Его дети. Его трое детей.
– Дядя Крокс подарил нам подарки! – встрепенулись малыши и принялись наперебой рассказывать и показывать, что им подарил этот негодяй.
Нейтон с трудом давил из себя улыбку, чтобы не расстраивать детей. Крокс – один из самых непредсказуемых и хитрых элементов криминального мира. У него мощное прикрытие на самых верхах, поэтому ему сходит с рук очень многое. И вот этот скользкий змей имеет прямой доступ к его, Нейтона Бельмонта, детям?
– А мне подарили меч! – удивил Леонард и выбежал с небольшим, но железным и наточенным мечом.
– Как настоящий, – хмыкнул Нейтон. – Дашь посмотреть?
Ребенок дал ему свою игрушку. Нейтон взвесил в руке меч и незаметно окутал его простеньким бытовым заклинанием. Такие применяют в домах, в которых растут маленькие дети. Оно защищает от случайных или намеренных ран. Теперь этот меч точно никого не порежет, и дети могут спокойно играть.
– Тео, а у тебя нет меча? – удивился Нейтон, возвращая игрушку.
– Нет, мне подарили книгу, – гордо улыбнулся мальчик без капли обиды. Кажется, ему этот меч не очень-то и нужен.
– А я вот так могу! – Лео со всего маху рассек мечом воздух, будто режет огромную колбасу. – И вот так! – косой взмах. – И во-о-о-т так!
Темная ведьма ушла на кухню, решив, что прямо сейчас детей есть не будут.
– А еще меч есть? – хмыкнул Нейтон. Краем глаза он заметил, что девочка воркует над куклой. Тео потянулся к игрушкам, отыскал лошадь и стал сверять фигурку с иллюстрацией в книге.
Как же сложно смотреть за тремя детьми всего двумя глазами! Нейтон даже немного запаниковал.
Но уже через полчаса он наблюдал за боем на мечах между мальчишками. Для Тео нашелся меч, пусть и не такой, как у брата, но тоже приличный. Нейтон показал им несколько основных приемов, и дети принялись увлеченно махать клинками.
Адель даже не заинтересовалась мальчишескими делами. Она усадила свою куклу за игрушечный столик и принялась отпаивать ее невидимым чаем. Няня детей вернулась с чаем и бутербродами. Поставила поднос на столик, но Нейтону ничего не предложила. Ведьма то и дело кидает на него очень подозрительные взгляды, но вслух ничего не говорит.
– И надолго вы к нам? – вдруг подала голос она, тихо, чтобы дети не слышали.
– Посмотрим, – уклончиво ответил Нейтон.
– М-м-м… Вас сюда Крокс поселил? – она вперилась в него цепким взглядом.
– Разве без его разрешения я бы проник сюда? – Нейт усмехнулся одним уголком рта.
– Странно, что он ни о чем не предупредил нас, – ведьма полыхнула раздражением.
– Вам нечего бояться, – вздохнул дракон, прекрасно понимая, в какую сторону уносятся мысли этой женщины. – Хотел бы причинить вред – уже сделал бы это.
– Кто знает, что на уме у вас? – зло зыркнула на него ведьма и все-таки после этих слов заметно расслабилась. Она периодически кашляла и чихала, и вид у нее больной. Ей бы уйти, отлежаться, но ведьма боится оставлять детей наедине со странным мужиком.
И правильно делает! Нейтону даже упрекнуть ее не в чем.
Странно, но, несмотря на свою ершистость, эта женщина понравилась дракону. Видно, что ей не плевать на детей. Она заботится о них и переживает. Если бы могла, уже бы выставила незваного гостя отсюда. Но ведьма прекрасно понимает, что не справится с ним. Пусть и не видит драконью сущность, но прекрасно ее чувствует.
А потом проснулась Арина, и все закрутилось: ментальная атака, ослабление внушения.
И вот истинная сидит перед ним, растерянная и испуганная. Тео ушел к остальным. Внизу подозрительно тихо.
– Здравствуй, – не выдержав тишины, Нейтон первым начал разговор.
Арина наконец-то посмотрела на него, странно так, со страхом и любопытством одновременно. Повисла неловкая тишина. Внезапно все слова закончились. О многом хочется ее расспросить, но все вопросы кажутся неуместными.
– Здравствуй, – тихий шепот на грани слышимости. Нейтон даже подумал, что ему показалось.
– Они мои? – всего два слова, от которых, кажется, зависит его жизнь.
Арина смотрела ему в глаза несколько секунд.
– Да, – ответила тихо. – А ты сомневался? – странный вопрос.
– Я чуть не получил сердечный приступ, когда все понял, – Нейтон невольно улыбнулся, и Арина ответила ему тем же. Слабая улыбка появилась на ее лице.
– Иди сюда, – внезапно позвал Нейтон и осмелился приблизиться к девушке. Она не бросилась наутек, не отпрянула. Только смотрела на него с нескрываемым удивлением.
Дракон приблизился к ней уверенным шагом. Наклонился и одним слитным движением оторвал от пола, подхватив на руки. Арина оказалась совсем легкой. В памяти мгновенно вспыхнули воспоминания о том, как он носил ее на руках, пока истинная не могла опираться на больную ногу. Ему не хотелось отпускать ее от себя. Он будто чувствовал, что стоит дать ей немного свободы, и птичка упорхнет.
Так и случилось.
Нейтон хотел отнести Арину обратно в спальню. После ментальной атаки она наверняка не очень хорошо себя чувствует, однако девушка начала возражать.
– Дети… – начала было она, когда Нейт развернулся в сторону от лестницы.
– С ними ведьма, но она неважно себя чувствует, – быстро ответил дракон и уже засомневался в принятом решении. Ему необходимо поговорить со своей истинной, а при детях сделать это сложно.
– Нужно к детям, – сглотнула Арина.
Нейтон вновь увидел в ее глазах тлеющие искры безумия. Все-таки ментальное воздействие не снято полностью, а лишь ослаблено силами неопытного ребенка. Нужно помнить, что Арианна все еще не в порядке.
Нейтон не стал спорить с ней и направился к лестнице. Внизу, в вестибюле, их уже ждали трое встревоженных детей. Даже Лео отложил меч и ждал возвращения матери.
– Что с тобой?! – ведьма встала из кресла, с тревогой глядя на подругу.
Да, определенно, она нравится Нейтону.
– Все в порядке, – Арина выдавила слова так хрипло и слабо, чем сделала только хуже.
– Мамочка, ты заболела? – встрепенулась Адель. – Дядя-дракон напугал тебя?
Нейтон ощутил острый укол обиды. Да как она могла даже подумать о таком?!
– Нет, солнышко, говорю же, все хорошо, – Арина явно храбрится перед детьми. Нейтон даже сейчас чувствует, как ее потряхивает.
– Надо бы перекусить, – протянул Нейтон, усаживая свою ценную ношу на софу у стены. Едва он отпустил ее, как дети окружили маму, словно воробушки.
Признаться, Нейтон боялся снова оставлять истинную, едва обретя ее. Его страх понятен! Ее только отпусти от себя – тут же улетает, словно бабочка. Но делать нечего, ее необходимо накормить. В конце концов, далеко ли она улетит с тремя детьми?
Пока Нейтона копался на кухне, в голове вихрем проносились все новые и новые вопросы. Кто применил к его истинной ментальное внушение? Это не могло быть сделано законно, ведь такие решения выносит лишь суд, да и то в отношении преступников. За такие проделки можно запросто лишиться дара, ведь вышедшие из-под контроля менталисты никому не нужны. Они опасны. Значит, кому-то позарез потребовалось заставить его истинную замолчать.
«Хвала Триединому, она жива!» – помолился Нейтон. Его накрыло осознание того, что все могло быть иначе. Если она кому-то мешала, то проще было убрать девушку. Дракон выяснит, что же там произошло. Снимет все блоки. В конце концов, его отец – сильнейший менталист. В несколько сеансов он полностью снимет с Арины всю магию! И она наконец-то все расскажет.
Нейтон соорудил настоящую пирамиду из тарелок с едой. Здесь хватит всем: и Арине, и детям, и ведьме. Вот уж не думал, что придется работать официантом. Обычно еду подносили ему, но чтобы сам Нейтон Бельмонт тащил кому-то поднос…
Дракон вернулся в вестибюль. Хвала небесам, истинная никуда не исчезла! Так и сидит, окруженная детьми. Успокаивает их, что-то рассказывает, а они внимательно слушают. Идиллическая картина.
– Кто тут голодный? – спросил Нейтон, перетягивая внимание на себя.
– Я! Я! Я! – раздался гомон голосов, а затем дракона чуть не сбили с ног. Детвора набросилась на него не хуже диких зверей. Будь на его месте девушка, они вполне могли бы повалить ее.
– А ну тихо! – Нейтон слегка прикрикнул на них. – Отошли на два шага! Вот так. Сели, руки на колени, чтобы я видел, – он начал раздавать им тарелки с тем, что нашел: пюре, тефтели с рисом и немного квашенной капусты.
– А я хочу торт! – недовольно заявил Лео.
– Торт только после того, как ты съешь обед, – ответил ему Нейтон и наградил сына строгим взглядом.
Ребенок надул губы, но возражать не решился.
Глава 6
Дети принялись скрести ложками по тарелкам с недовольным видом. Вскоре распробовали обед и дальше ели с лицами попроще.
Нейтон вручил горячий чай ведьме, а вот Арине поставил тарелку с куском торта.
– А почему маме тортик? Ведь она еще не обедала! – обиженно пробурчал Леонард. Вот же, любитель сладкого!
– Мама плохо себя чувствует! Сейчас ей нужно что-то сладкое! – спокойно объяснил ему Нейтон.
Арина смущенно улыбнулась, но приняла десерт из его рук. Дракон и про себя не забыл, отхватив три большие тефтели и полтарелки картофельного пюре.
Наверное, для трапезы нужно было пройти на кухню, но тут уж как вышло.
– Ариша, ты его знаешь? – ведьма подала голос, явно что-то почувствовав.
– Ну… да, – выдавила из себя истинная и очаровательно покраснела. – Старый… кхм… знакомый.
– Говорит, его Крокс сюда поселил, – нянька внимательно отслеживает реакцию Арины. – Веришь?
На ее лице легко читается «нет», однако, истинная удивила.
– Крокс приходил утром, сказал, что пришлет к нам какого-то гостя, – она явно лжет. Выгораживает его, прикрывает. Врет в глаза, чтобы поддержать его легенду. Значит, он ей не безразличен. От этой мысли в груди потеплело, а зверь и вовсе готов был броситься в пляс.
Как же она оказалась здесь? Ведь не стала бы Арина по доброй воле ввязываться в криминал. Перед ней были открыты двери академии магии, Нейтон был готов положить весь мир к ее ногам. Зачем она сбежала? Из-за кого? В детях течет кровь Бельмонтов – в этом нет сомнений.
Ему хотелось задать ей так много вопросов, но при посторонней ведьме лучше этого не делать. Неизвестно, что знает эта женщина об Арине, да и сам Нейтон видит ее впервые, не стоит рисковать.
Темная ведьма уловила его переглядывания с истинной и почувствовала нежелательность своего присутствия. Поднявшись из кресла, произнесла:
– Раз ты здесь, я пойду полежу, – и послала Арине пристальный многозначительный взгляд.
– Иди, все хорошо, – истинная кивнула, давая понять, что не боится оставаться наедине с ним.
Интересно. Окажись на месте Нейтона реальный недоброжелатель, что могла бы сделать эта стройная ведьмочка против мордоворота? Ничего. Либо он очень плохо понимает, кто стоит перед ним.
Тем не менее ведьма ушла, успев подозрительно покоситься на него. «Только попробуй ее обидеть», – прочитал Нейтон в ее глазах.
Огромных усилий ему стоило удержать на лице серьезное выражение и не рассмеяться. Ведьма чем-то напомнила Нейтону маленькую очаровательную собачонку, которая изо всех сил старается казаться злой и грозной.
Когда за ней закрылась дверь, Нейтон собрал у детей грязные, но пустые тарелки и выдал каждому порцию торта.
– Значит, пять лет назад, в этот самый день ты родила троих детей, – произнес он негромко, садясь напротив Арины.
Та неловко ковыряется в своей тарелке и явно сильно нервничает. Боится новой ментальной атаки? Что ж, Нейтон постарается обходить стороной опасные темы.
– Тяжело было? – вздохнул он, рассматривая Арину и впитывая ее черты: худенькая, слегка бледная. И не скажешь, что перед ним мать троих детей. Его детей. До сих пор не верится.
– С ними? – Арина слегка улыбнулась. – Бывало всякое. Но Розали помогает. Без нее я бы не справилась.
– А роды? – уточнил Нейтон. – Ты родила сразу троих… Как? – с тревогой спросил он. – Одного родить и то непросто бывает. А ты троих разом. Арина? – дракон требовал ответов, видя, как она смущается и отводит взгляд.
Нашла кого стесняться!
– Я не знала, что их трое, – пожала плечами она. – Когда начались схватки, отправилась искать ведьмовской домик. Шла по лесу где-то час, родила в ведьмовской избушке. Розали принимала детей, а старая ведьма поддерживала меня магией. Я мало что помню. Розали говорит, у меня открылось кровотечение, я потеряла много крови, и они с той ведьмой чудом меня спасли.
Нейтон протянул руку и обхватил пальцами ладонь Арины. Сжал ее, чувствуя хрупкость и тепло женской кисти. Она не стала сопротивляться, принимая его ласку.
– Я очень боялась за детей, – прошептала его целительница. – Они были очень слабыми, особенно Адель. Все говорили, что они не выживут. Я… – ее голос дрогнул. – Я не знала, что делать.
– Младенцам-драконам не меньше молока матери нужна подпитка драконьей магией, – осенило Нейтона. Он совсем позабыл об этой «тонкости» драконьего потомства. Что поделать, к младенцам он и не приближался, знал обо всем лишь по рассказам знакомых.
– Наверное, сами боги тогда послали Крокса в ту избушку. Я готова была в ногах у него валяться, лишь бы он помог детям. Им нужна была драконья магия, а в том захолустье Крокс был единственным драконом в радиусе тысячи верст. Если бы потребовалось, я бы ему душу свою продала, лишь бы детям помог.
– И что он попросил? – Нейтон невольно сжал кулаки. Крокс – на редкость мерзкое создание. Страшно представить, что он мог затребовать от молодой, красивой, полностью зависимой девушки.
«Убью!» – вспыхнул яростью дракон.
– Мы с ним заключили сделку, – Арина отпила из кружки. – Крокс взял с меня клятву, что я буду лечить его, а он взамен поможет моим детям. Сейчас я понимаю, что он просто нашел удобный повод, чтобы привязать меня к себе, а затем и вовсе провел ритуал крови.
– Что?! – Нейтон искренне удивился.
– Перелил мне свою кровь, – Арина коснулась своей ключицы. – От сердца к сердцу. После этого я пошла на поправку, появились силы, перестала спать целыми днями. Я признательна ему. Дети и я выжили только благодаря его помощи. Если бы не он, нас не было бы. Адель бы точно не выжила, а Теодор был так слаб, что, сейчас я понимаю, стал бы слабоумным. Крокс вытащил нас всех, четверых, – Арина произнесла это с такой искренней благодарностью, что убивать дракона-бандита перехотелось. Пусть поживет еще.
Ритуал крови – это очень серьезно. Он навсегда связывает тех, кто обменивается кровью. Крокс не только спас Арину, но и существенно ослабил себя. Теперь он связан с истинной Нейтона. Если с ней что-то случится, то пострадает этот хитрый ящер.
