну, раньше.
Сердце остановилось.
Снова происки Гидеона?
Вряд ли. Тщательно изученная папка жалоб была за прошлый год, значит, это не новый замминистра устроил мне настолько «шикарное» пристанище.
Но сослал именно он!
– А что было? – спросила, едва шевеля губами. Новость о близости храма стоило переварить.
– Мэрия, её–то как раз возле храма всегда строят. Но министерство магии посчитало, что одного управленца на такой крохотный городишко, как Форнат, достаточно, и два десятка лет назад мэрию расформировали, сделали из неё академию.
Сердце дрогнуло. Я когда–то слышала о таком, но не думала, что столкнусь.
– И ректор – это не только ректор, но и…
– Да! – радостно подтвердил Чукки. – Вам принадлежит весь город. Чему мы очень рады! Вы красивая и умная. И сэр Родерик… Хотя про него я теперь не уверен, – стушевался парень.
Кажется, моя нелюбовь к одному замминистра магии возросла в сто тысяч раз.
Как я могу навести порядок в академии, когда мне придётся заниматься делами целого города?! А я не умею! Вообще ничего не знаю о градоуправлении!
Вот уж подложил свинью!
Приятный и милый сердцу южный пейзаж окрасился в багровые тона. По телу прокатилась волна жара. Кончики пальцев заискрили чарами.
Бешенство. Чистое, неукротимое. Безжалостное.
Я его придушу собственными руками.
Растопчу!
Уничтожу!
Прокляну!
– Айса Интар! Айса Интар! Леди–ведьма, – пробился в сознание тонкий детский голосок. – Леди!
