– Что это за место? – Даже Илона вздрогнула, наблюдая за причудливой игрой света и тени.
– Усадьба Леоново.
– Но ведь усадьба Леоново-наш литературный пансионат.
– Его назвали в честь усадьбы на острове. И с усадьбой связана тайна… – Почти прошептала Лиза.
– Какая?– Спросили все хором, повернувшись к хозяйке. Но остров не отпускал, заставлял оглядываться, казалось, стоит на миг выпустить его из виду – и в следующий раз он окажется ближе.
– Ну, я не знаю точных подробностей. Когда-то там находилась усадьба графов Леоновых. От них и название деревни пошло. Но в XIX веке усадьба сгорела дотла. По легенде граф спас из горящего дома беременную жену, но когда борьба с огнем закончилась, ее не смогли найти. Женщина исчезла бесследно.
– Беременные женщины не исчезают в ночи просто так. Что с ней случилось? – Спросил Леон. – В этой истории должно быть что-то еще.
– Никто не знает. Она просто исчезла.
– А граф?
– Так и не оправился от потери жены и нерожденного ребенка. Прожил свою недолгую жизнь в ужасных страданиях. Во всяком случае, так здесь говорят.
– В усадьбе была церковь? Колокольня высится до сих пор!
– Говорили, что когда-то здесь был женский монастырь. Старообрядческий. Во время раскола всех монахинь оттуда изгнали. И потом царь за верную службу подарил здешние земли графам Леоновым.
– Я не специалист,– сказал Павел,– но, как правило, уровень почвы опускается с веками. Вспомните храм Покрова-на Нерли! То, то мы видим, лишь верхняя часть существовавшего ранее строения. Возможно, и остров был больше триста лет назад.
– Про это не знаю, легенда умалчивает о размерах острова,– ответила Лиза,– Я тоже думаю, что усадьбу не построили бы так близко к воде значит, вода поднялась. Во всяком случае, легенда очень романтичная, говорят, что граф был безумно влюблен в свою красавицу жену, Екатерину, так ее звали. Настоящая красавица. Во всяком случае хочется так думать. Потому что на всех портретах дамочки выглядят так, словно лимонов объелись. И хорошо, что портретов Леоновых не сохранилось.
– Совсем никаких, даже в музеях?
– К сожалению, нет.
– В пожаре погибло много людей?
– Никто не погиб, в том-то и дело. И графиню спасли.
– И никто не видел, куда она делась? – История все больше интересовала Нику.
– Никто. Она просто исчезла вместе с будущим наследником.
– А вы плавали на остров?
– Только в самом начале. Когда Лиза унаследовала этот дом. – Сказал ее муж.
Все оживились. – Как интересно, расскажите!
– Банальная история, наследство от двоюродного дяди, вот и все. Если бы не наследство, мы никогда не купили бы такой дом, даже в глуши.
– А почему именно литературный пансионат?
– Он должен отличаться от других. Да и кто поедет в глушь просто так? А вот пожить месяц и написать книгу совсем другое дело.
– Подтверждаю! – Кивнула Илона. – Меня просто спасли, дома я бы не закончила книгу со всей этой суетой…
Когда долгие разговоры закончились, стемнело. Ника на цыпочках подошла к окну и осторожно выглянула из-за шторы. Ночь была ясной, почти полная луна плыла высоко в небе, бесчисленные звезды мерцали в небесах. Сколько же звезд вдали от больших городов! Сцена казалась мирной и завораживающей. До того момента, как взгляд останавливался на руинах, тогда становилось жутко. Арка, живописно выглядевшая днем, теперь смотрелась зловеще. Кусочек неба, обрамленный старым камнем, лишенный звезд, собрал в себя сгустки темноты.
На мгновение девушка представила графскую усадьбу в ночь пожара, пламя, лижущее толстые стены, дым, клубящийся в ночном небе, пронзительные крики людей над водами ночного озера.
Куда же ты исчезла, молодая графиня Леонова? Неужели ты все еще на острове и твои кости давно рассыпались в прах? Конечно, она умерла той ночью, если не от пожара, то случилось что-то еще. Ника почувствовала, как предвкушение тайны щекочет душу там, где совсем недавно колыхалась тревога. Получится из этого книга, или нет, она захотела разгадать тайну молодой графини.
– Прекрасно, правда?
Девушка вздрогнула и обернулась к Кириллу, бесшумно подошедшему сзади.
– И пугающе. В этом месте есть что-то такое, что вызывает озноб.
– На самом деле, у нас мало мест, не связанных с трагедией. От татаро-монгольских набегов, до племен черемисов, потом войны.
– Но это совсем другое! – Ника изобразила в воздухе кавычки. – Представьте статью в газете: беременная женщина исчезает без следа. Муж в панике. И следующая статья через пару дней: полиция обнаружила останки пропавшей женщины, ведется следствие. Но эта история не такая. В ней есть что-то тревожное, как в готических романах – разрушенная вилла, пропавшая графиня… Как вы думаете, можно попасть на остров?
– Думаю, это не сложно. Я видел что-то вроде лодочного сарая внизу у воды. И давай на «ты».
– Я бы хотела узнать, что случилось с графиней. Если, конечно, вы… ты не претендуешь на эту тему.
– О, нет. Я приехал с готовым планом и не буду отвлекаться на другие идеи. Вот Татьяна Семенова может оказаться соперницей. Ее тема.
– Она пишет исторические триллеры, а я хочу узнать реальную историю.
– Тогда все в порядке! Но думаешь, такая история будет интересной читателям?
– Я не думаю о книге… пока не думаю. Это трудно объяснить, но меня зацепило… Как можно исчезнуть без следа на острове, если тебя спасли из огня?
Ветер с силой ударил в оконное стекло, прогремел гром, заставив всех вздрогнуть от неожиданности. И вот уже первые капли дождя застучали по подоконнику. Обещанная непогода не заставила себя долго ждать.
Вернувшись в свою комнату, Ника переоделась в любимую домашнюю пижаму, забралась в кровать, натянула одеяло до подбородка, согреваясь на холодных простынях. Непогода принесла с собой совсем не летний холод. Нужно было закрыть шторы, но не было сил вставать, под одеялом было так комфортно! Она лежала, всматриваясь в темноту за окном, слушая монотонные капли дождя. Гроза быстро унеслась, оставив лишь тучи и дождь.
Глубокая тишина воцарилась в доме, никто не пользовался душем, не гудели трубы, даже половицы не скрипели, а шум дождя заглушал ночные звуки старого дома, пугающие непосвященных. Ведь любой старый дом – живой организм, постоянно издающий звуки и шорохи.
Ника расслабилась, но тут же напряглась. Ей послышался слабый, тревожащий звук. В какой-то момент даже померещилось прерывистое, нервное дыхание, словно кто-то прятался в темноте и боялся, что его обнаружат.
Девушка приподнялась на кровати, всматриваясь в угол, где тени казались особенно густыми, там вырисовывался силуэт человека! Хорошо, что она не успела заорать, разбудить вес дом и выставить себя полной идиоткой, ведь в следующий момент оказалось, что силуэт- всего лишь ее куртка висящая на вешалке у двери. Она легла обратно, выдохнула с облегчением и провалилась в глубокий сон.
Глава 2. Наши дни.
Вчерашняя усталость сделала свое дело, к утру девушка прекрасно выспалась. Проснулась чуть свет и, как ни старалась, больше уснуть не удалось. До завтрака было еще далеко и Ника перебирала в голове события вчерашнего дня.
Из коллег по ретриту ей сразу безоговорочно понравились Татьяна и Кирилл. Высокий, подтянутый молодой человек производил приятное впечатление в отличие от самодовольного приятеля. Хотя неизвестно, друзья они с Леоном или просто приехали вместе и одновременно появились на ужине. Павел показался ужасно противным, Леон слишком напыщенным, Илона избалованной и презрительной. Пока неизвестно, как сложатся их отношения, ведь придется жить бок о бок в этом маленьком мирке среди леса. Конечно, никто ее не держит, можно уехать в любой момент, но тогда тайна молодой графини так и останется неразгаданной.
Что могло с ней случиться? Погибла в ночь пожара? Но разве не нашли бы тогда ее останки? По легенде, рассказанной хозяйкой, ее спасли, так не бросилась же она в огонь снова? Вполне возможно, что легенда приукрашена, как бывает довольно часто, ведь тайна всегда интереснее трагедии.
Ника и писала свой блог о таких тайнах, а учитывая число подписчиков, писала неплохо. Легенда о графине вдохновляла на создание интересной истории. Но… нужно посмотреть правде в глаза – сочинять она совершенно не умела, а вот красиво изложить то, что произошло когда-то, удавалось прекрасно. Так что романа она никогда не напишет, таланта нет. А вот рассказать реальную историю графини сможет.
Собираясь на завтрак, девушка обдумывала план действий. По словам таксиста деревни не осталось, а вот небольшой городок существует и расположен недалеко. Она уже проверила в интернете, там есть краеведческий музей и якобы неплохой. Кирилл сказал, что видел лодочный сарай. В любом случае лодка на озере найдется, нужно сплавать на остров и посмотреть на руины вблизи. Сомнения, конечно, оставались, столько лет прошло. Как говорят в американских сериалах, cold case, остывшее дело. И все же… не попытаешься-не узнаешь!
Ника позвонила родителям, заверила, что все хорошо, она большая девочка тридцати двух годиков, волноваться не надо и вообще она уже набрасывает план книги.
Причесав взлохмаченные темные волосы, девушка спустилась на ужин, даже не позаботившись о косметике. Их дело книжки тут писать, а не показ мод устраивать! Илону все равно не переплюнешь, как ни старайся.
Завтрак оказался роскошным, словно они остановились в пятизвездочном отеле. Яйца, сосиски, круассаны, сырники, домашнее варенье нескольких сортов, сок и сырная нарезка. Запах кофе лишал силы воли. Ника оказалась за завтраком одна и наслаждалась утром. Жизнь казалась просто прекрасной! Пока не вошла Илона.
– Доброе утро,– сказала писательница, глядя мимо Ники, как будто за столом был кто-то еще.
– Доброе утро. Боюсь, здесь только я,– не удержалась девушка.
– Хм.
– Вы пойдете сегодня прогуляться по окрестностям?
– Не знаю. Там грязно. У меня только летняя обувь.
– Вы можете взять любые резиновые сапоги в коридоре,– вошла Лиза с новым полным кофейником.
Илона скривила прекрасное лицо, показывая свое отношение к чужой обуви.
– Никто больше не спускался? – Она взяла крохотный кусочек хлеба, намазала на него еще более крохотную каплю варенья и неодобрительно оглядела изобилие на столе.
Ника почувствовала себя неудобно с тарелкой, заваленной яичницей, сосисками и сыром. Дома она почти не завтракала, но в отпуске нападал настоящий жор.
– Нет, пока нет. Вам что-нибудь принести? – Лиза по-прежнему улыбалась.
– Белковый омлет. Я забочусь о своем здоровье.
– Пара минут и все будет готово.
Илона уселась за стол. Она казалась слегка рассеянной, даже встревоженной, сжимая чашку с зеленым чаем. Мысли ее витали где-то далеко.
– Все в порядке? – Поинтересовалась Ника и тут же пожалела, потому что Иона посмотрела на нее с таким видом, словно впервые увидела и пыталась понять, кто она такая.
– Почему вы спрашиваете? Вы не обязаны вести светскую беседу.
Ника пожала плечами, достала телефон и ответила на сообщения подруг. Допила кофе и отправилась за курткой, намереваясь прогуляться и осмотреться.
В подсобке она нашла пару резиновых сапог, которые выглядели новыми и прекрасно подошли. Утро было свежим после ночного ливня, воздух слишком влажным, но девушка так давно была на природе, что с удовольствием прошла по дорожке, спустилась через небольшой лужок и отправилась по узкой тропинке вокруг озера.
Прошло не больше пяти минут, как сзади послышались шаги. Ника испуганно обернулась, но из-за кустов появился Кирилл.
– Доброе утро. Не помешаю?
– Наоборот, я рада компании. Вам ничего не послышалось прошлой ночью? Как будто бьет старый колокол. – Эти слова вырвались сами и только сейчас Ника поняла, что ей почудилось совсем не дыхание, а звук колокола, неравномерно пробивавшегося сквозь шум дождя откуда-то издалека.
Кирилл состроил смущенную гримасу. – Я тоже слышал. И мы договорились обращаться на «ты».
В его серых глазах вспыхивали теплые солнечные искорки и Ника расслабилась.
– Ветер же может качать колокол, правда?
– Или это доносился звон из соседнего городка. Но кто будет звонить ночью?
– Тогда что же это было?
– Есть только один способ узнать. – Кирилл улыбнулся. – Давай найдем точку, с которой хорошо видна колокольня. Тогда мы поймем, остался ли на ней колокол.
– Ты из Москвы? – спросила Ника, пока они брели по берегу.
– Нет, из Петербурга.
– А как ты узнал о литературной усадьбе?
– Леон – мы давно знакомы, дружим с институтских времен – провел здесь месяц в прошлом году и расхваливал это место.
– Скажи… а как у тебя получается писать детективы? Как ты придумываешь героя? Вернее, героиню.
– А мне и придумывать не приходится. – Кирилл ухмыльнулся. – Моя мать. Она полковник следственного комитета. Мне остается лишь работать в архивах для правильного описания эпохи.
– А отец?
– Только не смейся. Патологоанатом. Они и познакомились когда-то на работе.
Ника не удержалась и расхохоталась. – Ты был обречен писать детективы! Зато без ошибок в описании расследования!
Чем четче представал перед глазами остров, тем больше росло беспокойство. Видимо, Кирилл чувствовал то же самое:
– Надеюсь мы не споткнемся о труп в лучших традициях моих книг!
Они остановились, когда разрушенная колокольня предстала во всей красе. До острова отсюда было не больше двухсот метров. От звонницы ничего не осталось, но колокол висел на положенном месте, маленький и ржавый. Вокруг стояла такая тишина, что слышно даже как скатываются капли с высоких стеблей травы.
– С тобой все в порядке? Ты побледнела.
– Все в порядке. Это просто руины.
– Забавно будет осмотреть церковь!
– Правда? Ты не передумал?
– Почему бы и нет? Даже в тех местах, где десятки водолазов спускались к затонувшему кораблю, люди продолжают нырять, думая, что найдут что-то такое, что пропустили все остальные.
