Погружаясь в ароматную воду, девушка попыталась расслабиться, но внутри снова заворочался змеиный клубок тревоги. А вдруг все зря, а вдруг родительские деньги потрачены впустую и у нее не появится ни малейшей идеи для новой книги?
Ника спустилась вниз в назначенное время, надеясь, что не будет первой, самой голодной. Она снова надела джинсы, пусть Лиза сама носит летящие юбки и питается энергией земли! В это время года тепло обманчиво и вместо энергии можно легко заработать цистит или еще какую-нибудь гадость.
«Вот я и рассуждаю уже, как старая дева»,– вздохнула девушка.
Один мужчина и две женщины уже о чем-то беседовали в гостиной, лениво, безо всякого энтузиазма.
– Налить вам вина? – галантно поинтересовался седовласый мужчина лет шестидесяти. Высокий, худой, бледно-голубые глаза смотрят внимательно и, пожалуй, оценивающе.
– Спасибо, белое вино. Кстати, меня зовут Ника,– громко сказала девушка, обращаясь ко всем в комнате.
– Павел Свиридов. Шпионаж. – Негромко ответил мужчина.
– Э… простите?
Он расплылся в улыбке. – Я пишу шпионские романы. Разве вы никогда не слышали моего имени? А вы что пишете?
– Я? Э… нон-фикшн. – Ляпнула Ника.
– Что-то из вашего я мог прочитать?
– Не думаю.
– То есть у вас нет героини, которая в беде или наоборот сильно крутая девчонка?
– Нет.
Павел расплылся в ехидной улыбке: – А что, такое вообще возможно?
– Да. – Снова односложно ответила Ника и с бокалом в руках пошла к женщинам на диване.
– Меня зовут Татьяна. Татьяна Семенова. Пишу исторические триллеры.
Женщина за пятьдесят выглядела так, как в воображении многих и должна выглядеть писательница: красочный балахон, браслеты на обеих руках, седые корни, давно не видевшие краски, жирные стрелки на глазах и ярко-красная помада. Длинные серьги довершали богемный образ.
Нике она напомнила гадалку из сериалов, сплошным потоком идущих по кабельным каналам. Почему-то Татьяна сразу ей понравилась.
Вторая женщина была примерно ровесницей Николы, шикарная стрижка, идеальный блонд, элегантный брючный костюм.
– Илона Деви, космическая фантастика. – Красавица высокомерным тоном перечислила ряд полученных престижных литературных премий.
– Приятно познакомиться,– сказала Ника. Конечно, она слышала это имя, вернее псевдоним. Книги Илоны пользовались огромной популярностью и немудрено, что ее туфли выглядели так, что юристу из фирмы средней руки пришлось бы копить на них целый год.
– Нон-фикшн, значит?– Снисходительно ухмыльнулась Илона.
– Да, я люблю историю, легенды.
– Я тоже люблю историю,– сказала Татьяна. – Но мне всегда хочется кого-нибудь убить в своих книгах. Знаете, прекрасное лекарство от стресса. Тебе интересны детективы, Ника?
– Конечно. Я обожаю фильмы по романам Агаты Кристи.
– Мисс Марпл или Пуаро?
– Мисс Марпл конечно.
– Соглашусь. Самоуверенность Пуаро раздражает. А эта милая старушка…
– Милая? – Удивилась Ника. – Это беспощадная машина для наказания виновных. Страшная женщина на самом деле.
– Вот как? Интересно. А вы что думаете, Илона?
– Я не понимаю детективов. Мне нравятся проблемы личностного роста, но в необычном технологическом антураже.
– Высокая тема. – В кресло плюхнулся Павел. – Так о чем ваш новый роман?
– Я бы предпочла не обсуждать это, он на стадии планирования. А как насчет вас? – на лице Илоны читалось, что ей это совершенно не интересно.
– Я пишу книгу о временах холодной войны. Наш разведчик отправляется в Лондон, чтобы узнать, куда пропал агент.
Три женщины кивнули в унисон и воцарилось молчание. Тема шпионов во времена холодной войны никого не заинтересовала.
– Вы были здесь раньше?– спросила Ника.
– Я приехал впервые, но слышал очень хорошие отзывы.
– Второй раз,– ответила Илона. – Я закончила здесь один из своих лучших романов, который купили китайцы. Прекрасное было время!
– Вы переспали с коллегой? – Невинно поинтересовался Павел. – говорят в таких местечках…
– Я замужем и счастлива. Просто удалось наконец сосредоточиться на творчестве, а не семье.
– Простите, я просто спросил.
В гостиную одновременно вошли двое мужчин.
– Извините, что опоздали, – сказал светловолосый мужчина лет сорока с голубыми глазами и хорошо накачанными в зале мышцами. Он сразу заполнил собой комнату, прямо-таки купаясь в собственной неотразимости и озаряя все вокруг шикарной американской улыбкой. Павел сразу померк и уменьшился в росте, хотя вошедший был совсем не высок.
Второй мужчина был выше и стройнее, с вьющимися темными волосами и цветом глаз, который трудно определить в мягком свете ламп в гостиной. В отличие от своего друга, он старался держаться в тени.
– Леон Зацепин. – Представился первый. – А это Кирилл Вишняков.
– Тот Зацепин, что пишет бестселлеры об альтернативной Российской империи? – Поинтересовался Павел.
– Единственный и неповторимый,– Леон театрально поклонился.
– А вы, Кирилл? Что вы пишете? – При появлении мужчин презрительная меланхолия Илоны сменилась блеском глаз и как по команде включенным очарованием.
– Детективные романы.
– И как зовут вашего детектива?
– Ариадна.
– Как это? – Не поняла Илона.
– Моя героиня- женщина. А вы? Что пишете вы? – Кирилл повернулся к Нике.
– Она пишет о девицах в беде, – заявил Павел.– Держу пари, что там много жарких любовных сцен, даже если это нон-фикшн.
– Это правда? – Поднял брови Леон, явно поддразнивая.
– Ровно столько, чтобы увлечь читателя. – Ника отвернулась и отпила вино. Не хватало ей сексуальных маньяков в замкнутом помещение. А что, вот и тема для книги! Лиза обещала непогоду, значит им придется сидеть здесь в лесах, отрезанными от остального мира. Осталось решить, кто убийца. Жертва-то без сомнения Павел.
В комнату вошла дочь хозяев и объявила громким голосом, словно экономка в сериале об английском замке: – Ужин подан!
– Я умираю с голода! – Вскочил Павел. – Что нам приготовили?
– Салат из свежей зелени, каре ягненка с запеченным картофелем и карамельный чизкейк.
Ника села рядом с Татьяной, единственным человеком, который сразу вызвал симпатию.
За ужином к ним присоединился Александр, муж хозяйки. Коренастый, с аккуратно подстриженной рыжеватой бородой он напоминал плюшевого мишку. Милый, вот лучший эпитет, характеризующий хозяина литературного пансионата.
После горячего в ожидании чая и чизкейка гости разбрелись по столовой. Ника подошла к окну и ахнула от восторга. Огромное озеро мерцало в золотом свете заходившего солнца, лес темнел, тени стали длиннее, очертания четче и сейчас хорошо была видна разрушенная колокольня на острове больших размеров, чем казалось с дороги. Справа руины старинного здания словно цеплялись за берег, чтобы не сползти в воду, проросшие внутри деревья слегка покачивались, создавая впечатление движения в пустых окнах.
Нику всегда завораживали руины, ей казалось, что они скрывают истории, которые могли бы удивить людей. Это не просто груда камней, у каждой руины собственная личность. Одни величественны, другие меланхоличны, третьи наводят страх. Руины за окном были довольно живописны, но у Ники возникло ощущение, что в них затаилась злоба. Как будто остров затаился и ждет, когда ничего не подозревающий путешественник пристанет к берегу.
– Что это за место? – Даже Илона вздрогнула, наблюдая за причудливой игрой света и тени.
– Усадьба Леоново.
– Но ведь усадьба Леоново-наш литературный пансионат.
– Его назвали в честь усадьбы на острове. И с усадьбой связана тайна… – Почти прошептала Лиза.
– Какая?– Спросили все хором, повернувшись к хозяйке. Но остров не отпускал, заставлял оглядываться, казалось, стоит на миг выпустить его из виду – и в следующий раз он окажется ближе.
– Ну, я не знаю точных подробностей. Когда-то там находилась усадьба графов Леоновых. От них и название деревни пошло. Но в XIX веке усадьба сгорела дотла. По легенде граф спас из горящего дома беременную жену, но когда борьба с огнем закончилась, ее не смогли найти. Женщина исчезла бесследно.
– Беременные женщины не исчезают в ночи просто так. Что с ней случилось? – Спросил Леон. – В этой истории должно быть что-то еще.
– Никто не знает. Она просто исчезла.
– А граф?
– Так и не оправился от потери жены и нерожденного ребенка. Прожил свою недолгую жизнь в ужасных страданиях. Во всяком случае, так здесь говорят.
– В усадьбе была церковь? Колокольня высится до сих пор!
– Говорили, что когда-то здесь был женский монастырь. Старообрядческий. Во время раскола всех монахинь оттуда изгнали. И потом царь за верную службу подарил здешние земли графам Леоновым.
– Я не специалист,– сказал Павел,– но, как правило, уровень почвы опускается с веками. Вспомните храм Покрова-на Нерли! То, то мы видим, лишь верхняя часть существовавшего ранее строения. Возможно, и остров был больше триста лет назад.
– Про это не знаю, легенда умалчивает о размерах острова,– ответила Лиза,– Я тоже думаю, что усадьбу не построили бы так близко к воде значит, вода поднялась. Во всяком случае, легенда очень романтичная, говорят, что граф был безумно влюблен в свою красавицу жену, Екатерину, так ее звали. Настоящая красавица. Во всяком случае хочется так думать. Потому что на всех портретах дамочки выглядят так, словно лимонов объелись. И хорошо, что портретов Леоновых не сохранилось.
– Совсем никаких, даже в музеях?
– К сожалению, нет.
– В пожаре погибло много людей?
– Никто не погиб, в том-то и дело. И графиню спасли.
– И никто не видел, куда она делась? – История все больше интересовала Нику.
– Никто. Она просто исчезла вместе с будущим наследником.
– А вы плавали на остров?
– Только в самом начале. Когда Лиза унаследовала этот дом. – Сказал ее муж.
Все оживились. – Как интересно, расскажите!
– Банальная история, наследство от двоюродного дяди, вот и все. Если бы не наследство, мы никогда не купили бы такой дом, даже в глуши.
– А почему именно литературный пансионат?
– Он должен отличаться от других. Да и кто поедет в глушь просто так? А вот пожить месяц и написать книгу совсем другое дело.
– Подтверждаю! – Кивнула Илона. – Меня просто спасли, дома я бы не закончила книгу со всей этой суетой…
Когда долгие разговоры закончились, стемнело. Ника на цыпочках подошла к окну и осторожно выглянула из-за шторы. Ночь была ясной, почти полная луна плыла высоко в небе, бесчисленные звезды мерцали в небесах. Сколько же звезд вдали от больших городов! Сцена казалась мирной и завораживающей. До того момента, как взгляд останавливался на руинах, тогда становилось жутко. Арка, живописно выглядевшая днем, теперь смотрелась зловеще. Кусочек неба, обрамленный старым камнем, лишенный звезд, собрал в себя сгустки темноты.
На мгновение девушка представила графскую усадьбу в ночь пожара, пламя, лижущее толстые стены, дым, клубящийся в ночном небе, пронзительные крики людей над водами ночного озера.
Куда же ты исчезла, молодая графиня Леонова? Неужели ты все еще на острове и твои кости давно рассыпались в прах? Конечно, она умерла той ночью, если не от пожара, то случилось что-то еще. Ника почувствовала, как предвкушение тайны щекочет душу там, где совсем недавно колыхалась тревога. Получится из этого книга, или нет, она захотела разгадать тайну молодой графини.
– Прекрасно, правда?
Девушка вздрогнула и обернулась к Кириллу, бесшумно подошедшему сзади.
– И пугающе. В этом месте есть что-то такое, что вызывает озноб.
– На самом деле, у нас мало мест, не связанных с трагедией. От татаро-монгольских набегов, до племен черемисов, потом войны.
– Но это совсем другое! – Ника изобразила в воздухе кавычки. – Представьте статью в газете: беременная женщина исчезает без следа. Муж в панике. И следующая статья через пару дней: полиция обнаружила останки пропавшей женщины, ведется следствие. Но эта история не такая. В ней есть что-то тревожное, как в готических романах – разрушенная вилла, пропавшая графиня… Как вы думаете, можно попасть на остров?
– Думаю, это не сложно. Я видел что-то вроде лодочного сарая внизу у воды. И давай на «ты».
